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２１.過激派

ティシアは店を出ると、次に酒場へ向かった。

　酒場には旅人や、魔物狩りを生業とする冒険者たちが集まる。

　そのため、魔物の生息情報や各国の情勢など、さまざまな情報が自然と集まってくる場所でもあった。

（神翼の羽(しんよくのはね)のことも調べたい。）

（それに……今、僕がどんな状況に置かれているのかも知っておきたい。）

ティシアは酒場の扉を開けた。

　店内は旅人や冒険者たちで賑わい、あちこちから笑い声や酒を酌み交わす音が聞こえてくる。

　ティシアはなるべく顔を見られないよう、店の隅の席へ静かに腰を下ろした。

　十六歳という年齢では酒場に入るのは少し不自然だったが、幸いティシアは年齢より大人びた顔立ちをしている。

　そのため、周囲から怪しまれることはなかった。

　ティシアは温かいスープを頼みながら、周囲の会話に耳を傾ける。

「第二王子のティシア・バシレウスの遺体、まだ見つかってないらしいぞ。」

「二か月くらい前の話だよな。」

「騎士団が各地を探し回ってるって聞いたぜ。」

「最近じゃ、遺体の手がかりを見つけた者には報奨金が出るらしい。」

（死んだことにはなっている。でも、まだ探し続けているんだ。）

（あのままベルン村にいたら、きっと村のみんなまで巻き込んでいた。）

　ティシアは別の方へ耳を澄ます。

「もうすぐで、聖人の儀だな。」

「ああ。アルジャ様への祈りと、アルジャ様が降り立った地ウラノス王国へ感謝を捧げる儀式だ。」

「今年は聖女様も神翼の羽を身につけて祈るらしいぞ。」

「毎年見物客でいっぱいになるからな。」

「だが、過激派がまた騒ぎを起こさなきゃいいが……。」

「連中は『アルジャ様が降り立ったのはアルカディアだ』って本気で信じてるからな。」

「去年は比較的大人しかったが、二十年前は聖女が命を落とす事件にまで発展した。」

「今年は騎士団も例年以上に警戒してるらしい。」

（過激派か……これ以上、有力な情報はなさそうだ。）

ティシアは酒場を後にした。

代金として銀貨一枚を差し出すと、店員から銅貨九十枚が返ってくる。

じゃらり、と懐が重くなった。

（……やっぱり、大きめのカバンを買ったほうがよさそうだ。）

　その後、ティシアは近くの宿屋へ向かった。

夕食付きの部屋を借り、ティシアは久しぶりに温かい食事をゆっくりと味わった。

────────

翌朝。

ティシアは目を覚ますと、今日やるべきことを頭の中で整理する。

（情報収集も大事だけど……まずは、お金だ。）

（聖人の儀まで、あと一週間。宿代が一泊銅貨五十枚。食事代や生活費も考えると……。）

ティシアは昨夜受け取った銅貨を取り出し、一枚ずつ数え始めた。

（このままじゃ、あまり余裕はないな。）

　ティシアは宿屋の主人に魔物の情報を聞いてみる。すると、北の平原にホーンラビット（角うさぎ）が生息していることを聞いた。

　ティシアは北の平原へ向かう、城壁の出口であの時の門番に会った。

「あの時の奴じゃないか。呪いは解いてもらったのか？　それに修道士の服はどうした。」

「そ、それが……教会でも解けないほど強い呪いらしくて。」

ティシアは気まずそうに目をそらす。

「服は……お金がなくて、まだ買えてません。」

　門番は大きくため息をついて頭を掻く。

「……ったく。正午までは俺が門番だ。それまでに戻ってこい。」

「次の当番に代わったら、俺でもどうにもできねぇぞ。」

「ありがとうございます。」

ティシアは門番に頭を下げると、足早に北の平原へ向かった。

　ほどなくして、草原の中で草を食むホーンラビットを二匹見つける。

ティシアは静かに剣へ手を添えた。

（あの時は、運が良かっただけだ。）

ゴブリンキングとの死闘が脳裏によみがえる。

（相手の知能がもっと高かったら。）

（もっと冷静に戦っていたら。）

（僕はきっと、何度も殺され続けていた。）

（だからこそ、強くならないと。不死身でも、勝てるわけじゃない。）

その瞬間、ホーンラビットがティシアへ向かって突進した。

単調な一直線の突進。

ティシアは冷静に一歩身をかわし、すれ違いざまに剣を振るう。

一閃

ホーンラビットの首が宙を舞い、地面へ転がった。

仲間が倒されたのを見たもう一匹が、怒りに任せて突進してくる。

ティシアは慌てることなく、剣先をその進路へ向けた。

勢いよく突っ込んできたホーンラビットは急には止まれず、そのまま剣に深く突き刺さる。

ズンッ。

柄を握る手に、硬い感触が伝わってくる。

その直後――

ドクン、ドクン。

剣を通して、ホーンラビットの鼓動が伝わってきた。

ティシアは無言で剣を握り続ける。

やがて、その鼓動がゆっくりと弱くなっていく。

ドクン……。

最後の鼓動が消えた。

ホーンラビットは力なく地面へ崩れ落ちた。

「……あと十匹くらい倒そう。」

そうしてティシアはホーンラビットを狩り続け、素材を回収すると再び魔素材商会アルカへ向かった。

　しかし、店の扉は閉まっており、中にも人の気配はない。

入口の扉には、小さな張り紙が貼られていた。

『ただいま外出しております。ご迷惑をおかけいたしますが、しばらくお待ちください。』

（外出中か……また夕方に来よう。）

　ティシアは情報を集めるため、聖人の儀が行われるアギアの塔へ向かった。

塔の周囲はすでに多くの人で賑わっている。

ティシアが塔の周囲を歩いていると、あちこちから聖人の儀について話す声が聞こえてきた。

「今年も、塔の頂から祝福の光が放たれるんだってよ。」

「聖女様が神翼の羽を掲げるんだろ？」

「そうそう。あの光を浴びると、心が癒やされるって話だ。」

ティシアは足を止め、塔を見上げる。

（塔の頂から……。）

「それだけじゃないらしいぞ。」

近くにいた男が、連れの男へ声を潜める。

「ごくまれに、十歳以下の子供が神翼の羽に選ばれることがあるんだと。」

「選ばれた子供は、新しい聖女になるんだろ？」

「ああ。」

ティシアは周囲を見渡す。

広場には、小さな子供を連れた家族の姿も多い。

誰もが、塔の頂を見上げていた。

（……聖女を選ぶ儀式でもあるのか。）

ティシアも塔を見上げていた、その時だった。

「誰か助けて！」

突然、悲鳴が広場に響き渡る。

声のする方へ目を向けると、四人ほどのフード姿の者たちが店へ押し入り、商品を次々と壊していた。

周囲へ聞かせるように声を張り上げる。

「アルジャ様が最初に降り立った地は、このアルカディアだ！決して、ウラノス王国ではない！」

「そして、この店はウラノス王国と交易を続けていた！　それはアルジャ様への反逆行為だ！」

店主は震えながら首を横に振る。

「違う！　私たちは、ただ商売を――」

「黙れ！」

フードの女は怒声とともに残る三人が一斉に剣を抜いた。

その瞬間――

ティシアの視線が、一人の女の手のひらに止まる。

そこには、蛇を象った紋章が刻まれていた。

「……！」

ティシアは目を見開く。

八日前、ベルン村でアストから聞いた話が脳裏によみがえった。

――「そいつらは腕に蛇の印を刻んでいた。」

――「ただ金を奪うだけじゃない。人を傷つけることを楽しむような奴らだった。」

ティシアに怒りが込み上げる。

（あいつらが……リナさんを。）

ティシアは、ゆっくりと息を吸った。

怒りで胸の奥が熱い。

それでも、声を震わせてはいけない。

（こいつらの狙いは、店主だ。）

（なら――自分に向けさせればいい。）

ティシアは一歩、前へ出た。

そして、広場中に響く声で叫ぶ。

「アルジャなんて、ただの貧乏神だ！」

一瞬、広場から音が消えた。

フードの者たちが、一斉にティシアへ振り向く。

「……今、何と言った？」

ティシアは口角をわずかに上げる。

「聞こえなかったのか？」

「アルジャなんて、ただのでくの坊だ！」

「役立たずの神をありがたがってるなんて、笑わせる！」

怒りに震える視線が、ティシアへ集中する。

（……これでいい。）

ティシアは剣へ手を伸ばす。

フードの男が剣をティシアに向ける。

「……もう我慢ならん。」

「そのガキを殺せ！」

「アルジャ様の名誉を汚した罪、その命で償わせろ！」