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２８.ティシアは覚悟を決める。

ヴァレンはグレンの肩を掴む。

「その者は王家の人間、ティシア・バシレウスですか？」

静寂が流れる。グレンは拳を握った。

「……ちがう。」

その瞬間。

ヴァレンの指輪が青く光った。ヴァレンはしばらく、その光を見つめる。

「……そうですか。あなたの言葉は真実のようですね。」

（審判晶は嘘を判別する。）

（しかし、回答者がそれを知っているかどうかで、答えの意味は変わる。）

「一応、アストさん。あなたにも聞きましょう。」

ヴァレンは、倒れたアストの頭を掴み上げる。

「その者は、ティシア・バシレウスですか？」

「……知らない。」

ヴァレンは静かに指輪を見る。

しかし、赤にも青にも光らない。

「……なるほど。」

ヴァレンは小さく呟く。

「魔力切れですか。」

ヴァレンは立ち上がる。

そして騎士団へ向き直った。

「私は西のアルカディア神聖国家へ向かいます。」

騎士たちがざわめく。

「なぜですか？」

ヴァレンは眼鏡を押し上げる。

「ティシアという人物は西へ向かった。そして、時期は聖人の儀の直前。」

「恐らく、ティシアさんの目的は聖人の儀です。」

騎士の一人が口を開く。

「しかし、聖人の儀までは一日しかありません。」

ヴァレンは眼鏡を押し上げる。

「問題ありません。通常ならば四日はかかる距離です。しかし――」

ヴァレンは自分の手を見る。

「私なら間に合います。私が全力で身体強化を使えば、聖人の儀が始まる頃には到着できるでしょう。」

騎士たちが息を呑む。

「この調査報告は任せました。」

────────────

ティシアは魔素材商会アルカの前に着いた。

いつものように店へ入る。

「ティシアさん。」

そこにいたのは――。

いつもの店員姿の少女ではなかった。

白い聖女の衣装を身にまとったノアが、そこに立っていた。

「……ノアさんが、聖女だったんですね。」

ティシアの言葉に、ノアの目元が少しだけ下がる。

「そうです。」

「ご存知かもしれませんが、私は9歳の時に聖女になりました。それから8年間、この役目を続けています。」

ティシアは黙ってノアを見る。

「アギアの塔で、私の姿を見た時……驚きましたよね。」

ノアは自分の聖女服へ視線を落とす。

「正直に言うと……この姿を、ティシアさんには見てほしくありませんでした。」

「店を畳むのは……あなたが聖女だからですか。」

ノアは少し間を置いて頷く。

「そうですね。今までは、私のわがままで続けさせてもらいました。」

「でも……もう終わりにしようと思います。」

「なぜですか？」

ティシアはノアを見る。

「店にいる時のあなたは、とても明るくて……楽しそうでした。」

ノアは静かに笑う。

「ティシアさんは、お母さんの想いを継いで、誰にでも分け隔てなく接する優しさを持っていました。」

「……あなたを見て、思ったんです。私も、そんな優しさを持とうって。」

「……もう、会うことはないでしょう。」

「ティシアさんと過ごした時間は、聖女として生きてきた中で……初めて心から楽しいと思えた時間でした。」

ノアはティシアを見て優しく微笑む。

「だからこそ、これでよかったんです。」

「待ってください。」

ティシアが言葉を遮る。

「僕はノアさんに借りがあります。」

「昨日みたいに……心から笑っていたあなたを、僕は知っています。」

「聖女だからって、その時間を全部諦める必要なんですか？」

「今からでも遅くない！」

「聖女をやめて、一緒に行きましょう。」

ノアは少し俯く。

「……ティシアさんは、みんなの幸せを願っているんですよね。」

「私がいなくなれば、不幸になる人がいます。」

少しの沈黙。

「……だから、もう遅いです。」

ノアはそう言い残し、店の奥へ消えていく。

「ノアさん！」

ティシアは追いかけようとする。

その瞬間――。

ティシアの視界を、何かが横切った。

「……っ！」

気づいた時には、足に激痛が走っていた。

見ると、足から血が流れている。

「……斬られた？」

何が起きたのか、理解できなかった。

目の前では、デルトがすでに剣を構え終えている。

（……いつ、振った？）

ティシアは息を呑む。

剣を抜いた瞬間すら見えなかった。

これまで何度も戦ってきたティシアでさえ、反応することができなかった。

「聖女様の命だ。命までは取らない」

デルトは淡々と言う。

「だから――消えろ。」

（……デルト聖騎士には勝てない。）

ティシアは剣を握る手に力を込める。

（いや、仮に勝てたとしても……。）

（勝ったところで、ノアさんが聖女をやめるわけじゃない。）

ティシアは静かに剣を下ろした。

そして、その場を離れる。

宿へ戻る頃には、足の傷はすでに塞がっていた。いつもなら気にすることもない傷。

けれど――。

「……。」

ティシアの胸の奥に残った痛みだけは、消えることがなかった。

────────────

翌日。

聖人の儀まで、あと一日。

ティシアは宿を出た。目的地は決まっていない。

ただ、歩いた。

いつもなら迷わず進む道も、今日は足取りが重い。

気づけば――。

「……ここ。」

魔素材商会アルカの前に立っていた。

自分でも、なぜここへ来たのか分からない。

ティシアはゆっくりと扉を開ける。

「……。」

店の中には、いつもの笑顔の少女はいなかった。ノアの姿は、どこにもない。

（商品も……何もない。）

（もう、店を閉めたのか。）

ティシアはゆっくりと店の奥へ進む。そして、カウンターの前で足を止めた。

いつも、ホーンラビットを買い取ってもらった場所。

ここで、何度もノアと話した。まだ、清潔な香りがする。

『さあさあ、魔石の買取ですね！』

『見せてくださいです！』

明るい声。楽しそうな笑顔。

店の奥に入る。

ティシアは目を閉じる。。

（ここでご飯を一緒に作ったんだ。）

ティシアは目を閉じる。ノアの声が蘇る。

『私がやりたいことを話した時は、いつも応援してくれました。』

『お父さんが亡くなってからも、自分のことより、私のことを優先してくれて。』

ティシアは静かに目を開く。

（ノアさんのお母さんは……聖女になることを望んだんじゃない。）

（自分の娘が、幸せになることを願っていたんだ。）

ティシアは、覚悟を決める。

ティシアは静かに店を見渡す。もう、ここにノアはいない。

（今、ノアさんがどこにいるか分からない。）

（だから、聖人の儀の日に───すべてを決める。）

ティシアは魔物を狩るため、街の外へ向かった。

しかし――。

「止まれ。」

門の前で、新しい門番に呼び止められる。

「見ない顔だな。身分を確認する。」

ティシアは無言で審判晶に手を触れる。

すると――。

水晶は青く光った。

門番は少し驚く。

「……審判晶が反応したか。問題ない。通っていい。」

ティシアはホーンラビットと向き合う。

（相手はホーンラビットしかいない。）

（だからこそ、できなければ意味がない。）

いつものように攻撃を避けるのではない。

相手が何をするのか、その動きを読む。

しかし、角が腹を貫く。

視界が揺れる。口の中に、鉄のような味が広がった。

それでも。

「……もう一回。」

傷が塞がる。

「もう一回。」

また失敗する。

何度も。

夕日が沈む頃。

ようやくティシアは剣を下ろした。

夕日が沈み、辺りは静寂に包まれていた。

宿へ戻ったティシアは、まず武器の手入れを始める。

刃を磨く。

傷を確認する。

いつもと変わらない作業。

しかし、頭の中では別のことを考えていた。

（アギアの塔……。）

ティシアは目を閉じる。

あの日、掃除をしながら覚えた塔の構造。

階段の位置。

警備の配置。

侵入できる場所。

（聖人の儀の日……そこで決める。）

ティシアは静かに侵入経路を組み立てていった。