不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第三章『大きな狼』

３８.討伐隊

「ティシア！　大丈夫？」

ノアは椅子から身を乗り出すように立ち上がり、ティシアのもとへ駆け寄った。

「うん。ノアはよく気がついたね。」

「またティシアに襲い掛かってくるんじゃないかって思って、ずっと魔力探知してたです。」

ノアは返事をするより先に、ティシアの肩へ視線を落とした。

裂かれた服の隙間から、まだ血が滲んでいる。

「傷は大丈夫ですか？」

「これくらいなら平気だよ。」

ティシアは肩に手を当てる。

指先に触れた血が、じんわりと温かい。

そして、そのまま窓の外へ目を向けた。

「……あいつから、サーナトスの力を感じたんだ。」

「サーナトスの力……？」

「うん。間違いないと思う。」

ティシアは、自分の中にある力を思い出す。

「僕の中にあるものと、同じだった。」

「……同じ？」

「うん。間違えるはずがない。」

ティシアは自分の胸に手を当てる。

「あれは……サーナトスの力だ。」

ノアは黙ってティシアを見る。

「だから、あいつは僕を狙ってるのかもしれない。」

部屋に、静かな沈黙が流れた。

「とりあえず、ギルドの人に事情を説明しよう。」

「はいです。」

二人は冒険者ギルドへ戻り、影狼がティシアを執拗に狙っていることを伝えた。

その後、二人は疲れ果てて眠りについた。

その日は、これ以上影狼が現れることはなかった。

────────

翌朝。

ギルドでは、昨夜の襲撃を受けて緊急の会議が行われていた。

「……影狼の討伐隊を編成します。」

受付嬢は真剣な表情で告げた。

ティシアとノアは冒険者ギルドへ向かい、討伐隊のメンバーと顔を合わせた。

「こちらが今回、討伐隊として同行してもらう方々です。」

ティシアはフードを深くかぶる。

受付嬢が三人を紹介する。

「剣士のロートさん。」

「剣士のロートだ。前衛は任せてくれ。」

「弓使いのスロンさん。」

「スロン。……まあ、よろしく。」

「そして、炎魔法使いのカーナさんです。」

「カーナよ。炎なら任せて！」

三人とも落ち着いた様子で、ティシアたちを見る。

受付嬢によると、この三人は街でも有名な冒険者パーティーらしい。

ティシアは三人を見渡す。

（剣士、弓使い、炎魔法使い……。）

昨日の影狼との戦いを思い出す。

（……今回は、前よりも戦いやすそうだ。）

ティシアたちは、お互いの戦い方について話しながら遺跡へ向かって歩いていた。

しばらくすると、ロートが口を開く。

「俺たちは、基本的に役割が決まってる。」

ロートは自分の剣に手を添える。

「例えば、俺は前に出て二人を守る。」

次に、スロンを見る。

「スロンが後ろから弓で援護する。」

そして、カーナへ視線を向ける。

「最後に、カーナが魔法で高火力の一撃を叩き込んで、とどめを刺すって感じだ。」

「なるほど。」

ティシアは三人を見渡す。

「かなり連携が取れてるんだね。」

「まあな。長いこと一緒にやってるからな。」

ロートは笑う。

「そっちはどうなんだ？」

「僕は少しの傷なら回復できるから、前で戦う。ノアは魔法を使うよ。」

「私は無詠唱もできるです。」

ノアが付け加える。

「なるほどな。」

ロートは頷いた。

「じゃあ、今回はその能力も頼りにさせてもらうぜ。」

五人は遺跡へと到着した。

しかし――

「……っ。」

ノアとカーナが、嫌そうな顔をして一歩後ろへ下がる。

「ここ……前と違うです。」

ノアは遺跡の中を見つめる。

「遺跡全体に魔力が舞ってるです。これじゃ、魔力探知がほとんど意味ないかもです。」

「なるほどな……。」

スロンは顎に手を当て、遺跡を見ながら考える。

「じゃあ、ここはいったん引き返そう。」

「え？」

「思っていたより危険そうだ。探知も使えないんじゃ、何が潜んでいるか分からない。」

ティシアも遺跡を見つめる。

「……そうですね。」

そして、ゆっくりと頷いた。

「ここにいるみんなを危険にさらしたくない。」

そのとき――

「助けてぇぇぇぇ！」

遺跡の奥から、叫び声が響いた。

五人の足が止まる。

「……！」

ティシアが顔を上げる。

暗闇の奥から聞こえてきた声は、石壁に反響し、何度も耳に届いた。

「今の……人の声だよね？」

「そう聞こえたな。」

ロートが剣の柄を握る。

「まさか……行方不明になった調査員か？」

ティシアは遺跡の奥を見つめた。

さっきまで撤退しようとしていた。

危険だから引き返す。

そう決めていたはずだった。

それでも。

「……。」

ティシアの足が、一歩前へ出る。

「助けに行きましょう。」

「ティシア？」

「調査員の方かもしれない。」

ティシアは暗闇から目を離さない。

「もし、本当に助けを求めているなら……見捨てられません。」

ロートはティシアを一瞬見たあと、頷いた。

「そうだな。」

ロートが剣を抜く。

「じゃあ俺が先頭だ。」

五人は慎重に、遺跡の奥へ進んでいった。

────────

中は、以前来たときよりも暗かった。

松明の明かりが照らすのは、ほんのわずかな範囲だけ。

そして――

「……血の匂いがする。」

スロンが呟く。

誰も返事をしなかった。

五人は周囲を警戒しながら、遺跡の中を隅々まで探索していく。

しかし、人の姿はどこにもない。

「……誰もいないな。」

ロートが呟く。

そして、以前ティシアとノアが影狼に襲われた場所へ辿り着く。

「……ここです。」

ノアが立ち止まる。

前回まで壁だった場所。

しかし――

壁は大きく破壊されていた。

その奥には、暗闇へと続く道が伸びている。

「前に来たときは、こんな道なかったよね。」

ティシアが呟く。

「……誰かが壊したのか？」

ロートが剣を構える。

その奥から、冷たい風が吹き抜けてきた。

そして――

「助けてぇぇぇ！」

人の叫び声が、再び遺跡の奥から響く。

「みんな、奥に人が――」

ロートが振り返った。

その瞬間。

ズブッ！

「……っ！」

鈍い音とともに、ティシアの胸を黒い触手が貫いた。

「ティシア！」

ノアが叫ぶ。

触手はティシアを掴んだまま、勢いよく引っ張る。

「くっ……！」

ティシアの身体が、来た道へと引きずられていく。

「ティシアを離せ！」

ロートが駆け出す。

しかし――

暗闇の奥から、巨大な影が姿を現した。

大きく開かれた口。

その奥には、無数の牙が並んでいる。

「……影狼！」

影狼はティシアを見つめる。

そして――

ティシアの身体を、その巨大な口で丸ごと飲み込んだ。

「ティシア！」

ノアが神翼の羽を掲げる。

「光よ！」

眩い光が影狼を照らす。

「今だ！」

ロートとスロンが前へ出る。

その後ろで、カーナが杖を構え、詠唱を始めた。

「炎よ――我が前に集え……。」

スロンが弓を引き絞る。

「そこだ！」

放たれた矢が、影狼の右目を貫いた。

「ウォォォォン！」

影狼が大きく吠える。

「うるせぇ！」

ロートが踏み込み、剣を振り下ろす。

ザンッ！

影狼の顔が縦に両断された。

「カーナ！　早く魔法を！」

ロートがカーナの方を確認しようとした。

しかし――。

影狼の身体が、ぐらりと揺れた。

「……？」

ロートが眉をひそめる。

影狼は倒れない。

傷ついた身体を震わせながら、その場に立ち続けている。

そして。

ぐにゃり、と。

影狼の腹部が不自然に膨らんだ。

「……何だ？」

ロートが一歩後ろへ下がる。

次の瞬間。

ブチッ！

腹部が大きく裂けた。

黒い影の内側から、何かが姿を現す。

「……っ。」

誰も動けなかった。

ゆっくりと。

血に濡れた手が、影狼の腹の内側から伸びる。

そして――。

「皆さん……大丈夫ですか……。」

ティシアが姿を現した。

息を荒くしながら、ゆっくりと影狼の中から抜け出してくる。

胸を貫かれていたはずの傷は、すでに消えていた。

破れた服だけが、その傷が存在していたことを示している。

「……。」

ロートたちは、言葉を失った。

ついさっき。

確かに見た。

黒い触手がティシアの胸を貫く瞬間を。

そして。

影狼が、その身体を丸ごと飲み込む瞬間を。

「皆さん……？」

ティシアが首を傾げる。

その姿を見ても。

誰もすぐには返事ができなかった。

一方。

ティシアが出てきた影狼の身体は、ゆっくりと崩れ始めていた。

ズルッ。

黒い身体が地面へ落ちる。

そのまま泥のように形を失い、石床の上へ広がっていく。

やがて。

そこには、何も残らなかった。

ロートがゆっくりと剣を持ち上げる。

そして。

剣先をティシアへ向けた。

「ティシア。」

低い声だった。

「俺の目には。」

ロートの視線が、ティシアの胸へ落ちる。

「お前は、心臓を貫かれて死んだように見えた。」

「……。」

ティシアは答えに詰まる。

「心臓から、それたんですよ。」

ティシアは胸に手を当てる。心臓はまだ動いていない。

しばらく考えたあと、そう答えた。

「傷も……ここから出る前には回復しました。」

しかし、スロンは納得していない様子だった。

「僕には、君があれほどの傷を治せるようには見えない。」

弓を下ろしながら、ティシアを見る。

「……何者なんだ？」

ティシアは俯いた。

「…………。」

答えられない。

そんなティシアを見て、ノアが一歩前に出る。

「ティシアは、特殊な治癒能力を持っているんです。」

ノアはティシアを庇うように立つ。

「普段は魔法を使えないように見えるので、分かりにくいだけです。」

「……。」

再び、沈黙が流れる。

誰も口を開かない。

その重い空気を吹き飛ばすように――

「まあ、いいじゃない！」

カーナが突然、ティシアに抱きついた。

「えっ……？」

ティシアが驚く。

「ギルドに秘密を抱えてる人なんて、一人や二人くらいいるでしょ？」

「カーナ……。」

ロートは呆れたように息を吐き、剣を下ろした。

「……確かにそうだな。」

そしてティシアを見る。

「悪かった。問い詰めすぎた。」

「いえ、別にいいですよ。」

ティシアは苦笑する。

「顔を隠してる人なんて、怪しいでしょうし。」

「それにしても……。」

スロンがティシアを見る。

「本当に不思議な奴だな。」

「……よく言われます。」

ティシアは小さく笑った。