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１９.少年の帰る場所

「神聖国家アルカディアには、聖女が儀式で身につける『神翼の羽(しんよくのはね)』っていう聖遺物があるらしい。」

ティシアは顔を上げる。

「神翼の羽……。」

「神アルジャから授かった羽だって言われてるが……もしかしたら、それかもしれねぇ。」

ティシアは静かに考え込む。

（もし、その羽が本当にサーナトスの翼の破片だとしたら……。）

ティシアは静かに決意する。

「行ってみる価値はありますね。」

しかし、アストは難しい顔をした。

「だが、簡単には入れねぇぞ。」

「アルカディアは神アルジャを信仰する国だ。巡礼者や関係者は、聖印を身につけている。持っていなければ、よそ者として警戒されるだろう。」

「聖印、確か十字架の形をした首飾りですよね。」

　「ああ。それを持つ者だけが、正式な巡礼者や関係者として認められる。」

「ただ、聖印に関しては、何とかなる。」

アストは少し遠くを見る。

「リナは元々、アルカディアの修道女だったんだ。」

「リナさんが……。」

「だから、あいつの聖印がある。」

ティシアは驚いて顔を上げる。

「いいんですか？」

「奥さんの形見なのに……。」

アストは首を横に振る。

「確かに、俺にとって大切なものだ。」

「でもな。」

アストは聖印を握りしめる。

「リナは、誰かを救うために生きていた。」

「だったら、誰かを救おうとしているお前が使う方が、あいつも喜ぶと思う。」

アストはティシアへ聖印を差し出す。

「持っていけ。」

「……ありがとうございます。」

ティシアは聖印を両手で受け取り、大切そうに握りしめる。

しばらくその輝きを見つめた後、アストが口を開いた。

「それよりも問題がある。」

「問題ですか？」

「お前自身のことだ。」

アストは呆れたようにため息をつく。

「まさか、アルカディアに行くのに『ティシア・バシレウス』なんて、そのままの名前を名乗るつもりじゃないだろうな？」

「あ。」

ティシアは固まる。

「確かに……。」

アストは額に手を当てた。

「まったく。」

「ゴブリンキングに向かって、立ち上がった奴とは思えねぇな。」

ティシアは少し恥ずかしそうに目をそらす。

「いいか？」

アストの表情が少し真剣になる。

「アルカディアは、ウラノス王国と同盟関係にある。」

「もし、そこでお前の正体が知られたら……。」

アストは一度言葉を止める。

「その情報は、必ずウラノス王国にも届く。そうなれば、お前を追っている奴らが動く可能性がある。」

アストは真剣な表情で続ける。

「だから、偽名を考える必要がある。少なくとも、バシレウスの名は使うな。それは王族の証だ。」

「でも、ティシアという名前まで変える必要はない。」

ティシアは少し驚く。

「どうしてですか？」

「ティシアなんて名前は珍しくない。」

アストは腕を組む。

「俺がお前の正体に気づいたのは、名前じゃない。」

「王家の紋章が入った服。」

「それと第二王子の死亡報告と、お前が川で見つかった時期が重なっていたからだ。」

「それに……名前ってのは、生まれた時から持ってる大事なもんだ。」

「そう簡単に捨てられるもんじゃねぇだろ。」

ティシアは少し目を伏せる。

「はい。僕の名前は、お母様が付けてくれた大切な名前です。」

「気遣ってくれて、ありがとうございます。」

アストは一瞬、気まずそうに視線を逸らした。

「……まぁ、あれだ。」

そして、照れ隠しするようにティシアの肩を軽く叩く。

「何より、お前嘘つくの下手そうだからな！」

「えー……。」

ティシアは不満そうな顔をする。

「……そんなに分かりやすかったですか？」

アストは笑う。

「当たり前だ。お前は顔に全部出るからな。」

そう言って、アストは村の方へ歩き出す。

「じゃあ俺は、色々準備してくる。お前はベルン村で、やり残したことでもしてこい。」

「はい。」

ティシアが返事をすると、アストは手を振りながら村へ戻っていった。

その背中を見送りながら、ティシアは小さく呟く。

「やり残したこと……か。」

ティシアはリナの墓の前で静かに手を合わせた。

「リナさん。僕は、誰かを守れる人になります。」

そう誓った後、ティシアは森へ向かった。

「多分、この辺りかな。」

森の奥へ進むと、以前見逃したゴブリンがいた。その近くには、あの時と同じように幼体たちの姿もある。ゴブリンはティシアを見ると、警戒するように身を低くした。

しかし、襲いかかってくる様子はない。むしろ、自分の後ろにいる幼体を守るように立っていた。

（……この様子なら、多分ベルン村には来ないだろう。）

ティシアは静かに背を向ける。そして、そのまま森を後にした。

その後、ティシアは村の墓場へ向かった。

そこには、今回の騒動で亡くなった人たちの墓も並んでいた。

ティシアは一つ一つの墓を見つめる。

狩りを教えてくれた人。

村で声をかけてくれた人。

あの時まで笑い合っていた人たち。

（もっと早く戻れていたら。）

（もっと強ければ……誰も死なずに済んだのだろうか。）

胸の奥に、悔しさが込み上げる。

しかし、もう過去を変えることはできない。

だからこそ――。

「強くなります。」

ティシアは墓へ向かって静かに呟く。

「もう二度と、大切な人を失わないために。」

ティシアは静かに墓へ向かって頭を下げた。

そして、村へ戻る。

「みんなに、話があります。」

村人たちはティシアの表情を見て、何かを察した。

「僕は……明日、この村を出ます。」

一瞬、静寂が広がる。

「この力のこと、そして自分の目的のために行かなければなりません。」

「でも……。」

ティシアは村のみんなを見る。

「この村で過ごした時間を、僕は絶対に忘れません。」

皆の反応は様々だった。

心配させないよう笑顔で送り出そうとする人。

涙をこらえきれず、顔をくしゃくしゃにする人。

誰もが、ティシアとの別れを惜しんでいた。

その日、会話は夜遅くまで続いた。

最後の食事は、アストとグレンと三人で囲んだ。

いつもと変わらない食卓。けれど、ティシアには分かっていた。

この温かい時間を、次に過ごせるのはいつになるか分からない。

「僕、ティシア兄ちゃんと別れるの、やっぱり寂しい。」

グレンは俯きながら言う。

「本当は、ずっとここにいてほしい。」

ティシアの胸が少し痛む。

「でも……。」

グレンは顔を上げた。

「ティシア兄ちゃんが決めたことなら、僕は応援する。」

「……ありがとう、グレン。」

ティシアはグレン頭をなでて優しく笑う。

「僕が村に戻った時は、また一緒に遊ぼう。」

「うん。約束だよ。」

その夜。

食事を終えたティシアは、久しぶりに一人で部屋の中にいた。

ベッドの横にある机。そこには、アストが用意してくれたものが置かれていた。

直された服。

神聖国家アルカディアへ入るための聖印。

そして――。

村に唯一残っていた鉄の剣。

ティシアは一つ一つを手に取る。

服には、王家の印がなくさらさらで、まるで新品のようだった。

聖印には、アストとリナの想いが込められている。

剣には、村のみんなの願いが込められている。

「……僕は、一人じゃないんだな。」

ティシアは小さく呟いた。

「ありがとう。」

─────────

朝日が昇った。

ティシアは新しくなった服に袖を通す。

王家の紋章はない。そこにあるのは、ただ一人の旅人の姿だった。

聖印を懐にしまう。

腰には、ベルン村で託された一本の鉄の剣。

準備を終え、門へ向かう。

そこには、村のみんなが集まっていた。

「これ、約束してたでしょ。」

老婦人が笑いながら、採れたての野菜を渡す。野菜は質が良く、土の香りがほのかに残っている。

「向こうに着いたら、何でもいいから連絡してね。」

グレイが心配そうに言う。

そして――。

「ティシア。」

アストが真っ直ぐに彼を見る。

「辛くなったら、いつでも帰ってこい。」

「ここがお前の居場所だ。」

「……はい。必ず、また帰ってきます。」

門が開く。

その先に広がる景色は、昨日までと同じはずなのに、どこか違って見えた。

外の世界は、どこまでも広く感じる。ここから一歩踏み出せば、いつ戻れるか分からない。

それでも――。

ティシアの決意は揺らがなかった。

「行ってきます。」

小さく呟き、門の外へ足を進める。

振り返れば、きっと戻りたくなってしまう。

ここにいれば、きっと幸せに暮らせる。

それでも――。

僕には、やらなければならないことがある。

サーナトスの力。

母との約束。

そして、もう二度と大切な人を失わないために。

ティシアは前を向いた。必ずまた帰ってくるために。

ティシアは一歩、また一歩と歩き出した。

ここで第一章は終わりです。次回からは第二章神聖国家アルカディア編となります。引き続き読んでくれると嬉しいです！