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桐島エリスの秘密⑥：氷の姫君、図書館を作る

　ぼくたちは、蒼嶺高校へと向かうことになった。

　そこの旧部室棟にある文藝部の本を運び出すためだ。

　しかし、ここで問題が発生した。

「悪いね、凪太。この軽トラは２人用なんだ」

　桐島先輩は、突然スネ夫のようなことを言いだした。

　まぁ、軽トラに乗れるのは法律上二人までだ。

　先輩の言っていることは正しい。

「分かりました。それでは、先に行ってください」

「……はい、分かりました」

　先輩は、クールな態度を崩すことなく返事をした。

　だけど、ほんの少しだけ、その表情に影が差したような気がする。

　もしかして、今のってツッコミを入れるべきだったのだろうか。

　そう思ったが、最早手遅れだ。

　今から「スネ夫ですか！」と言っても、先輩に恥をかかせるだけだ。

　いや、恥じらう先輩を見られるなら、敢えて言うべきだろうか。

　羞恥心を取り繕おうとする先輩は、それはそれは可愛らしいのだ。

　だが、そう考えているうちに、先輩は軽トラに乗り込んでしまった。

　こちらを見ることなく、すまし顔をしている。

　判断が遅い！　覚悟が甘かった！

　そのせいで、羞恥に悶える先輩の姿を逃してしまった。

　先輩を乗せた軽トラは、ぼくを置いて出発した。

　ぼくは駐輪場へ向かい、自転車に飛び乗った。

　そして、先輩を待たせずに済むよう、必死になってペダルをこぎはじめた。

　　　　　×××

　学校に到着した時、ぼくは汗をかいていた。

　シャツが肌に張り付いて、少し気持ち悪い。

　初夏の陽気は、暗くなっても蒸し暑さを残している。

　校門付近には、先程の軽トラが停まっていた。

　近寄ってみると、先輩が軽トラから降りてきた。

　どうやら、先輩の到着とほぼ同時だったらしい。

　丁度渋滞が多い時間帯だ。

　軽トラも渋滞に嵌ったりしていたのだろう。

　あたりは薄暗くなっており、校庭は閑散としていた。

　大半の部活動は、既に活動を終えているのだろう。

　校庭にいる生徒の数は少ない。

　そんな中、職員室には煌々と明かりがついていた。

　高校なだけに――いや、何でもない。

　職員室の中には、多くの教師たちが残っていた。

　考えてみれば、教師というのは大変な仕事だ。

　生徒が来るよりも早く学校に来て、生徒たちが帰った後も仕事を続ける。

　その間、授業やら雑務やらが詰め込まれており、気の休まる暇もないだろう。

　――絶対に教師にはなるまい。

　ぼくはそう心に誓った。

　さて、そんな職員室だけど――何やら、異様な光景が広がっていた。

　職員室の周り――。

　丁度窓から死角になりそうなところに、生徒たちがたむろしているのだ。

　ほぼ全員がスマホを手に持ち、暗い中でその光が輝いている。

　まるで水辺に集まるホタルのようだった。

　――でも、なんであんなところに？

　集まるなら、職員室の周りは避けたいところだろう。

　少なくとも、ぼくは近寄りたいとは思わない。

「あの人たちは、職員室の周りで何をやっていのでしょうか？」

　ぼくの問いに、桐島先輩が答える。

「職(・)員(・)室(・)に(・)は(・)w(・)i(・)-(・)f(・)i(・)が(・)あ(・)り(・)ま(・)す(・)。ですから、それにつなげたい人が職員室の周りに集まっているようです」

「ああ、そういうことですか」

　集まっている人たちは、全員がスマホの画面を見ていた。

　スマホをwi-fiにつなげて、何か作業をしているのだろう。

「でも、パスワードを設定したりしないのですか？」

「設定はされていますが、生徒に対しては公開されているはずです」

　初めて知った。

　そんな説明を受けた記憶がない。

　おそらく、学校側も積極的に伝達しようとはしていないのだろう。

　――これはいいことを聞いた。

　そう思っていると、先輩は職員室に向かって歩き出した。

「それでは、行きましょう」

「どこにいくんですか？」

「勿論、職員室です。旧部室棟の鍵は、顧問の先生が管理していますから」

　　　　　×××

　ぼくたちが職員室に入ると、教師たちがこちらを見た。

　職員室には、まだたくさんの教師が残っていた。

　そこで顧問に声をかけて鍵を受け取るのだが――。

　文藝部の顧問は、ぼくのクラスの担任だった。

　名前は『桜井こはる』――二十代半ばの若い女教師だ。

　ゆるくてふわふわした雰囲気を纏っている。

　だが、性格はサバサバしており親しみやすいようで、生徒たちからは人気がある。

　生徒は、本人のいないところで『こはるちゃん』と呼んでいる。

「文藝部の荷物、運び出してくれるんだって？　助かるわ～」

　先生はそう言って、桐島先輩に鍵を渡した。

　新しい校舎には、文藝部が入れるようなスペースはない。

　取り壊しが決まっている旧部室棟にある荷物は邪魔なのだろう。

　それを桐島先輩が引き取ることになっているらしい。

　先生は、机の引き出しから『古びた鍵』を取り出すと、先輩に渡した。

　その上でぼくを見て――。

「……、……、……佐藤？」

　ぼくの名前を思い出すのに、多少のロード時間がかかったらしい。

　しかも、最後に疑問符がついていたような気がする。

「なんだ、ウチのクラスの佐藤じゃないか。どうして桐島と一緒にいるんだ？」

「ちょっと、手伝いを仰せつかりまして」

「へぇ」

　先生は意味ありげな笑みを浮かべる。

　ぼくと桐島先輩の関係を怪しんでいるのだろうか。

　まったく、疚しいことなど何もないというのに。

　ぼくと先輩は、極めて健全な関係だ。

　関係自体に疚しいところは無い。

　詳細とか経緯とかを聞かれると困るけど。

「ま、何でもいいや。しっかり桐島の手伝いをしてやってくれ」

「……はい」

　先生は、それ以上深堀りしなかった。

　こういう対応は、陰キャにとってありがたい。

　無理矢理会話を続けられても困るんだよなー。

　こちらは当たり障りのない対応しかできないのに。

　陰キャにとって、会話というのは交わすものではない。

　躱すものなのだ。

　会話とは、キャッチボールではない。

　ドッジボールなのだ。

「それじゃあ、よろしくな。軽トラは建物に横付けしてもらっていいから。ああ、そうだ。鍵は返さなくていいぞ」

「いいんですか？」

「夏には解体の予定だからな。今後、あそこは誰も使わないし」

　先生は、変わらず緩い調子で言った。

　本当にいいのか、これ。

　　　　　×××

　旧部室棟は、学校の隅にある古い建物だ。

　その風格たるや、ホラー映画の撮影に使われてもおかしくないほどだ。

　入学当初は、物珍しさから中に入ってみる生徒もいたらしい。

　だが、あまりの老朽化ぶりに、今では誰一人として足を向けない。

　桐島先輩に先導され、ぼくはその建物に足を踏み入れた。

　床は歩くたびにギシギシ鳴るし、隙間風が不気味な音を奏で続けている。

　レトロという言葉で誤魔化すことが出来ないほどのボロ建物だ。

　文藝部の部室は、階段を登ってすぐのところにあった。

　桐島先輩が鍵を開ける。

　ドアを開けると、閉じ込められていた熱気が漂って来た。

　それと一緒に、古本特有の匂いが漏れ出てくる。

　部屋の中には、年季の入った本棚が並べられていた。

　そのどれもに、大量の本がびっしりと詰め込まれている。

　中に足を踏み入れる、一層古木の匂いが強くなった。

　それに鼻を慣らしつつ、並んだ本棚を見ていく。

　そこに収められている本は、日に焼けて変色したものばかり。

　文藝部の浅からぬ歴史を感じさせる。

　だけど――。

　一見して『先輩好み』の漫画などは見当たらなかった。

「先輩の本は、ここにあるんですか？」

「一応、ここでも隠してあります」

　そう言って、先輩は本棚から数冊の本を抜き取った。

　すると、奥から桃々しい漫画やラノベが出てきた。

　文藝部の古本で隠していたらしい。

　あまりに単純なやり方だが、人が来ないのだから厳重に隠しても仕方がない。

「それでは、作業を開始します。私がダンボールに詰め込んでいくので、アキさんと佐藤さんは、それを軽トラに積み込んでください」

　ぼくたちは、先輩の指示通りに動いた。

　ダンボールに次々と詰められる桃色図書を持って、軽トラへと向かう。

　荷台に積むと、また部室に戻ってくる。

　それを何度も繰り返し――。

　一時間後に、ようやく積み込みを終わらせた。

　――出来るモノだな。

　部室にあった書籍類は、全て軽トラへと積まれた。

　学校と家を何度も往復する必要はなかったようだ。

　安堵と共に、爽やかな達成感がぼくの中を満たしていた。

　いやー、やっと終わったぜ。

　終わった、終わった。めでたし、めでたし。

　うん、ちょっと現実逃避をしていただけだ。

　当然のことながら、これで終わりではない。

　積み込んだ荷物は、降ろさねばならないのだ。

　そりゃそうだ。

　　　　　×××

　アパートに戻ると、ぼくたちは軽トラから荷物を下ろした。

　荷下ろしが終わると、秋山さんは軽トラに乗って、どこかに行ってしまった。

　まさか、この荷物をぼくと先輩だけで運べというのだろうか。

「それでは、佐藤さん。もうひと踏ん張り、頑張りましょう」

　先輩は、むんと気合を入れながら言った。

　どうやら、そのまさかだったらしい。

　あまりやる気は出ないが、ここに放置しておくわけにも行かない。

　特に、先輩好みのブツについては。

　ぼくと先輩はそれを三階まで運んだ。

　玄関の横に使っていない部屋があるので、そこに運び込む。

　こちらも何往復したのかは覚えていない。

　文藝部の部室は二階だったけれど、ぼくの部屋は三階だ。

　ちなみに、エレベーターなし。

　運び込んでいるうちに、足が棒のようになってしまった。

　それでも何とか作業を進めていき――。

「やっと終わった」

　ぼくたちは、三十分かけてダンボールを全て運びこんだ。

　その数、何と二十五個。

　よく今まで旧部室棟の床が抜けなかったものだ。

　だが、まだ終わりではなかった。

　むしろ、ここからが始まりだった。

　本はダンボールから出さなければ読むことが出来ない。

　そして、この部屋には本を収納するため本棚がない。

「とりあえず、本棚は後で用意しますか」

「え？」

　ぼくの言葉に、先輩は疑問の声を上げた。

　もしかしたら、箱に入れたまま保存しておくつもりだったのだろうか。

　そう考えたが――それは的外れだった。

　部屋の中のダンボール箱を眺めていると、玄関チャイムが鳴った。

　外には、荷物を抱えた秋山さんがいた。

　ダンボールに入った平べったい板状の荷物。

「まだ、あと九個あります。搬入を手伝っていただけますか？」

「……はい」

　秋山さんに言われ、ぼくはその荷物も運びこんだ。

　秋山さんが用意したのは、大型の本棚だった。

　自分で組み立てるタイプのものなのだが――。

　――これ、誰が組み立てるの？

　秋山さんはやってくれるのだろうか。

　使用人というのは、そこまでやってくれるものなのだろうか。

　そう考えていると、秋山さんは「他にも、お持ちするものがございますので」と言って、部屋を出ていった。

　あー、はいはい。そういう感じね。まだ、あるんだね。

　床、抜けないかな？　大丈夫だよね？

「佐藤さん、一緒に作りましょう」

　先輩は、楽しそうに言った。

　お嬢様にとって、こういう作業は新鮮なのかもしれない。

　正直面倒くさかったのだが――。

「初めての共同作業ですね」

　そう言われたとたん、断るという選択肢は消えた。

　説明書を取り出し、二人で本棚を組み立てていく。

　最初はたどたどしかったけれど、次第に作業にも慣れていく。

　今日中に全部作ることが出来るかもしれない。

　それにしても――。

　こういうのを沢山作っていくと、六角レンチばかり集まることになる。

　この家には、おそらくニ十個以上の六角レンチが溜まっている。

　使わないだろうけれど、勿体ないから捨てられないんだよな。

　本棚づくりに慣れてきたぼくは、一人で作業を進めることになった。

　その間、秋山さんは家具類を運び込んできた。

　座り心地の良さそうなソファーや長机。

　これらを一人で三階まで持ってきた。

　――いや、この人、力持ちすぎるだろう。

　次々と運び込まれる家具類を見ながら、ぼくはドン引きしていた。

　そんな中で、桐島先輩は小物類を持ち込んでいた。

　紅茶や菓子類、コップや皿。

　何故かハンガー掛けまで持ち込んでいる。

　完全にやりたい放題だ。

　ぼくの家なのに。

　そして、二時間が経過し――。

　ぼくの家に『桐島図書館』が完成した。

　桐島漫画喫茶と言ってもいいかもしれない。

　壁は天井近くまでの高さのある本棚が埋め尽くしている。

　本棚には、隙間なく大量の本が収められていた。

　内訳は、一般的な少年漫画や少女漫画が多い。

　他方で、過激な十八禁小説も多くある。

　他にも、フィギュアが飾られたアクリルの棚が三つ。

　壁には、美少女キャラが描かれたポスターが複数貼られていた。

　しかも肌を大きく露出している――というか、ほぼ全裸。

　自宅には絶対に飾りたくないタイプのもの。

　ここ、ぼくの自宅なんですけどね。

　これは誰にも見せられない。

　この部屋には、先輩と秋山さん以外誰も入れるわけにはいかない。

　魔法学校でもないのに『秘密の部屋』が出来てしまった。

「……先輩」

「何でしょうか」

「これ、完全にオタク部屋ですよね」

　先輩は目を背けた。

　頼まれたのは、本を預かることだったはずだ。

　これは明らかにそれを超えている。

　本の数は想定をはるかに超えていた。

　それに、本以外のものも大量に持ち込まれている。

　うん、途中で止めるべきだったね。

　でも、先輩が楽しそうで止められなかったんだ。

「……一度やってみたかったのです。私の家では、どうしても出来なくて」

「まぁ、一発でバレますからね」

「ダメ、だったでしょうか？」

　先輩は上目遣いで尋ねた。

　この人は、自分の武器を分かっている。

　そして、それを十全に使いこなしている。

　この人は天然の悪女だ。

　不束ではない、完全なる悪女だ。

「勿論、この部屋は佐藤さんにも使っていただくことになります」

「いいんですか？」

「勿論です。私がいない時も、是非使ってください。私はただ、この部屋に荷物を置かせていただいているだけ。私が持ち込んだものについても、ご自由に――いえ、是非読んでみていただきたいです！」

　両手を握り締め、熱のこもった声で先輩は言う。

　この時になって、ようやく気付いた。

　ここに本を持ち込んだのは、勿論隠すためではあるのだろう。

　だけど、同時にぼくへの『布教』も兼ねていたのだ。

　先輩は、ぼくを18禁小説の沼に沈めようとしているのだ。

　この部屋には、あまり近寄らないように――。

「ああ、そうだ。部屋を使わせてもらうのですから、お茶とお菓子は私が用意させていただきます。一緒に、ここで素敵な時間を過ごしましょう」

　それは、悪くない提案だった。

　誰もが憧れる素敵な先輩。

　そんな人と二人で過ごす部屋が出来たのだ。

　内装に文句があるにしても、それ以上に得るものがあった。

　だが、ぼくは分かっていなかった。

　先輩の『やりたい放題』がまだ序の口だったことを。

　この時の先輩には、まだ自制心があったのだ。

　学校の制服をしっかり着用。

　ソファーにも奇麗な姿勢で座っていた。

　上品で優雅なお嬢様であり続けた。

　令嬢としての矜持が、まだ残っていた。

　それが変わるのは――。

　先輩がある『事件』に巻き込まれてからのことになる。