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桐島エリスの消失⑧：氷の姫君、公開する

「……儂も、読みたいのだよ」

「え？」

「エリスが書いた小説を読みたいのだ！　あれを読んでいると、胸がキュンキュンするのだ！」

　権蔵は、自棄になったかのように叫んだ。

　胸がキュンキュンする――だと。

　昭和の極道映画に出てきそうな人が、少女漫画のようなことを言いだした。

「あのトキメキを何度でも味わいたいのだ！　貴様にも分かるだろう！　体中がレモン果汁で満たされるような感覚が！」

　分からんでもない。

　だが、この風体の人間に言われると、ドン引きするしかない。

　レモン果汁で満たされている姿が全く想像できない。

「儂はただ、エリスが書いたえっちで甘酸っぱい小説を読みたかったのだ！」

　桐島権蔵は、慟哭した。

　それを目のあたりにしたぼくは、何も言えなかった。

　こういう時、何を言えばいいのだろうか。

　素直に「何言ってんだお前」と言っていいものだろうか。

「そのためなら、手段を選ばない！　だから、書けるまで学校には通わせないと言ったのだ！」

「何言ってんだお前！？」

　言っちゃった。

　でも、これは仕方がないだろう。

　色々な意味で酷すぎた。

　色々ズレている。

　話にならない。

　ズレすぎていて、説得できない。

　権蔵は、先輩に言う。

「だが、お前は書けずにいるのだ。必要なものは与えたはずだ。書けるようになるためには、あと何が必要なのだ！？」

「……常識？」

「お前は常識をわきまえた人間だ！」

「お父様の常識です」

「儂の！？」

　権蔵は意外そうに叫んだ。

　ここまでのことを言っておきながら、常識人だとでも思っていたのだろうか。

　桐島先輩は、深く大きなため息をついた。

　彼女にしては珍しい行動だ。

「凪、色々とありがとう。実を言えば、この状況を脱するための方法は考えてあったのです。そして、その『用意』もしていました」

「そうなんですか？」

「ええ。ですが、それを実行に移す決心がついていなかったのです。でも、ようやく決心しました。あるいは、自棄になったと言ってもいいかもしれません」

　一体、何をする気なんだ。

　桐島先輩は、封筒を取り出した。

　あれは、ぼくの家の押し入れにあったものだ。

　先輩は、封筒を権蔵に渡した。

「これは……」

「実は、既に書いていたのです。そこには、第一稿が入っています」

　先輩がそう言うと、権蔵は即座に中身を取り出した。

　そして、食い入るように読み始める。

　最初は歓喜に打ち震えていた。

　念願の新作が手に入ったのだ。

　その気持ちは分からんでもない。

　――これで、満足してもらえれば解決か？

　権蔵氏は、次々とページを捲っていく。

　すると、徐々に顔が赤くなっていった。

　レモン果汁にアルコールでも入っていたのだろうか。

「これは、どういうことだね！？」

　権蔵氏は、歯を食いしばりながら笑っていた。

　意味が分からない。これ、どういう感情なんだよ。

　そう思っていると、権蔵氏はその原因を告げる。

「どうして、お前とそこにいる佐藤凪が登場しているのだ！」

　なんだそれ。

　いや、本当になんだそれ。

　まさか、ぼくと先輩が登場人物として出ているというのか。

「しかも、過激なシーン満載で！」

　そう言いながら、権蔵氏はちらりとこちらを見る。

　いや、こっち見るなよ。

　この流れで見られると気持ち悪いのだが。

　それにしても――先輩とぼくの過激なシーンか。

　それを読ませることで、ダメージを与えようとしたのだろう。。

　まさに肉を切らせて骨を断つ。

　うん、馬鹿らしく思えてきた。

「私の新作を読めたら、アパートに戻していただけるんですよね？　約束は守っていただきます」

　そう宣言する桐島先輩。

　権蔵氏は「ぐぎぎぎぎ……」と声にならない声を上げていた。

　そんな状態でも、ページを捲る手は止まらない。

　次々とページは捲られていき――。

　少しすると「いいだろう」とだけ言った。

「ありがとうございます」

　桐島先輩はそう答えた。

　そして、こちらを振り返り――。

「凪、ここまで来てくれてありがとうございます」

「結局、役には立てませんでしたけど」

「そんなことはありません。凪が来ていなければ、私は原稿を父に見せる気になりませんでした。凪が声高に主張をしてくれたから、私はこれを人に見せる勇気を手に入れることが出来たのです」

　なんだか、空回りばかりしていた気がするけれど。

　まぁ、先輩がこれでいいなら、よしとしよう。

　それよりも――。

「ところで、権蔵さん」

「何だね？」

「その小説、後で読ませていただけますか？」

　先輩が書いた小説の内容が気になる。

　あのお耽美ナス先生の新作だ。

　権蔵でなくとも、読んでみたいと思うのは当然だ。

「……いいだろう。貴様には、その資格がある」

「絶対に止めて下さい！」

　桐島先輩は叫んだ。

「そんなことをしたら、恥ずかしくて本当に死にますよ、私！」

「でも、お父さんには読ませていますよね？」

「それは嫌がらせ目的だからです！」

　嫌がらせになっているのだろうか。

　権蔵は百面相のように、表情を次々と変えていた。

　いずれ、この苦境を乗り越えてしまいそうだ。

「とにかく、これで一件落着ということで。はい、終わり！　終了！」

　先輩はそう叫んだ。

　こうして、この騒動は終了した。

　――かのように思えた。