不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第二章『神聖国家アルカディア』

３０.人殺し

ノアは階段を駆け下りる。

背後から、ゆっくりと足音が響く。

（アギアの塔の中心には、定期的に部屋がある。）

（誰かいるなら……。騎士を呼ばないと。）

しかし、どの部屋からも返事はない。

「誰か……！」

ノアは扉を叩く。

「助けてください！」

扉が開く。

ノアの表情が凍る。

そこに立っていたのは――アルファだった。

「……どうして。」

アルファは周囲を見る。

「階段を探す必要はありませんでした。」

「少し壊して、近道をしただけです。」

部屋の天井には、大きく崩れた穴が開いていた。

「では――。」

アルファは剣を振り上げる。

「諦めて、死になさい。」

重い剣がノアへ振り下ろされる。

まさにその時――。

キィンッ！

鋭い金属音が部屋に響いた。

「──聖女様！」

アルファの剣が弾き返される。

ノアの前に、一人の男が立っていた。

「……デルト。」

デルトは剣を構えたまま、ノアをかばう。

「ご無事ですか。聖女様早く避難を、」

ノアは頷き、階段を下りる。

「おとなしく投降しろ。」

「私は異端の聖女を殺す。神に誓って、この使命だけは必ず果たします。」

────────

外では過激派と騎士が争っていた。

ティシアは冷静に状況を見る。

（明らかに過激派の人数が多い。これだけの人数を、一つの集団だけで動かせるとは思えない。）

次の刹那――。

「上だ！」

騎士の叫び声が響く。ティシアが見上げる。

風魔法をまとった過激派たちが、空を滑るように飛び、アギアの塔の窓へ向かっていた。

（まずい……！ノアさんも、塔の中にいる。）

（急がないと。）

ティシアは階段を駆け上がる。

その途中、一人の過激派が立ち塞がった。

「異端には死を！」

剣が振り下ろされる。

「……退いてください。」

ティシアは相手の剣筋を見切る。

半歩だけ身をずらし、そのまま剣の腹で相手の膝を打ち抜いた。

「がっ！」

過激派は体勢を崩し、階段へ倒れ込む。

ティシアは立ち止まらず、その横を駆け抜けた。

部屋の前を通るたびに、次々と扉を開けていく。

（……ここだ。）

（人の気配がする。）

ティシアが扉に手をかけた。

ドォンッ！

扉が内側から吹き飛び、凄まじい衝撃がティシアを壁際まで弾き飛ばした。

崩れた壁の向こうには、青空が広がっている。

ここは塔の高層階。

（落ちれば……。体は砕ける。）

（再生はできる。でも、一日は動けない。）

ティシアはゆっくりと顔を上げる。

扉の奥へ視線を向けた。

そこには、一人の女が立っていた。

見覚えのある姿。

（あいつは……。）

裏路地で戦った、音魔法の使い手だった。

女はティシアを見るなり、口元を歪める。

「……あの時のガキか。」

「アルジャ様を侮辱した罪、ここで償ってもらうわ。」

ティシアは剣を構える。裏路地での戦いが脳裏をよぎる。

音。

あの不快な振動。

意識を奪われれば終わりだ。

（……このままでは、ノアさんのところへ行けない。）

（この人を倒さなければならない。）

（……違う。）

（倒すだけじゃない。）

（殺す。）

ティシアはその言葉を、心の中で何度も繰り返した。

今まで、そんなことを考えたことすらなかった。

それでも――。

（ごめん。）

ティシアは剣を握った。

守りたい人がいる。

その人を守るためなら、自分の手が血で染まることも受け入れる。

――人殺しになる覚悟を、ティシアは決めた。

ティシアは走り出す。詠唱が終わる前に切るために。

女は詠唱をしながら、短剣を持つ。

ティシアの剣が短剣で防がれる。

もう一度斬る。それはいなされてしまう。

女は詠唱を終え、ゆっくりと息を吸う。

ティシアは咄嗟に両耳を塞いだ。

（来る――！）

しかし、直後、――。

ゴッ！！

石の弾丸がティシアの腹へ直撃した。

（土魔法も使えるのか……。）

ティシアの腹部に痣が浮かぶ。

しかし、その痣はゆっくりと消えていく。

（焦るな。こいつはゴブリンキングほど強くない。）

ティシアは剣を下げる。

「僕の目的は、あなたじゃない。」

そう言い残し、階段へ駆け出した。

「待て、ガキ！」

女も舌打ちをして追いかける。

ティシアは階段を駆け上がり、途中の部屋へ飛び込んだ。

（追ってくるなら――。）

女が遅れて部屋へ飛び込む。

しかし、そこにティシアの姿はなかった。

女は口元を歪める。

「隠れたつもり？」

「中級の魔法使いは、魔力の流れで相手の居場所くらい分かるのよ。」

女は詠唱を続けながら、一直線にクローゼットへ向かう。

（そこね。）

詠唱が終わる。

「さようなら。」

女がクローゼットを吹き飛ばした。

中には、魔石だけが残されていた。

「……え？」

背後から、ティシアの剣が女の胸を貫いた。

女の目が大きく見開かれる。

「……あ……。」

力なく剣が床へ落ちる。

女はそのまま崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

「ゴブリンキングの魔石……。あれほど強い魔力なら、そっちを探知すると思った。」

ティシアは剣を抜く。

女の亡骸を見つめた。

（……人を、殺してしまった。）

ティシアの手は、わずかに震えていた。だが、その震えを握り潰すように剣を握り直す。

（……守るためだ。）

ティシアは魔石を懐に収め、再び階段を駆け上がった。

その時、上の階から、誰かが階段を駆け下りてくる足音が響く。

（誰だ……！）

ティシアは咄嗟に剣を構える。

やがて姿を現したのは――。

「ノアさん！」

聖女の衣をまとったノアだった。聖女の衣はところどころ汚れ、息も乱れていた。

「ティシアさん？また止めに来たんで……いや、早く逃げてください！」

ティシアの視線が、ノアの手にある神翼の羽へ吸い寄せられる。

その瞬間――。

胸の奥で、何かが脈打った。魂が震える。

（……これは。）

理由は分からない。

だが、直感が告げていた。

（サーナトスの力の……破片。）

「ティシアさん？」

ノアが困惑する。

「あ、ごめん。早く逃げよう。」

ティシアはノアの手を掴む。

――ドォォンッ！！

天井が砕け散る。

衝撃でティシアの手が、ノアの手から離れる。

舞い散る瓦礫の中へ、二つの影が落ちてきた。

アルファとデルトだった。

アルファは全身傷だらけだった。

その胸には、デルトの剣が深々と突き刺さっていた。

デルトも肩で荒く息をつき、全身には無数の切り傷が走っていた。

それでも剣を離さず、ノアへ視線を向ける。

「聖女様、ご無事ですか？」

デルトがノアへ向かって足を踏み出した、ほぼ同時に――。

ドゴォォン！！

凄まじい衝撃が、アギアの塔全体を揺らした。

「何だ！？」

ノアは衝撃で体勢を崩し、デルトの方へ倒れ込む。

「聖女様！　早くこちらへ！」

下を見下ろす。

塔の根元で、凄まじい爆発が巻き起こっていた。

爆炎と土煙が噴き上がる。焦げた匂いが鼻を刺す。

その衝撃で、アギアの塔は大きく傾き始めた。

ノアは何とか立ち上がる。

ティシアは手を伸ばした。

「ノアさん。こっちに来てください。聖女をやめて一緒に行きましょう。」

ノアは怒る。

「今はそんなこと言ってる場合じゃないですよ！」

「違います。今だからこそ、伝えたいことがあるんです。」

「一緒に夕食を食べた時、お母さんの話をしましたよね。」

「僕の母は、誰にでも優しい人でした。」

「でも最後は、僕を助けるために世界を危険にさらした。」

「結局……親にとって一番大切なのは、自分の子どもなんです。」

「ノアさんのお母さんも、きっと同じだった。」

「そうじゃなかったら、自分の食べる分を減らしてまで、あなたにお腹いっぱい食べさせたりしません。」

ティシアはノアをまっすぐ見つめる。

「お母さんは、あなたに幸せになってほしかったはずです。」

「だから、もっと自分の幸せを願っていいんです。」

「もっと……わがままになっていいんです。」

デルトがティシアを睨む。

「聖女様。この者の言葉に惑わされてはいけません。こちらへ来てください。」

ティシアはノアへ再び手を差し伸べる。

「ノアさん。」

「あなたが心から笑っていたのは、聖女様じゃなくて……魔素材商会アルカの店員だった時です。」

「僕は、あの時のノアさんの笑顔が好きです。」

「もう一度、一緒に笑いましょう。」