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２５.アギアの塔

崩落した洞窟の前。

ヴァレンは静かに洞窟の入り口を見つめていた。

「洞窟内に残る魔力反応を見る限り、ゴブリンキングが存在していたことは間違いありません。」

騎士が報告する。

「なるほど。」

ヴァレンは頷く。

「では、ゴブリンキングの魔石の反応は？」

騎士は持っていた水晶を確認する。

「……ありません。」

「洞窟の崩落によって破壊された可能性は？」

「否定はできません。しかし……。」

騎士は少し迷って続ける。

「ゴブリンキング級の魔石が完全に消えるほどの崩落なら、内部の魔力反応にも大きな変化が出るはずです。」

ヴァレンは黙って洞窟を見る。

「……なるほど。」

「もしくは――」

ヴァレンは後ろにいるアストへ視線を向ける。

「誰かが持ち去った可能性もありますね。」

眼鏡の奥の瞳が、アストを捉える。

────────

「余計なことを知る必要はない。」

その声に、ティシアは動かなかった。

首を斬られた瞬間、本来なら叫び声を上げるはずだった。

しかし――。

（今、起き上がれば……。この力を見られる。）

ティシアは気配を殺す。自分が生きていることを、絶対に悟らせないために。

騎士は怯えながら頭を下げる。

「聖騎士デルト様……申し訳ありません。この者に忠告をしたところ、怪しまれてしまいました。」

デルトは騎士を一瞥する。

「……余計なことをするな。」

騎士の顔が青ざめる。

しかし、デルトはすぐに視線をティシアへ戻した。

「今回のことは水に流そう。ここで騒ぎを起こせば、逆に人が集まる。」

「死体が見つかれば、騎士団も動く。今はそれを望む時ではない。」

デルトは剣を収める。

「離れるぞ。」

デルトと騎士の足音が完全に聞こえなくなった。ティシアはゆっくりと目を開く。

「……っ。」

首を斬られた激痛が全身を駆け巡る。

歯を食いしばりながら、地面に転がった自分の頭へと手を伸ばした。

震える手で頭を抱え、胴体へ押し当てる。

骨が軋み、肉が繋がり、やがて元の姿へ戻っていく。

「はぁ……はぁ……。」

ティシアは大きく息をついた。

「聖騎士が関わるなんて……。」

ノアの笑顔が脳裏に浮かぶ。

「ノアさん……いったい何者なんだ。」

ティシアは自分の血で汚れた服を見下ろし、小さくため息をつく。

（……服、買わないとな。）

────────────

翌朝。

ティシアは魔物を狩るため、城壁の門へ向かった。

そこには、いつも通り門番が立っている。

「おっ、修道女さんじゃないか。」

門番はティシアの姿を見るなり笑った。

「顔を隠してるから最初は分からなかったぞ。ちゃんと修道服を買ったんだな。」

ティシアは肩をすくめる。

「安い服がこれしかなかったんだ。それでも全財産が飛んだけどね。」

門番はティシアの顔を覆うフードをじっと見る。

「でも、なんで顔まで隠してるんだ？」

ニヤリと笑いながら続けた。

「まさか……指名手配でもされてたりしてな？」

ティシアも苦笑する。

「面倒ごとが嫌いなら、聞かない方がいいよ。」

門番は一瞬きょとんとした後、大きく笑った。

「はっ、違いねぇ。俺は面倒ごとだけは御免だからな。」

ティシアは小さく笑うと、北の平原へ向かった。

ホーンラビットを狩り終えた頃には、太陽は西へ傾き始めていた。

城壁をくぐり街へ戻る。

（……さて。次は情報収集だ。）

ティシアは再び、聖人の儀が行われるアギアの塔へ足を向けた。

（聖人の儀まで、あと四日。）

（そろそろ、本格的に動かないと。）

（前は、過激派のせいで情報を得る時間がなかった。）

そう考えながら歩いていた、その時。

突然、腕を掴まれた。

「またっ!?」

ティシアが振り返る間もなく、そのまま強引に引っ張られる。

「ちょ、ちょっと！」

連れて行かれる先は――アギアの塔だった。

ティシアは腕を掴んでいた人物を見る。そこにいたのは、四十代ほどの修道女だった。

「ちょっと！」

修道女は呆れたように眉をひそめる。

「そんなところで油を売ってないで、聖人の儀の準備を手伝ってちょうだい。」

ティシアは目をぱちくりさせる。

「……え？」

「え？じゃないわよ！」

修道女はティシアの腕を引っ張る。

「その修道服を着てるなら、手伝いに来た子でしょ！　今日は聖人の儀の準備で大忙しなの！」

（違うって言えば済む話だけど……いや、内部を見られるなら都合がいいか。）

「分かりました。」

返事をすると、修道女は満足そうに頷いた。

「いい返事ね。それじゃ、これお願い。」

ティシアは掃除道具を手渡される。

「あなたは塔へ続く階段の掃除を担当してちょうだい。」

ティシアは箒を片手に、アギアの塔の階段を上り始めた。

掃除をしながら、周囲の会話へそっと耳を澄ます。

「ねぇ、『神翼の羽(しんよくのはね)』って見たことある？」

若い修道女が隣の年上の修道女へ尋ねる。

「ないわ。私も話で聞いたことしかないけど……。」

「三枚の羽を封じた赤い水晶が先端についている、黄金の杖らしいわ。」

「へぇ……。」

若い修道女は目を輝かせる。

「一度くらい見てみたいなぁ。」

「それは私もよ。」

年上の修道女は苦笑する。

「でも、神翼の羽は塔の最上階に安置されているらしいわ。」

「聖騎士様や聖女様でもなければ、そこまで入れないの。」

「そんなに厳重なんだ……。」

（なるほど、神翼の羽は最上階にあるのか。でも、聖騎士や聖女しか入れない……。）

ティシアはデルト聖騎士のことを思い出す。

（あの男も、最上階まで入れるのか。）

（とりあえず、掃除しながら行けるところまで行こう。）

ティシアは階段を掃きながら、修道女たちの会話へ耳を傾ける。

「今の聖女様って、八年前に聖女になったらしいわね。」

「ええ。私たちと年齢もあまり変わらないのに、本当にすごいわ。」

「そういえば、聖女様っていつも手袋をしてるじゃない？」

「あれはね、手のひらに刻まれた特別な魔法陣を傷つけないためらしいわ。」

「へぇ……だから一年中手袋を外さないんだ。」

（手袋……。）

ティシアの脳裏に、ノアの姿が浮かぶ。

（ノアさんも、ずっと手袋をしていた。）

同時に、裏路地で見た光景も思い出す。

過激派の一人の手のひらに刻まれていた、蛇の印。

（ノアさんの手にも……。）

（あれは聖女の魔法陣なのか。それとも――蛇の印なのか。）

ティシアは無意識に箒を握る手へ力を込めた。

気づけば、塔の中腹まで登っていた。

（あと半分か……。）

ティシアは階段の先を見上げる。

（外から見た時も思ったけど、この塔、高すぎる……。）

その時、上の階から修道女の大きな声が響いた。

「今日はこれで終わりよー！」

「掃除道具を返したら、明後日までお休みだからね！」

（次は聖人の儀の前日か……その時まで待つしかないな。）

ティシアは窓の外へ目を向ける。

いつの間にか太陽は西の空へ沈み、街は夕焼けに染まっていた。

（思ったより時間が経ってたな。）

ティシアは掃除道具を返し、ゆっくりと塔を下りた。

（そうだ。ホーンラビットを売らないと。）

夕暮れの街を歩き、ティシアは魔素材商会アルカへ向かった。

店の前まで来ると、一度立ち止まる。

周囲を見回した。

（デルトは……いない。）

あの聖騎士の姿は、どこにもない。

ティシアは小さく息を吐く。

そして、静かに扉を開いた。

「いらっしゃいませ。」

入口に立っていたノアが、ティシアへ顔を向ける。

その瞬間――

ノアの表情が変わった。

「本日は、どのようなご用件でしょうか。」

落ち着いた声。

丁寧な言葉遣い。

昼間、食卓を囲んでいた時の少女とは、まるで別人だった。

ティシアは思わず足を止める。

（……まただ。）

あの時と同じ。

店の中で男と話していた時に見せた、あの雰囲気。

（この人……やっぱり何か隠してる。）

ノアは微笑む。

しかし、その笑顔には昼間の無邪気さがなかった。

「魔素材の買取でしょうか？」

「……はい。」

ティシアは警戒しながら頷く。

「ホーンラビットの素材を売りたいです。」

「かしこまりました。」

ノアは丁寧に頭を下げる。

そして、何事もなかったかのように店の奥へ歩いていった。

ティシアはその背中を見つめる。

（……ノアさん。）

（あなたは、一体何者なんだ。）