不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第三章『大きな狼』

４０.私、ティシアのこと好きになったの。

ティシアが聞き返す。

「見てほしい場所？」

「ええ。せっかく仲良くなったから、私のお気に入りの景色を見せたいの。」

「そういうことですか。それならノアも呼んできますね。」

ティシアがノアがいる部屋へ行こうとすると、カーナがその手を掴んだ。

「二人きりじゃ……だめかしら？」

「……。」

ティシアは少しだけ考える。

「大丈夫ですよ。近くなんですよね？」

「ええ、すぐそこよ。」

「それなら、行きましょう。」

カーナは嬉しそうに笑った。

「ふふ、ありがとう。」

ティシアはカーナに手を引かれながら、宿を出ていった。

二人は他愛のない雑談をしながら、街の中を歩いていく。

しばらくすると、街の明かりが遠くなっていった。

やがて二人は、街から離れた平原へ出る。

所々に木々が生えており、夜風が草を静かに揺らしている。

ティシアは周囲を見渡した。

「ここですか？」

「ええ。」

カーナは足を止める。

「少し待って。」

そう言って、カーナは平原の先を指差した。

ティシアがそちらを見る。

そこには――街の明かりが、遠くに小さく広がっていた。

「……綺麗ですね。」

「でしょう？」

カーナは嬉しそうに笑った。

「私、ここが好きなの。街にいると人が多くて疲れるけど、ここなら静かだから。」

ティシアも街を眺める。

「確かに、落ち着きますね。」

「でしょ？」

二人の間に、静かな時間が流れた。

カーナがゆっくりとティシアに近づく。

そして、そのままティシアに抱き着いた。

ティシアの持つ明かりが、カーナの顔を照らす。

「私、ティシアのこと好きになったの。」

カーナはティシアを見上げる。

「私たち、付き合わない？」

「……。」

ティシアは黙ったまま、カーナを見つめる。

「もしかして……嫌だった？」

「いいえ。」

ティシアは微笑む。

「嬉しいですよ。」

カーナも嬉しそうに笑った。

「本当？」

「ええ。」

ティシアの手が、ゆっくりと腰へ伸びる。

剣の柄を握る。

「ただ――」

カーナの表情が止まる。

「あなたが、本物のカーナさんならね。」

次の刹那。

ザシュッ――！

ティシアは剣を振り抜いた。

カーナの身体が、腹から胸にかけて大きく裂ける。

傷口からは血ではなく、黒くどろりとしたものが流れ落ちた。

「ドウシテ……わかったノカシラ。」

カーナだったものが、ゆっくりと身体を溶かしていく。

「コノ言葉も、行動も、全部真似タノニ……。」

やがてカーナの姿は完全に崩れ、黒い液体となって地面に広がった。

ティシアは剣を構えたまま、それを見下ろす。

「あなたが僕に触れたとき、サーナトスの力を感じた。」

「それに……」

ティシアは明かりを少し持ち上げる。

「人に化けるなら、自分のことを知っておくといい。」

黒い液体が、ぴくりと動く。

「……？」

ティシアは淡々と告げた。

「あなたには、影がない。」

「ソウカ。」

ティシアの背後から声が聞こえた。

「……！」

ティシアが振り向く。

しかし、そこには誰もいない。

突然、周囲から、いくつもの声が響き始める。

「助けてぇぇぇぇ！」

「死にたくない！」

「痛い、痛い、痛い！」

「……。」

ティシアは剣を構えたまま、辺りを見渡す。

その中に、聞き覚えのある声が混じっていた。

――遺跡で聞いた、あの声。

ティシアの表情が険しくなる。

「遺跡で聞こえた、あの叫び声……。」

「お前が出していたのか。」

「ソウダ。」

「……やっぱり。」

ティシアは剣を握り直す。

「カーナさんと入れ替わったのはいつだ。遺跡の時か。」

「ソウダ。アノ女ハ……遺跡デ、スデニ喰ッタ。」

「あの時、カーナさんは一度も僕たちから離れていない。」

「なのに……今は僕を一人で連れ出した。」

ティシアは影を睨む。

「最初から、僕を狙ってたんだな。」

ティシアは剣を握り直す。

「お前は……僕の何を狙っているんだ！」

声が、ぴたりと止んだ。

静寂が平原を包む。

「それは────」

ティシアの背後。

右から。

左から。

そして、頭上から。

「「「オマエの力だ。」」」

影が集まって徐々に狼の形へ変わっていく。

（ノアを巻き込みたくなかったから一人で来たけど、判断ミスか？）

ティシアに襲い掛かろうとした、その瞬間――

ノアの声が聞こえた。

「フレイム・サークル！」

ゴォォォッ！

炎が二人と影狼を取り囲む。

「これでもう、逃がさないです。」

「ノア！　なんでここに来たの！？」

ティシアが振り返る。

「部屋でティシアとカーナさんの声が聞こえたので、気になってついてきたです。」

「……危ないじゃないか。」

ティシアは険しい顔をする。

ノアは少しだけ頬を膨らませた。

「それはティシアも同じです。」

「……。」

ティシアが言葉に詰まる。

「一人で行けば、私が危なくならないと思ったですか？」

「……うん。」

「でも、ティシアが危なくなるのも嫌です。」

ノアは杖を握り直す。

「だから、一緒に戦うです。」

影狼の身体から、黒い触手が次々と伸びていく。

一本、二本――。

気づけば、数十本もの触手が地面を這っていた。

「……！」

ノアは神翼の羽を掲げる。

「これなら……！」

神翼の羽から、眩い光が放たれる。

「グルルルル……！」

光に照らされた影狼の身体が大きく揺らぐ。

数十本あった触手が、次々と霧のように消えていく。

残ったのは――四本。

「光で触手が消えていくです！」

ティシアは影狼を睨む。

「十分だ。」

剣を構える。

「ノアはそのままあいつを照らし続けて。」

「はいです！」

「僕があいつを斬る。」

「分かったです！」

ノアが杖を握りしめ、光を強める。

影狼が唸り声を上げた。

「グルァァァァッ！」

影狼の身体から伸びた触手が、ティシアへ一斉に襲い掛かる。

ティシアは慌てることなく、影狼を見据えながら一歩ずつ距離を詰めていく。

一本目。

ティシアは身体を横へ滑らせ、触手を躱す。

「――そこ。」

すれ違いざまに剣を振る。

ザシュッ！

触手が地面へ落ちる。

直後、二本の触手が左右から同時に襲い掛かってきた。

ティシアは横へ飛び、その攻撃を躱す。

「……残り一本。」

着地した瞬間だった。

――ヒュンッ！

風を切る音が響く。

「……！」

最後の一本が、今までとは比べ物にならない速度でティシアの胸へ迫っていた。

ティシアは咄嗟に剣を振り下ろす。

ザンッ！

触手が、縦に真っ二つに裂けた。

黒い液体が地面へ飛び散る。

ティシアは剣を構え直す。

「……今のは速かったな。」

影狼が低く唸る。

「グルル……。」

ティシアは影狼との距離をさらに詰める。

「でも――」

剣を握る手に力を込める。

「これで終わりだ。」

ティシアは剣を振り下ろした。

しかし――

影狼の姿が、ぐにゃりと歪む。

次の瞬間、その身体は一気に小さくなった。

「……！」

影狼はそのまま、ティシアの足元にある影へと潜り込む。

「どこに――」

ヒュンッ！

一本の触手が影の中から飛び出した。

「ぐっ……！」

触手がティシアの足を貫く。

しかし、攻撃はそれだけでは終わらなかった。

触手はティシアの身体を突き抜け、そのままノアへ向かって伸びていく。

「ノア！」

あまりにも速い。

ノアには反応する時間がなかった。

「キャッ！」

触手が杖を弾き飛ばす。

カランッ――。

神翼の羽が宙へ舞った。

「……！」

神翼の羽が地面へ落ちる。

その瞬間――

影狼を照らしていた光が消えた。

「グルァァァァァッ！！」

影狼の身体が一気に膨れ上がる。

数メートル――いや、五メートルを超える巨大な狼へと変貌した。

「なっ……！」

巨大な口がティシアへ迫る。

「ティシア！」

次の瞬間――

ティシアの身体は、巨大な口の中へと飲み込まれた。

（また飲み込んだ。もう一度、腹を破って――）

そう考えた瞬間だった。

ティシアの周囲に、黒い刃がいくつも浮かび上がる。

「……っ！」

刃が高速で回転を始める。

――ギュルルルルッ！

まるで巨大な刃物の塊に閉じ込められたようだった。

ティシアの身体が、次々と切り刻まれていく。

（まずい……！）

再生するそばから傷つけられ、身体を思うように動かすことすらできない。

（こいつ……前とは違う！）