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２９.聖人の儀

聖人の儀、当日。

ティシアは宿を出る。

（聖人の儀が行われるのは夜。）

（それまでにアギアの塔へ入り、見つからない場所で待機する。）

（ノアさんと、もう一度話すために。）

ティシアは穴だらけになった修道服を脱ぐ。

そして、アストが直してくれた服へ着替える。

血の跡も残っていない。まるで、何もなかったかのように。

ティシアは腰の剣を見る。

何度も戦いに使った剣。

しかし、刃には傷一つなかった。

剣を握る。

ティシアはアギアの塔に向かう。

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アギアの塔、中間階。

ノアは聖騎士の男と話していた。

「デルト？聖人の儀を早めるんですか？」

「はい。」

男は静かに答える。

「最近、過激派の活動が激しくなっていますから。」

「王からの伝令です。儀式を早め、被害が出る前に終わらせろと。」

ノアは少し不安そうに目を伏せる。

「……そうですか。」

男は微笑む。

「ご安心ください。」

「聖女様は、私がお守りします。」

────────

ティシアはアギアの塔へ着いた。

塔の周囲には、多くの人が集まっていた。

聖人の儀を控え、修道士や聖騎士たちが慌ただしく動いている。

（……人が多い。）

昨日までとは違う。警備が明らかに増えている。

塔の入り口には、二人の聖騎士が立っていた。

（正面から入るのは無理か。）

ティシアは周囲を見渡す。

すると、昨日まで共に掃除をしていた修道女を見つけた。

「すみません。」

修道女が振り返る。

「あら……確か、聖女様に褒められていた方ですよね？」

「はい。」

ティシアは頭を下げる。

「実は……アギアの塔の中に、掃除道具を置き忘れてしまって。」

「今日の儀式前に確認しておきたくて……中へ入ることはできますか？」

修道女は少し考える。

「本来なら、儀式前だから関係者以外は入れないんだけど……。」

修道女は小さく笑う。

「聖女様が直接お声をかけた方ですものね。今回だけ特別ですよ。」

そして――。

アギアの塔の中へ入った。

しかし、すぐに違和感を覚える。

（……騒がしい。）

塔の中では、騎士たちが慌ただしく動いていた。

「どうしました？」

ティシアは近くにいた騎士へ声をかける。

「ん？」

騎士は一瞬だけティシアを見る。

「今忙しいんだよ。儀式を始めるから、下の警備に人を集中させろって指示が出てる。」

ティシアの表情が変わる。

「……始める？」

その瞬間――。

背後から、重い足音が響いた。

「何事だ！」

振り返ると、一人の聖騎士が速足で塔の中へ入ってくる。

その姿を見た瞬間、ティシアの動きが止まった。

「……デルト聖騎士。」

しかし、デルトはティシアに気づいていない。

周囲の騎士へ問いかける。

「なぜ急に儀式を始める話になっている？」

騎士が慌てて答える。

「デルト様の命令です。儀式を前倒しにするため、最上階の警備を減らし、下層へ人員を回せとのことでした。」

「……何？」

デルトの表情が変わる。

「俺はそんな命令を一言も出していない。」

「どういうことだ。」

周囲がざわめく。

その時――。

デルトの視線がティシアへ向いた。

「……お前は。」

一瞬、沈黙。

「確か、あの時……殺したはずだな。」

ティシアが構える。

その瞬間――。

デルトの姿が消えた。

「……っ！」

次の瞬間、背中に衝撃が走った。

ティシアの身体が壁へ叩きつけられる。

「がっ……！」

（見えなかった……！）

ティシアは剣を抜く暇すら与えられなかった。

────────────

アギアの塔、最上階。

「もう、儀式を始めてもよいのですか？デルト。」

ノアは手袋を外して神翼の羽(しんよくのはね)を握っている。

「はい。ノア様の準備ができ次第、いつでも。」

聖騎士の男は静かに答える。

ノアはしばらく黙っていた。

「……デルト。」

「はい。」

「剣を抜いて、振ってください。」

一瞬。

偽デルトの動きが止まる。

「……なぜでしょうか？」

「確認したいことがあります。」

ノアは静かに彼を見る。

「……いいでしょう。」

聖騎士の男は剣を抜く。

そして――。

振り下ろす。

その一撃は重かった。空気を震わせるほどの力。

まともに受ければ、鎧ごと砕かれるほどの威力。

しかし、ノアの表情は変わらなかった。

「……違います。」

「何がですか？」

「デルトは、そんな振り方をしません。」

聖騎士の男の動きが止まる。

ノアは静かに続ける。

「私の知っているデルトは、その体格からは想像できない速さで剣を振ります。」

「力で押し潰すような戦い方はしません。」

男は黙ったまま剣を握る。

「それに……。」

ノアは彼の顔を見る。

「デルトは、私のことを『聖女様』と呼びます。」

「あなたは先ほど、私を『ノア様』と呼んだ。」

「答えなさい。」

ノアは男を指さす。声が低くなる。

「あなたは……誰ですか？」

聖騎士の男は、しばらく沈黙した。

そして――。

「……私ですか？」

男はゆっくりと笑う。

「あなたたちが過激派と呼び、恐れている者です。」

「ウラノス王国を正すために選ばれた者。」

男は静かに笑う。

「私の名は――アルファ。」

「神の意思を受け、この国をあるべき姿へ戻す者です。」

アルファは剣を構える。

「さあ――。」

「ウラノス王国に関わる異端には……。」

「死を。」

アルファが剣を振り上げる。

その瞬間――。

神翼の羽。

聖女だけが扱うことを許された神聖な道具。

ノアはそれをアルファへ向ける。

「……ごめんなさい。」

小さく呟く。

まばゆい光が塔の最上階を包む。

「────ッ」

アルファは目を覆う。

「くっ……！」

その隙に、ノアは階段へ走った。

「待ちなさい！」

アルファが追う。

「神聖な道具を……目くらましなどに使うなんて。」

「あなたは、本当に聖女なのですか？」

────────

デルトはティシアを壁へ押し付ける。

「これはお前が仕組んだのか？」

首にかかる力が強くなる。

「違……う。」

ティシアは苦しそうに答える。

デルトはしばらくティシアを見る。

「だが、理由は関係ない。お前は許可なくアギアの塔へ侵入した。」

「聖女様の安全を脅かした以上、拘束する。」

その時、最上階から、まばゆい光が降り注いだ。

デルトの表情が変わる。

「……これは。」

白い光。

神聖な力。

「神翼の羽の光……！」

デルトは即座に判断する。

「聖女様の身に何か起きている。」

デルトはティシアの首から手を離す。そして、階段を駆け上がった。

残された騎士たちがティシアを囲む。

「動くな。」

「抵抗すれば拘束する。」

一人の騎士が近づく。

しかし――。

「う、うわああああ！」

塔の外から、叫び声が響いた。

一つではない。

二つ、三つ――。

次々と悲鳴が重なっていく。

「何だ……？」

騎士の一人が窓へ駆け寄る。

「……そんな。」

ティシアも窓の外を見る。

そこには、街を埋め尽くすほどの人影があった。

フードを被った者たちが、至る所で人々を襲っている。

「「異端には死を――！」」

叫び声が街に響く。

彼らは周囲の人々へ襲いかかっていた。

逃げ惑う人々。泣き叫ぶ子供。

祭りを待っていた街は、一瞬で混乱に包まれる。

「外に出るぞ！」

騎士の一人が叫ぶ。

「国民を守れ！」

騎士たちはティシアから視線を外し、門の外へ駆け出した。