不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第三章『大きな狼』

３５.初めての依頼

「ウルフですか？　確か、群れで動くって聞いたです」

ノアは少し眉を下げ、ティシアの顔を見上げる。

「そうだよ。ウルフを五匹討伐すればいいみたい」

「まだ時間はありますね。今から行くです？」

ティシアとノアは街を出ると、街の近くにある森へと足を踏み入れた。

森の中は、街とはまるで違う空気に包まれていた。

湿った土の匂いが鼻をくすぐり、足元では枯れ枝が小さく折れる。頭上では葉が風に揺れ、さわさわと耳元を撫でていった。

「ウルフは鼻が利くから、先に僕らの存在に気づくと思う。」

「じゃあ、どうするですか？」

「こっちから探し回るより、向こうから来てもらった方がいい。」

ティシアは周囲の木々へ視線を走らせながら続ける。

「もちろん、ノアには危害がないように僕が守るよ。」

「……分かったです。」

ノアは一度ティシアの横顔を見上げると、小さく頷いた。そして、彼の隣へぴたりと寄り添うように歩き出す。

しばらく森の奥へ進んだ頃だった。

「ティシア」

ノアが突然、足を止めた。

「囲まれたです」

ティシアもすぐに立ち止まり、腰の剣へ手を伸ばす。

「……分かるの？」

「はいです。魔力探知で。範囲は小さいですが……。」

ノアは目を閉じ、周囲へ意識を集中させる。

森の静けさの中、風が木の葉を揺らす音だけが響いた。

「前に三匹。後ろにも二匹いるです。」

「五匹か。」

ティシアは剣を鞘から抜いた。

金属が擦れる音が、静かな森に響く。

「依頼の数と同じだね。」

「……グルルルル」

森の奥から、低い唸り声が響いた。

腹の奥まで震わせるような声に、ノアの肩がわずかに跳ねる。

「……来るよ。」

ティシアがそう呟いた瞬間――。

前方の茂みが大きく揺れた。

バサッ！

一匹のウルフが木の葉を撒き散らしながら飛び出してくる。

「来た！」

ティシアは地面を踏みしめ、迫ってくるウルフへ剣を構えた。

ウルフの牙が目前まで迫る。

「ッ！」

ガキンッ！

ティシアの剣と牙がぶつかり合う。

腕へ鈍い衝撃が走り、手のひらが痺れた。

ノアがすぐに手をウルフへ向ける。

小さな手のひらへ魔力が集まり、空気がわずかに震えた。

「えいっ！」

次の瞬間。

岩の塊が勢いよく放たれる。

ドンッ！

鈍い衝撃音が響いた。

岩はウルフの胴体へ直撃し、その身体を地面へ叩きつける。

土埃が舞い上がり、ウルフはそのまま動かなくなった。

「やったです！」

ノアがぱっと顔を上げる。

しかし、その直後。

「……グルルル。」

背後から唸り声が聞こえた。

「ノア！」

ティシアが振り返る。

一匹のウルフが地面を蹴り、ノアへ向かって駆けていた。

ティシアは咄嗟にノアの前へ飛び出す。

ザシュッ！

鋭い爪がティシアの腕を切り裂いた。

熱を持った痛みが腕を走り、赤い血が地面へ落ちる。

「ティシア！」

ノアの声が響く。

「大丈夫。」

ティシアは眉を寄せながらも、腕を一度振った。

傷口から流れた血が地面へ散る。

「下がってて」

ティシアは剣を握り直す。

そして、再び飛びかかってきたウルフへ踏み込んだ。

ザシュッ！

剣がウルフの身体を貫く。

温かい血が剣を握る手へ飛び散った。

「……これで一匹。」

ティシアは荒くなった息を整えながら、周囲へ視線を走らせた。

その目に、一匹だけ明らかに大きなウルフの姿が映る。

他の個体よりも一回り大きく、太い四肢が地面を踏みしめていた。

（あれが……ウルフのリーダーか）

「ノア」

ティシアは剣を構えたまま言う。

「あそこにいる大きなウルフを倒して」

「分かったです。でも、詠唱するので時間をください」

ノアは大きなウルフへ両手を向ける。

「分かった。僕が時間を稼ぐ」

ノアが詠唱を始める。

その直後、二匹のウルフがティシアへ襲いかかった。

「来る！」

ティシアは横から迫った一匹へ剣を振り抜く。

ザシュッ！

剣が毛を切り裂き、ウルフが地面へ転がった。

しかし。

「グルァッ！」

もう一匹が、足元へ飛びかかってくる。

「くっ！」

ティシアは咄嗟に足を引いた。

牙が靴の先を掠める。

あと少し遅れていれば、足を噛み砕かれていた。

だが、その瞬間――。

「グルァァァッ！」

巨大なウルフが地面を蹴っていた。

土を抉り、巨体が一直線に迫ってくる。

狙いは――首。

ティシアは剣を構える。

しかし───

（……間に合わない！）

鋭い牙が目前まで迫った、その瞬間――。

「──っ！」

凄まじい衝撃がリーダーの身体を襲った。

ドォンッ！

爆発したような轟音が森に響く。

リーダーの巨体が横から弾き飛ばされ、そのまま太い木へ激突した。

木の幹が大きく揺れ、葉が雨のように降り注ぐ。

「今のは……！」

ティシアは振り返る。

そこには、両手を前へ突き出したノアが立っていた。

「ティシア！　大丈夫ですか！」

「うん」

ティシアは自分の首にそっと手を当てる。

冷や汗が背中を伝っていた。

「助かったよ、ノア」

「よかったです……」

ノアは張り詰めていた肩から力を抜く。

ティシアはすぐに剣を握り直し、残ったウルフへ向き直った。

「これで終わりだ！」

地面を蹴る。

一気に距離を詰め、ティシアは剣を振り抜いた。

ザシュッ！

最後のウルフが地面へ倒れる。

森に響いていた唸り声が消えた。

残ったのは、ティシアとノアの荒い呼吸だけだった。

「ふぅ……これで終わりだね。」

ティシアは剣についた血を振り払い、鞘へ納める。

「魔石と牙を取ろう。」

「私も手伝うです。教えてください。」

「分かった。まずは……」

ティシアは倒れたウルフの前へしゃがみ込む。

まだ温かい身体に触れながら、ナイフを取り出した。

「ここを切って……この奥に魔石がある。」

「こうですか？」

ノアは恐る恐る刃を入れる。

生暖かい血の匂いが鼻を突いた。

「そう。力を入れすぎると魔石を傷つけるから、ゆっくりね。」

「……分かったです。」

ノアは唇を結び、慎重にナイフを動かしていく。

そのときだった。

「……ん？」

ティシアの手が止まる。

「どうしたですか？」

ティシアは倒れたウルフを一匹ずつ見渡した。

そして、指を折りながら数え始める。

「一、二、三、四……」

そこで動きが止まった。

ティシアは眉を寄せ、周囲へ視線を走らせる。

「……一匹足りない」

「え？」

ノアも立ち上がり、周囲を見渡した。

すると。

木々の隙間を縫うように、森の奥へ走っていく一匹のウルフが見えた。

「いたです！」

「逃げたのか」

ティシアは立ち上がる。

「僕はウルフを追う。ノアはここで解体しておいてほしい。何かあったら知らせて」

「分かったです！」

ティシアは逃げていくウルフの背を追い、森の奥へ走り出した。

────────

ティシアは木の根を飛び越えながら、ウルフを追っていた。

湿った土を踏むたび、靴の裏が沈む。

前方では、逃げるウルフが荒い息を吐いていた。

「もう……逃がさない！」

ティシアは地面を蹴る。

距離を詰めると、剣を振り上げた。

「ッ！」

ザシュッ！

剣が振り抜かれる。

ウルフの身体が大きく揺れ、そのまま地面へ倒れ込んだ。

ティシアはしばらくその場で息を整える。

「……結構、奥まで来たな」

森の中は、先ほどまでいた場所よりも薄暗かった。

木々が密集し、湿った空気が肌へまとわりつく。

ティシアは周囲を見渡した。

すると。

木々の隙間から、何かが見えた。

「……あれは？」

さらに近づく。

苔に覆われた石壁。

崩れかけた柱。

木々の間に隠れるように、古びた石造りの建物が建っていた。

「……遺跡？」

ティシアは足を止める。

（何の遺跡だろう）

近づいてみたい。

だが、ノアを一人で待たせている。

ティシアは一度、倒れたウルフの死体を確認してから、来た道を振り返った。

「とりあえず、ノアと一緒に見てみよう。」

ティシアは何度か遺跡を振り返りながら、ノアの待つ場所へ戻っていった。

「ノア？　解体できた？」

「できたです！」

ノアは血のついたナイフを持ち上げ、ティシアへ見せる。

「ティシアもウルフ倒せたですか？」

「うん。これが魔石と牙。」

ティシアは回収した魔石と牙を手のひらへ乗せる。

「……ねえ、さっき森の奥に遺跡みたいなものがあったんだけど、見てみない？」

「遺跡ですか？」

ノアの目が少し大きくなる。

「いいですよ。見てみたいです。」

ティシアはノアを連れ、再び森の奥へ向かった。

しばらく進むと、木々の隙間を抜けた先で、古びた遺跡が姿を現した。

崩れた石壁には苔が広がり、入口の周囲には雑草が生い茂っている。

「ここだよ。」

その瞬間――。

ノアの手に刻まれた魔法陣が、淡い光を放ち始めた。

「……え？」

ノアは足を止め、自分の手を見つめる。

淡い光が指の隙間から漏れ、周囲の薄暗い森をわずかに照らした。

「ノア？　大丈夫？」

「これは……」

ノアの瞳が遺跡へ向けられる。

魔法陣の光は、まるで遺跡の奥を指し示すように、次第に強くなっていった。

「……あの遺跡の中に、聖遺物があるです。」

「聖遺物？」

ティシアは遺跡へ目を向ける。

「私の魔法陣は、聖遺物と使用者のつながりを強くして、本来の効果を引き出すものです。」

ノアは光を放つ自分の手を見つめた。

「だから、近くに聖遺物があると反応するです。」

「なるほど……」

ティシアは遺跡の暗い入口を見つめる。

中から冷たい空気が流れてくるような気がした。

「じゃあ、あの中に何か凄いものがあるってことだね」

「そういうことです。あそこに行くですか？」

ティシアはしばらく遺跡を見つめた。

だが、首を横に振る。

「いや、今はギルドに依頼を達成したことを伝えよう」

そして、ノアを見る。

「それと、ノアの冒険者登録も一緒にやろう」

「分かったです！」

ノアは光る手を胸元へ引き寄せ、小さく頷いた。

二人は遺跡を後にし、街へ戻った。

────────

ティシアは受付へ依頼書とウルフの牙、魔石を差し出す。

「依頼、達成しました。これがウルフの牙と魔石です。」

受付嬢は牙と魔石を一つずつ確認する。

「はい。討伐数も確認できました。依頼達成ですね。」

受付嬢は報酬を取り出す。

「お疲れさまでした。こちら、報酬の銀貨五枚です。」

ティシアは銀貨を受け取った。

「ありがとうございます。」

そして、ティシアはノアを見る。

「それじゃあ、次はノアの登録だね。」

「はいです！」

ティシアはギルドの外でノアを待つ。

しばらくすると、ノアが元気よくギルドから出てきた。

「ティシア～！　冒険者証もらったです！」

ノアは嬉しそうに冒険者証を見せる。

「よかった。」

ティシアも笑う。

「それじゃあ、どこかで夕食でも食べよう。」

「はいです！　何食べるですか？」

「ノアが決めていいよ。」

ノアは周囲を見渡す。

すると、店先に掲げられた看板に「オムライス」の文字が目に入った。

「あ、じゃあ、あそこがいいです。」

ノアは嬉しそうに指を差す。

「オムライス、好きなので。」

「じゃあ、そこにしようか。」

二人はその店で夕食を済ませると、宿屋へ向かった。

宿屋で部屋を取り、二人で廊下を歩いていると。

ティシアの足が止まった。

「……ん？」

壁に、一枚の紙が貼られていた。

何気なく視線を向ける。

その瞬間。

ティシアの身体が固まった。

紙に描かれていたのは、見覚えのある顔。

いや。

見間違えるはずがない。

『指名手配』

そして、その下には――。

『ティシア・バシレウス』

「…………」

ティシアはしばらく、その紙を見つめていた。

自分の顔。

自分の名前。

まるで、そこにいる自分を指差されているようだった。

ティシアはゆっくりと視線を逸らす。

しかし。

別の壁にも。

さらに、その先にも。

『ティシア・バシレウス』

どこを見ても、自分の手配書が貼られていた。

紙が壁一面に並び、自分が逃亡者であることを何度も突きつけてくる。

「ティシアの手配書、どこにでもあるですね……」

ノアは壁の手配書とティシアを交互に見た。

それから、申し訳なさそうに指先を握りしめる。

「申し訳ないです」

「ノアは関係ないよ」

ティシアはそう言って、ノアの方へ顔を向ける。

「どちらにせよ、僕は追われる身だったんだから」

「……はいです」

ノアは小さく頷いた。

二人はそのまま部屋へ戻った。

扉が閉まる。

カチャリ、という鍵の音がやけに大きく響いた。

静かな部屋の中。

ティシアはベッドの端へ腰を下ろす。

身体を倒し、そのまま天井を見上げた。

（……僕は、本当に追われているんだな）

街を歩けば、そこら中に自分の手配書がある。

今までは、逃げることに必死だった。

立ち止まれば捕まる。

そう思って、ただ前へ進んできた。

けれど。

こうして静かな部屋で一人になると、嫌でも現実が頭の中へ浮かんでくる。

（もう、ウラノス王国には戻れない）

ティシアは目を閉じる。

瞼の裏に、壁へ貼られた無数の手配書が浮かんでいた。

そこに描かれていたのは、確かに自分自身だった。