不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第二章『神聖国家アルカディア』

２６.あの店の秘密

森での調査を終えたヴァレンたちは、ベルン村へ戻っていた。

「ヴァレン騎士団長、ご報告があります。」

村で聞き込みをしていた騎士が報告書を差し出す。

「村で戦える者の人数と、討伐されたゴブリンの数を照らし合わせました。」

「最後に一点。ゴブリンの死体の数と、回収された魔石の数が一致しません。」

ヴァレンは手を顎に添え、静かに考え込む。

（戦闘で砕けた可能性もある……。これだけでは決め手にならない。）

（……ならば、あれを使うか。）

ヴァレンはゆっくりとアストの前へ歩み寄った。

「アストさん。我々の調査では、あなたがゴブリンキングを討伐したと判断しました。」

「王国騎士団を代表して、感謝を申し上げます。」

そう言って、右手を差し出す。

アストは一瞬だけ身構えたが、ほっと息を吐く。

「……ありがとうございます。」

安心した表情で、その手を握った。

「最後にもう一度聞きます。アストさん。あなたが単独でゴブリンキングを討伐したのですね。」

「はい。もちろんです。」

その瞬間。

ヴァレンの指輪が、赤く光った。

────────

ティシアは頭を覆っていたフードを外す。

「こんばんは、ノアさん。」

ノアは目を丸くした。

「ティシアさんだったんですね！」

安心したように笑いティシアに近づく。

「修道服を着てたので、てっきり別の人かと思ったです。」

「今日もホーンラビットを売りに来たんですか？」

「うん。今日は15匹分お願い。」

「分かったです。じゃあ、少し待っててくださいです。」

ノアはホーンラビットを受け取ると、慣れた手つきで店の奥へ運んでいった。

しばらくして、革袋を手に戻ってくる。

「お待たせしましたです！」

ノアは袋をティシアへ差し出した。

「銀貨二枚と銅貨五十枚になります。」

髪を触りながら、少し照れくさそうに笑う。

「それと、この袋も持っていってくださいです。」

ノアは収納袋をティシアへ差し出す。

ティシアは目を丸くした。

「ノアさん……これって収納袋じゃない！？ 魔道具だよね？」

「はい。でも、今年の聖人の儀が終わったら、この店は閉めることになってるです。」

ノアは少し寂しそうに笑う。

「だから、このまま倉庫で眠らせるくらいなら、ティシアさんに使ってもらった方が嬉しいです。」

「でも、これは銀貨三十枚もする魔道具だよ。」

ティシアは収納袋を見つめる。

「そんな高価なものを、僕みたいな人に渡すなんて……。」

ノアは少し困ったように笑う。

「ティシアさんは、久しぶりにちゃんとお話しできた人だったです。」

「この店は、『行くとけがをする』って変な噂を流されてるので、お客さんもほとんど来ないです。」

ノアは収納袋をティシアの方へ押し出した。

「それに……ティシアさんは、私の秘密を見ても何も聞かなかったです。」

「それが、私にはすごく嬉しかったです。」

ティシアは収納袋を見つめたまま、しばらく黙っていた。

そして、小さく笑う。

「……じゃあ、こうしよう。」

「これは貸しってことにして。」

ノアはきょとんと首をかしげる。

「貸し……です？」

「うん。僕がノアさんから銀貨三十枚借りたことにする。」

ティシアは収納袋を大事そうに抱える。

「いつか必ず返すよ。」

ノアは少し考えたあと、にこりと笑った。

「……分かったです。」

「じゃあ、これはティシアさんへの貸しです。」

「忘れないでくださいね。」

ティシアは小さく頷き、再びフードで顔を隠す。

そのまま店を後にし、宿へ戻った。

────

翌日――聖人の儀まで、あと三日。

ティシアはいつも通り、城門へ向かう。

門番はティシアの姿を見ると、にやりと笑った。

「おう、修道女さん。今日もホーンラビット狩りか？」

「そうだよ。でも、明日はアギアの塔の準備があるから来ないかな。」

「そいつはちょうどよかった。」

門番は肩をすくめる。

「俺も明日から反対側の門の担当なんだ。」

「門番は三日ごとに担当が変わるんだけどよ、聖人の儀の日は城壁の上から儀式を見ようって、仕事をしたがる奴らが多いんだ。」

「俺はくじ引きで、西門の担当を引いた。ま、大当たりってやつだ。」

ティシアは不思議そうに首をかしげる。

「西門って当たりなの？　儀式を近くで見られないなら、外れだと思うけど。」

門番は笑った。

「聖人の儀の日は、みんな人混みの中で見るだろ？」

「でも西門の城壁なら、遮るものは何もねぇ。儀式を最初から最後まで見渡せる。」

「しかも仕事中だから、誰にも文句は言われねぇ。これ以上の特等席はないさ。」

ティシアは門番と他愛のない話を交わしたあと、門を出た。

今日もホーンラビットを狩る。

ただ――今日は、戦い方を変える。

（今までは、相手が動いてから反応して避けていた。）

（でも、それじゃ短剣使いみたいな相手には通用しない。）

（あの時みたいに、相手が何をするか先に読まないと。）

（見るんじゃない。読むんだ。）

剣をしっかりと持つ。

（攻撃が来てからじゃ遅い。相手の癖、視線、重心……全部見て、一手先を読む。）

────────

ティシアが門へ戻ってくる。

門番はティシアの顔を見るなり笑った。

「おかえり、修道女さん。なんだか浮かない顔してるな。」

ティシアは肩を落とす。

「今日は相手の攻撃を予測する練習をしてたんだ。」

「そうしたら……。」

「倒す前に逃げられちゃった。」

「……そりゃ、ホーンラビット相手に考え過ぎだ。」

「うぅ……。」

「まぁ、ドンマイ。」

ティシアは肩を落としたまま、とぼとぼと街を歩く。

ふと、酒場で聞いた話を思い出した。

――自分の遺体に懸賞金がかけられていること。

（ベルン村で、僕の正体がばれているかもしれない。）

（聖人の儀が終われば、僕はこの街を出る。その前に、いろいろ準備しておこう。）

ティシアは旅に必要な物を買い足していった。

気づけば、日は西へ傾いていた。

買い物を終えたティシアは、魔素材商会アルカへ向かった。

「今日も来たよ、ノアさん。」

「ティシアさん！　いらっしゃいです。」

「今日はホーンラビット五匹分、お願い。」

「あれ？　今日は昨日より少ないですね。」

ティシアは苦笑した。

「それがね──。」

ティシアは狩りでの出来事を話した。ノアは思わず吹き出す。

「なんだか、かわいいですね。」

「えぇ～。」

ノアはくすっと笑う。

「でも、そうやって頑張ってるティシアさん、私は好きですよ。」

「そう？　ならいいけど。」

ティシアはフードを被り、店を出る。

通りへ出ると、視界の端に見覚えのある鎧が映る。

（……いた。今日もついてきてるな。）

ティシアは気づかないふりをして歩き続ける。

案の定――。

「あんた、ちょっと来い。」

騎士はティシアの腕をつかみ、そのまま路地裏へ引っ張る。

ティシアは抵抗しない。

（よし、かかった。）

「あの店は普通じゃない。関われば、ろくな目に遭わないぞ。」

騎士は声を潜める。

「噂じゃあ、あの店に通っていたお前くらいのやつが、ここで切り殺されたらしい。」

「なのに、なぜか大きな騒ぎにはなっていない。」

ティシアは黙って話を聞いていた。

その瞬間。

「──あっ！」

ティシアが声を上げる。

「デルト聖騎士！」

「何っ！？」

騎士が反射的に振り返る。

「誰もいな――」

次の瞬間。

ティシアの拳が騎士の顔面を捉えた。

「ガァッ……何す――」

騎士が起き上がろうとした瞬間。

ティシアは剣を抜き、その切っ先を騎士の首元へ向けた。

「動かないで。」

冷たい声だった。

「次は殴るだけじゃ済まない。」

騎士は息をのむ。

「お前……何者だ。」

ティシアは剣先を動かさない。

「質問するのは僕です。」

「あなたたちは、なぜあの店を狙っている。」

「何が目的なんですか。」

騎士は黙った。

しかし、その表情には恐怖ではなく――焦りが浮かんでいた。

「……お前は、何も知らないんだな。」