不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第二章『神聖国家アルカディア』

Ex３０.アルカディアの国民、ノア

私が九歳だった頃。まだ、聖女になる前の話だ。

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「お母さん、あそこで何をするの？」

私はアギアの塔を見上げながら尋ねた。

母は優しく笑う。

「あそこで聖女様が、みんなに温かい光を届けるのよ。」

次の瞬間。

アギアの塔から眩い光が空へ広がり、王国全体を包み込んだ。

「わあ……あったかい。」

光に触れた、その時だった。

私の体が、淡く白く輝き始める。

「お、お母さん！」

私は慌てて母の服を掴んだ。

「怖いよ……。」

周囲がざわめく。

「まさか……。」

「光ったぞ。」

人々の視線が、一斉に私へ集まる。

その直後、鎧の音が響いた。

大勢の騎士たちが、人混みをかき分けながらこちらへ駆け寄ってくる。

「聖女様だ！　新たな聖女様が誕生したぞ！」

歓声が上がる。

人々は祝福するように私を見つめていた。

母は驚いた表情を浮かべたあと、そっと私を抱きしめた。

「……大丈夫。ノアは、ノアのままでいてね。」

そう優しく頭を撫でてくれた。

その日から私は、騎士たちに連れられ、聖女として生きるための教育を受けることになった。

聖女としての言葉遣い。

聖女としての役割。

聖女としての振る舞い。

毎日、必死に学んだ。

あの日、私を祝福してくれた人たちの期待に応えたかったから。

でも、その代わりに、お母さんと会える時間は少しずつ減っていった。

最初は、一週間に一度。

次は、一か月に一度。

半年に一度。

そして――一年に一度。

気づけば、お母さんと過ごす時間より、聖女として生きる時間の方がずっと長くなっていた。

聖女になって四年後。

お母さんが死んだ。過激派に殺されたと聞かされた。

最後に会ったのは、一年前だった。

葬儀には出してもらえた。

お母さんの顔を見た。痩せ細り、ひどくやつれていた。

穏やかな顔だったはずなのに、私にはどこか悲しそうに見えた。

私はデルト聖騎士を呼び止めた。

「デルトさん。お願いがあります。」

「聖女様。どうか『デルト』とお呼びください。あなたは私より上の立場なのですから。」

「……では、デルト。」

私は小さく息を吸う。

「母の店へ行きたいです。」

デルトは一瞬だけ目を伏せ、静かに頷いた。

「承知しました。」

「私は聖女様をお守りする聖騎士です。どこへでも同行いたします。」

私は母の店へ入った。

一年前と、何も変わっていない。

店の奥へ足を運ぶ。

生活の跡が、そのまま残っていた。台所には、食材が並んでいる。

卵や玉ねぎ、鶏肉、そしてケチャップがあった。

私は、それを見つめた。

「……オムライス。」

私の、一番好きな料理だった。

「……練習してたのかな。」

その瞬間、昔の記憶が蘇る。

『次に会えるのは一年後？』

『うん……』

寂しそうに笑う私に、お母さんは優しく笑った。

『じゃあ、お母さんがもっと美味しい料理を作れるようにならないとね。』

『次に会った時、ノアが喜ぶ料理を作ってあげるから。』

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机の上には、私が幼い頃に描いて贈った似顔絵が飾られていた。

『おかあさん！　これあげる！』

『私の似顔絵？』

お母さんは嬉しそうに笑った。

『ありがとう。大事にするわ。』

その言葉通りだった。

色あせていても、傷んでいても。

そこには、ずっと大切にされていた証が残っていた。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

「デルト。」

私は似顔絵を見つめたまま、小さく口を開く。

「私……お母さんのお店で働きたいです。」

デルトは少しの間、黙っていた。

「……本来であれば、お止めすべきです。」

「ですが、聖女様のご意思を無視することもできません。」

「条件があります。」

「正午は聖女としてのお務めを果たしてください。それ以外の時間であれば、お店へ通うことを認めます。」

「……ありがとうございます。」

それから私は、母の店で働くことになった。

当時はまだ、今の『魔素材商会アルカ』という名前ではなかった。

母が亡くなったあと、その店はアルカの支店として引き継がれることになった。

私はそこで、聖女ではなく、一人の店員として働いた。

最初は、お客さんはほとんど来なかった。

でも、少しずつ。

本当に少しずつ、お店に人が集まるようになった。

「ノアちゃん！　今日もスライムの買取お願い！」

「はいです！　少々お待ちください！」

聖女として身についた言葉遣いは、なかなか抜けなかった。

気づけば、語尾に「です」を付ける変な話し方になっていた。

それでも誰も笑わなかった。

「それがノアちゃんらしい。」

みんなはそう言って、受け入れてくれた。

私は、それが嬉しかった。

だけど、お店を始めて三年後。

来てくれる人が、一気に減った。

隣に、大きな魔素材商会ができたからだ。

それでも、足を運んでくれる人はいた。

だけど――。

国からの圧力が始まった。

ある人は、別の土地へ追いやられ。

ある人は、脅され。

そして、ある人は──殺された。

もう店を閉めようと思った。

それでも、お母さんが命より大切にしていた店を、自分の手で終わらせることはできなかった。

気づけば、一年が過ぎていた。

ティシアさんと出会ったのは、その時だった。

貴族みたいに凛々しい顔立ち。

でも、その人を見た瞬間、私は息をのんだ。

（なに、この魔力……。）

視線を向けると、その人の腰袋から、とてつもない魔力が漏れ出していた。

あれほどの魔力を持つ魔石を、私は見たことがない。

（この人……こんな魔物を倒してきたの？）

でも、ティシアさんが取り出した魔石は――十個だけだった。

「……これだけですか？」

思わず口に出てしまった。

「……？　はい。それだけですが、何か？」

「あ……。」

しまった。

魔力の強い魔石は、武器や魔道具にも使われる。

もし私が魔力を感じ取れると知られたら、不自然に思われるかもしれない。

「その服、かなり仕立てが良いので。てっきり貴族の方かと思いまして。」

私は慌てて誤魔化した。

「もっとたくさん持ち込まれるのかと思っただけです！　少々お待ちくださいです。」

ティシアさんと話すのはとても楽しかった。でもデルトから警告された。

「聖女様としての役割を果たしてください。あなたは、この国の民を幸せにする人なのですから。」

「分かっています。もうすぐで聖人の儀は始まります。その時は……ちゃんとしますよ。」

ティシアさんが来た時は、焦った。

（秘密がばれたんじゃないかって。）

でも、ティシアさんは何も聞かなかった。聖女としてではなく、ただの私として接してくれた。

その日、私はティシアさんのことを知った。

お互いに母を亡くしていることを知って、少しだけ親近感がわいた。

だからこそ、アギアの塔でティシアさんを見つけた時は驚いた。

（あの時魔力……ティシアさん？）

間違えるはずがない。

あれほど強大な魔力を持つ魔石を持っていた人。

でも――。

（なんで、アギアの塔で掃除をしているの？）

私は首を傾げた。

正直、ティシアさんには聖女としての私を見てほしくなかった。

あの店で笑っていた、ただの少女の私だけを知っていてほしかった。

ティシアさんには、こんな作られた笑顔で、決められた言葉を話す私を見てほしくなかった。

聖女という仮面をかぶった私を、知られたくなかった。

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今、私には二つの道がある。

聖女として生きる道。

自分を縛り続ける代わりに、多くの人を幸せにする。

それとも――。

一人の少女として生きる道。

心から笑える代わりに、たくさんの人を傷つけ、迷惑をかける。

私は、────