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２２.裏路地での戦い。

ベルン村には、ゴブリンキング討伐の調査のため騎士団が訪れていた。

「ティシア兄ちゃん、元気かなぁ……。」

グレンは退屈そうに空を見上げる。ふと、以前ティシアと交わした約束を思い出した。

（そういえば、『向こうに着いたら連絡してね』って言ったけど……。）

（僕、文字読めないから、手紙が来ても読めないや。）

グレンは少しだけ寂しそうに笑った。

「……ティシア兄ちゃん、ちゃんと元気かな。」

今回のゴブリンキング討伐は、アストが成し遂げたことになっている。

ティシアの存在が少しでも知られれば、騎士団が彼を探し始めるかもしれない。

そのためアストは、すべて自分一人で倒したと報告していた。

今もアストは騎士団を連れ、ゴブリンキングの巣の調査へ向かっている。

（お父さんは、「対応次第で四日くらいなら時間を稼げる」って言ってた。）

（大丈夫かなぁ……）

────────────

ティシアはアギアの塔から離れ、街の裏路地へ逃げ込んでいた。

（こいつら、結構しつこい……！）

ティシアは走りながら、追ってくる四人を観察する。

曲がり角を抜けた瞬間、矢が頬を掠めた。

「……先回りされた。」

ティシアは足を止めずに走る。

後ろから聞こえる足音は一つ。

長剣を持った男だ。

その距離は縮まらない。

だが、離れもしない。

――そして、もう一人。

タッ、タッ、タッ――。

足音が異様に速い。

（短剣の奴……身体強化魔法を使ってる。）

一瞬だけ振り返る。

男の身体が、路地の向こうから一気に迫ってくる。

（速い……。）

（ゴブリンキングと同じくらい……いや、それ以上かもしれない。）

ティシアは前へ向き直る。

（残りの二人は……。）

弓を持った男。

そして、武器を持たない女。

（あの女は、まだ何もしてこない。）

（……だからこそ、一番怖い。）

そのときだった。

背後から、短剣使いの低い声が聞こえた。

「――――。」

ティシアは走りながら、わずかに目を細めた。

（詠唱だ。さっきと同じ身体強化魔法か。）

（この通路は狭い。左右へ大きく回り込むことはできない。）

（なら、狙ってくる場所は一つだけ──。）

詠唱が終わる。

次の瞬間、短剣使いの姿が視界から消えた。

（来る！）

ティシアは迷わず右手を突き出す。

鋭い短剣が、その手のひらを貫いた。

「残念……でした。」

短剣はティシアの手に深く突き刺さり、そのまま動きを止める。

痛みを噛み殺しながら、ティシアは短剣使いの腕を掴む。

「……っ！」

そのまま力任せに身体を投げ飛ばした。

短剣使いは壁に叩きつけられ、そのまま意識を失う。

（この調子で――）

その瞬間だった。

フードの女が詠唱を始める。

（詠唱……！）

ティシアは距離を取ろうとするが、狭い通路では大きく避ける場所がない。

（火球程度なら、防げる。）

ティシアは剣を抜き、構える。

やがて、女の詠唱が終わる。

しかし、女はすぐには魔法を放たなかった。

ゆっくりと息を吸う。

（……？　何をする気だ。）

次の瞬間。

女の口から放たれた声が、魔法によって何倍にも膨れ上がる。

「――っ！」

轟音。

空気そのものが震え、ティシアの身体を襲う。

（音……！？）

（しまった……！）

次の瞬間、周囲の壁に亀裂が走る。

轟音が狭い通路の中で何度も反響し、逃げ場なくティシアへ襲いかかる。

（この狭い通路じゃ……音が逃げない！）

耳の奥で何かが弾けるような感覚がした。

「……っ！」

鼓膜が破れる。

音は聞こえなくなったはずなのに、身体の内側まで響く衝撃だけが残っている。

視界が揺れる。

吐き気が込み上げ、足元がおぼつかなくなる。

（立て……！まだ……動ける……！）

ティシアは剣を支えにして立ち上がろうとする。

しかし、身体は言うことを聞かない。意識が、少しずつ遠のいていく。

（……動けない。このままじゃ、また誰かが傷つく。）

ティシアの脳裏に、あの日の光景がよみがえる。

砕けた頭。

血に染まった身体。

自分を見つめるグレンの怯えた瞳。

（……嫌だ。）

（もう、あんな姿にはなりたくない。）

拳を握る。

だが、身体は動かない。

（……でも。）

（ここで負けたら、また守れない。）

ティシアはゆっくりと目を閉じる。

（なら……。）

（もう一度だけ。）

（僕は化け物になる。）

ティシアは残った力を振り絞り、震える手で剣を握る。

そして――

自分の頭へ刃を向けた。

（もう一度、頭を潰せば……。）

（あの時みたいに、身体は動く。）

（勝てる。）

そう思った瞬間だった。

「……？」

追撃が来ない。

ティシアは霞む視界の中で、フードの者たちを見る。

先ほどまで自分を追い詰めていた四人が、なぜか後退していた。

「……チッ。」

魔法使いが舌打ちする。

「騎士団が来た。」

「もうそんなに近くまで……？」

弓を持った男が路地の奥へ目を向ける。

遠くから、複数の足音が響いてくる。

「急げ。ここに長居する理由はない。」

フードの女がそう言うと、四人は一斉に路地の奥へと走り去っていった。

（……騎士団……？）

ティシアは何とか顔を上げる。

しかし、もう追う力は残っていなかった。

「……助け……？」

声にならない呟きを漏らしたところで、意識が途切れる。

────────

「────ハッ」

ティシアが目を覚ます。

見知らぬ天井。

身体を起こそうとするが、全身に力が入らない。

「よぉ、起きたか。」

聞き覚えのある声。

横を見ると、そこにはあの門番が腕を組んで立っていた。

「……ここは、どこですか？」

「ここは俺の休憩室だ。」

門番はため息をつく。

「まったく……。見に行ってみれば、騎士団はいるわ、倒れてるお前はいるわで驚いたぞ。」

「でっかい音が響いてな。何事かと思って向かったら、先に騎士団が来てた。」

「その後、お前をここまで運んだってわけだ。」

「……なんで僕……私をここまで運んでくれたんですか。」

「騎士団に任せればよかったじゃないですか。」

ティシアが尋ねると、門番は顎に手を当て少し考えるような仕草をする。

「んー……。」

そして、わざと軽い口調で言った。

「お前、呪われてるだろ？」

「……！」

ティシアの身体が強張る。

「騎士団にその呪いが解けないって知られたら、最悪の場合――」

門番は少し間を置く。

「身体ごと燃やされるかもしれないぞ。」

「……。」

ティシアの顔から血の気が引く。

「……まあ、半分は脅しだけどな。」

門番は苦笑する。

「俺、あの後調べたんだよ。精霊について。」

「そしたら、一つだけ分かった。」

「精霊が嘘をつく条件がな。」

ティシアが息をのむ。

「それは……。」

門番は少し口元を緩めた。

「言ってやんねー。俺の休憩時間を潰した罰だと思え。」

「え……。」

ティシアは肩を落とす。

「ただ、ヒントくらいはやる。」

門番は窓の外を見る。

「俺は神を信じてる。」

ティシアと門番の間に、短い沈黙が流れる。

ティシアは何かを聞こうとした。

しかし、門番はそれ以上何も言わなかった。

「……さあ。」

門番は立ち上がりティシアの背中を軽くたたく。

「もう動けるだろ。」

「これ以上面倒ごとに巻き込まれるのは御免なんだ。」

ティシアは少し笑う。

「ありがとうございます。」

「またよろしくお願いします、門番さん。」

ティシアが部屋を出ようとすると、背後から声が飛んできた。

「じゃあな、修(・)道(・)女(・)さん♪」

「……もうわかってるでしょ。」

ティシアは小さく呟きながら歩き出した。