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１６.決着

ティシアは、自らの身体に松明の火を押し当てた。

炎は衣服を焼き、皮膚を焦がし、瞬く間に全身を包み込む。

「ぐっ……ぁぁ……！」

焼ける痛みに歯を食いしばる。

瞼までも炎に呑まれ、視界は赤黒い闇へと変わった。

何も見えない。

「コイツ……イカレテル。バケモノダ！」

ゴブリンキングの叫びだけが耳に届く。

（声を……頼りに）

ティシアは駆け出した。

一歩踏み出すたび、焼けた肉が剥がれ落ちる。

再生よりも焼ける速度の方が速い。

腕は炭となり始め、足の感覚も薄れていく。

（いつ動けなくなるか分からない……早く）

「来ルナ！　バケモノ！」

ゴブリンキングは初めて背を向け、逃げ出した。

その声が遠ざかっていく。

（逃がす……ものか！）

ティシアは、焼け崩れかけた右腕を左手で掴んだ。

力を込める。

「がああぁぁぁぁ！」

肉が裂ける。

骨が軋む。

右腕を引きちぎり、その声のする方へ投げつけた。

ドサッ。

「ッ！」

鈍い音とともに、ゴブリンキングの動きが止まる。

その一瞬を、ティシアは逃さなかった。

声のする方へ飛び込み、燃え盛る身体のままゴブリンキングにしがみつく。

「離レロ！」

ゴブリンキングは暴れる。

ティシアを引き剥がそうと、壁へ叩きつける。

何度も。

しかし、ティシアは離さない。

炎がゴブリンキングの身体へ燃え移る。

「グアァァァァ！」

ゴブリンキングは火を払おうと地面を転げ回る。

拳を壁へ叩きつける。

轟音とともに岩壁が崩れ落ちる。

洞窟全体が激しく揺れ始めた。

「アアァァァァァァ！！」

獣とも人ともつかない絶叫が洞窟中に響き渡る。

ティシアは力尽き、その身体から静かに滑り落ちた。

意識は遠のき、全身は焼け崩れていく。

それでも、ゴブリンキングから目を離さなかった。

やがて、絶叫は止んだ。

炎に包まれた巨体が、ゆっくりと膝をつく。

「……ナゼダ」

かすれた声が漏れる。

「弱キ……者ガ……」

最後まで理解できなかった。

なぜ、死を恐れるはずの人間が、自ら炎へ飛び込んだのか。

ゴブリンキングは、そのまま前のめりに倒れた。

二度と動くことはなかった。

その直後。

暴れた影響で、洞窟が崩れ始める。

ティシアは徐々に原形を失っていく。

洞窟から逃げ出す力は、もう残っていない。

炎を消す術もなかった。

（熱い……）

（熱い……熱い……熱い……）

（この痛みが……ずっと続くのか、僕は……ここで終わりなのか）

意識が薄れていく。

その時だった。

「ティシア王子！　起きてください！」

聞き慣れた声が聞こえた。

振り向くと、本を抱えたエルミ先生が困ったように笑っている。

『意味もないのに夜更かししてまで勉強するなんて』

『意味はあるよ』

『お母様みたいに、たくさんの人を幸せにできる人になりたいからね』

景色が溶ける。

今度はベルン村。

子どもたちの笑い声。

村人たちの優しい笑顔。

「手伝ってくれてありがとう、ティシア。野菜あげるわ」

「また遊びに来てくれ」

その声も、ゆっくりと遠ざかっていく。

最後に浮かんだのは――

母、ノミアだった。

優しく微笑みながら、幼い自分の頭を撫でてくれる。

『ティシア』

『あなたは、誰よりも優しい子よ』

「生きなさい」