不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第三章『大きな狼』

４２.命を喰らう感覚

ティシアは真っ暗で何もない空間で目覚める。

「ここは……？」

この空間には見覚えがあった。

「確かサーナトスと会った空間だ。てことはここは僕の精神空間？」

ティシアが考えてると、草を踏む感覚が来る。

「何が起こって──」

次に強烈な草の匂い、獣臭が襲う。

「───ッ」

だんだん意識がはっきりしてくる、ティシアは自分の身体を見下ろした。

「……え？」

人間の手ではない。

鋭い爪。

灰色の毛。

四本の脚。

「……僕が……ウルフに？」

そう呟いた瞬間――

「グルル……。」

自分の口から、低い唸り声が漏れた。

「……っ！」

ティシアは慌てて口元を押さえる。

しかし、そこに人間の手はなかった。

目の前にはウサギがいる。ティシアに嫌な予感が走る。

ティシアはウサギに飛び掛かる。ウサギを捕まえそして────

「やめろ！」

ティシアの意思に反して牙が肉に食い込む。

「――っ！」

ティシアは吐き気を覚えた。

なのに――

美味しい。

「……違う。」

ティシアは必死に否定する。

「僕は……こんなものを……。」

だが、身体は止まらない。

噛み千切る。

飲み込む。

また噛み千切る。

「やめろ……！」

それでも止まらない。

食べ終わったころ、視界が歪んだ。

「……また……？」

景色が崩れていく。

次に目を開けたとき――

森の中だった。

目の前には、一頭のシカがいる。

「……。」

ティシアは後ずさる。

「もう……やめてくれ。」

しかし、身体は止まらない。

足が地面を蹴る。

「やめろ！」

シカへ飛び掛かる。

角を避け、首へ牙を突き立てる。

「――っ！」

温かい血の感触。

シカの身体が震える。

それでも、牙は離れない。

「違う……！」

ティシアは叫ぶ。

「僕は食べたくない！」

それでも――

身体はシカの肉を食い千切った。

気がつけば、再びシカが目の前にいた。

「……まだ続くのか……」

ティシアは目を逸らそうとする。

しかし、身体は言うことを聞かない。

再び地面を蹴った。

シカへ飛び掛かる。

その瞬間――

「――ッ！」

腹部に、焼けるような痛みが走った。

ティシアの身体が地面へ転がる。

「……え？」

腹を見る。

そこには一本の矢が深々と突き刺さっていた。

「矢……？」

遠くから、人間の声が聞こえる。

『当たったぞ！』

『追え！』

ティシアの身体が、本能的に動き始めた。

逃げなければ。

殺される。

ティシアは必死に地面を蹴った。

足が重い。腹から血が流れている。

それでも走る。

木々の間を抜ける。

後ろから足音が近づいてくる。

「……来るな……。」

ティシアは息を荒くしながら呟く。

「僕は……何もしてない……。」

しかし、その言葉とは裏腹に――

身体は知っていた。

自分は今まで、何匹もの動物を食べてきた。

生きるために。

ただ、生きるために。

やがて、一軒の古びた建物が見えた。

ティシアはそこへ逃げ込む。扉の隙間から外を見る。

人間たちが通り過ぎていく。

『どこへ行った？』

『血は続いている。近くにいるはずだ』

ティシアは息を殺した。

身体が震えている。

「……怖い。」

ティシアは理解した。

影狼も、こうやって生きていたのだ。

影狼は血を流しながら建物の奥へと進んだ。その道に見覚えがあった。

「ここは、影狼がいた遺跡？」

遺跡の奥につく。そこは以前みた礼拝堂だった。違うのは前より苔が生えていないのと台座の上に１つの羽があることだった。

影狼は台座の前で立ち止まった。

その上には、一枚の羽が置かれている。

「……あれは。」

ティシアには分かった。

「サーナトスの力……。」

影狼は、その羽へゆっくりと近づいていく。

「やめろ……。」

まるで何かに引き寄せられるように、影狼は羽を口にした。

「――ッ！」

その瞬間、影狼の身体が大きく震えた。

黒い影が身体中を駆け巡る。

「グルァァァ……！」

傷ついていた身体が、急速に変化していく。

ティシアもその感覚を感じる。

「……あの力を、取り込んだのか。」

また、視界が歪む。

次にティシアが目にしたのは――人間だった。

影狼は、その人間を見た瞬間、激しく唸った。

「グルルルル……！」

そして、考えるより先に地面を蹴った。

人間へ飛び掛かる。

「――っ！」

ティシアの胸に、凄まじい怒りが込み上げてきた。

憎い。

殺したい。

目の前の人間を、今すぐ引き裂きたい。

「……やめろ。」

これは自分の感情じゃない。

そう分かっているのに、怒りが消えない。

全身の毛が逆立つ。

血が沸騰するような熱が、身体中を駆け巡る。

「……なんだよ、これ……。」

影狼はその人間に飛び掛かった。

爪が肉を裂く。

牙が食い込む。

『助けて』

声が聞こえる。

それでも、影狼は止まらない。

ティシアには分かってしまった。

恐怖も。

苦痛も。

そして――空腹も。

「やめろ……！」

ティシアが叫ぶ。

だが、身体は止まらない。

むしろ――

美味い。

「……っ！」

ティシアは吐き気を覚える。

それなのに、身体の奥では別の感情が湧き上がっていた。

もっと食べたい。

もっと肉を。

もっと血を。

「違う……！」

ティシアは必死に否定する。

「僕は……そんなこと思ってない……！」

だが、その感情は確かに自分の中にあった。

影狼が感じているものなのか。

それとも、自分自身が感じているものなのか。

「もう、分からない……。」

ティシアは目を閉じた。

それでも、記憶は終わらない。

一人。

また一人。

何人もの人間を喰った。

何十人もの人間を喰った。

そのたびに、牙が肉に食い込み、血の味が口の中に広がった。体には腐敗臭が強く残る。

『助けて』

『嫌だ』

『誰か……』

何度も聞いた。

それでも、影狼は止まらなかった。

そして――

「……っ」

ティシアは目を開いた。

「……ここは……？」

いつの間にか、目の前には何もなかった。

ただ、暗闇だけが広がっている。

「……何人……？」

自分でも分からない。

「僕は……何人の人間を……。」

ティシアは口元を押さえる。

そこに血はついていない。

それなのに――

口の中には、まだ血の味が残っている気がした。

ティシアはその場に膝をついた。

「……うっ……。」

何度も吐き気を覚える。

目を閉じても、さっきまでの光景が頭から離れない。

牙に食い込む肉。

口の中に広がる血の味。

そして――

『助けて』

あの声。

「……もう、嫌だ……。」

そのとき。

「大丈夫か」

「……？」

ティシアはゆっくりと顔を上げた。

そこには、一人の青年が立っていた。

「……サーナトス様。」

サーナトスは、いつものようにティシアを見下ろしている。

しかし――

以前とは、どこか違って見えた。

「随分と苦しそうだな。」

「……あなたは、平気なんですか。」

ティシアは震える声で尋ねる。

「あれは其方の感じたものだ。我には何もなかった。」

「僕は……何十人もの人間を食べました。」

「正確にはあの狼だ。」

「それでも……私は感じたんです。」

ティシアは自分の手を見る。

「痛みも、恐怖も……血の味も臭いも。」

「……そうか。」

サーナトスはしばらく黙っていた。

そして、ほんの少しだけ目を細める。

「ならば、其方が苦しむのも無理はない。」

「……。」

ティシアは顔を上げる。

「サーナトス様……。」

「何だ。」

「あなたがもし、私と同じ経験をしたら……どう思いますか？」」

サーナトスは答えなかった。

ただ、ティシアを見つめていた。

「……我には、人間の感情など理解できぬ。」

そう言いながらも――

その声には、以前にはなかった僅かな戸惑いがあった。

空間に亀裂が入る。

「……もう時間か。」

サーナトスが呟く。

「ティシア、其方はよくやった。よく休め。」

ティシアは代償のことを聞こうとしたが段々意識は沈んでいった。