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桐島エリスの消失⑥：氷の姫君、暴力に訴える

　　　　　×××

「初めまして。同じ高校の佐藤凪です」

「何故、ここにいる？」

　脅すような低い声が、部屋に響く。

　すると、桐島先輩がぼくの前に出た。

「私が呼んだのです。もう、帰ってもらいますから――」

　先輩は、ぼくを庇っていた。

　でも、その厚意に甘えるわけにはいかない。

　それだと、ここに来た意味がなくなる。

「あの、先輩は少し黙っていてもらえませんか？」

「私の話ですよね！？」

「いえ、先輩についての話をするつもりはありません」

「それじゃあ、何しに来たのですか！？」

　あの先輩が狼狽していた。

　この隙に、ぼくは本題に入る。

「桐島権蔵さん。貴方に、お話ししたいことがあって参りました」

「儂に？」

「はい」

　そもそも、先輩が家から出られないのは、桐島権蔵のせいだ。

　だから、ぼくが話さなければならないのは、桐島先輩じゃない。

　桐島権蔵のほうなのだ。

「アッキーが儂を呼びに来たのは、お前の指示によるものか」

「ええ、そうです――というか、アッキーって秋山さんで合っていますよね？　なんだか、随分とフランクな呼び方ですけど」

「いかにも。それで、儂と話がしたいのだったな。いいだろう、三十秒を与える」

「ありがとうございます」

　相手は大企業の重役だ。

　背筋を伸ばし、全力で虚勢を張る。

　そして――。

「この三十秒に、１８禁小説の素晴らしさを説きます！」

「……へ？」

　裏返った桐島先輩の声。

　それを無視して、ぼくは話を進める。

「これを見てください」

　ぼくは一冊の本を見せた。

　それは『未だ熟せず』。

　あの時、澪が落とした本だ。

　そして、ぼくは朝比奈家で延々と朗読させられた。

　何度も読み返してはいたが、音読するとまた別の発見があった。

　読めば読むほど魅力が溢れ出てくる本だ。

「オタンビナス著『未だ熟せず』。ぼくが今日ここに来たのは、貴方にこの小説の素晴らしさについて語るためです」

「ほう」

「見てのとおり、これは18禁小説です。ですが、単なるエロ小説ではありません。傷ついた青年が、病に侵された女性に出会い、愛を育んでいく物語です。その途中で、二人の間には肉体関係が生まれます。これは非常に過激なものでした。官能小説の中でも、トップクラスに過激で生々しい描写と言っていい。ですが、これは限られた時間の中で、いかに愛情を育んでいくか――いえ、育んでいくというスピードでは足りません。二人の間には、時間が残されていないのですから。愛情を深めていくための儀式なのです。二人の愛を描写するためには、この性描写は必要でした。肉体的な快楽と精神的な苦しさ。別れが苦しくなると分かりつつも、愛を深めずにはいられない！　その描写が読者の心を惹きつけるのです！」

「それで、何が言いたい？」

「18禁小説の中にも、素晴らしいものはあるということです。十把一絡に拒絶をしてほしくないのです」

　桐島権蔵に18禁小説を受け入れてもらう。

　そうすれば、18禁小説に耽溺していた先輩も許してもらえる。

　そう思っていたのだが――。

「それだけか？」

「……え？」

　これは、ぼくが用意してきた言葉だ。

　それを権蔵は鼻で笑った。

「出来の悪い読書感想文といったところか。貴様が言ったことは、表層的な部分を取り繕ったに過ぎない。18禁小説を読む『言い訳』でしかない」

「そんなことは――」

「ないとは言わせぬ。貴様の言葉には、魂がない。無意味で無価値だ」

　その言葉に、ぼくは怒りを覚えた。

　魂がない――その言葉は、実にいい加減に使われている。

　理屈を唱えることが出来ないから、そんな抽象的なことを言うのだ。

「ぼくの言葉の、どこが間違っているというのですか？」

「間違っている、とは言っていない。ただ、意味がないというだけだ。君の言葉は、音でしかない」

「音……」

「やはり、時間の無駄だった」

　そう言って、権蔵はため息をついた。

　そんな彼の顔を見て――ぼくは、動けなくなった。

「エリス。お友達には、お帰りいただきなさい」

　権蔵にあったのは『失望』だった。

　彼は本当に、ぼくの言葉に失望していた。

　聞く耳を持たないのではなく、聞いたうえで判断していた。

　ぼくの言葉が無意味？

　表層的で。

　だって、仕方がないじゃないか！

　誰だって納得できるような言葉を言うしかない。

　だから――。

　アホか、ぼくは！

　違う！　アホですらない！

　それ以前の問題だ！

　ああ、その通りだ！

　今なら分かる！　分かりたくないが、分かってしまう！

　この期に及んで、ぼくは尻ごみをしていたのだ。

　18禁小説について語ることを恥ずかしがっていた。

　変わり者を演じて、それを身代わりにしていた。

　そこに、ぼくはいなかった。

「……待ってください」

　桐島権蔵はそれを見抜いていた。

　この人には、小細工は通じない。

　だったら、ぼくに何が出来る？

「これ以上邪魔をするのであれば、君は儂を敵に回すことになる」

　その気迫に、一歩後退する。

　だが、後退は一歩だけに留めた。

　ここまま帰るわけにはいかない。

　やるべきことが分かったのだ。

　ぼくは一歩前に出る。

　これで、立ち位置は先ほどと同じだ。

　――さぁ、第二ラウンドの始まりだ。

　そう思ったのだが――。

　先輩がぼくの服を掴んだ。

「もう、止めて下さい」

　先輩は顔を真っ赤にしていた。

　その瞳には、涙を浮かべている。

　ぼくのことを心配してくれているのだろう。

「もう、いいから」

「よくありません」

　そう――いいはずがない。

　そんなことを言ってくれる人だからこそ。

　そんな先輩の為だからこそ、ぼくは引けない。

「もう一度、お話をさせてください」

「帰れと言ったはずだ」

「帰ると言った覚えはありません」

　権蔵はぼくを睨みつけた。

「エリスに免じて、無事に帰らせてやると言っているのだ。大人しく立ち去れ」

　正直言えば、怖かった。

　今すぐ尻尾を撒いて帰りたい。

　それでも――。

「では、エリス先輩に免じて、もう一度チャンスをください」

　同じくらい、先輩のために行動したかった。

　権蔵の視線がぼくを捕らえた。

　これは、自殺行為なのかもしれない。

　それでも――ぼくは言わなければならない。

　否、開示しなければならない。

　己の本心を。

　　　　　×××

「（18禁小説を賛美するセリフ）」

　先輩が部屋に来るようになってから、数か月が経過していた。

　その間に、ぼくもまた、18禁小説を愛するようになっていた。

　ぼくにとって、18禁小説は先輩との絆だった。

　桐島先輩こそが、18禁小説そのものなのだ。

　だから――。

「桐島……エロス」

　そんな一言が、口から洩れた。

　あまりに意味のない、ふざけた言葉だった。

　だけど、何故かしっくり来る。

　その言葉を口にした瞬間、ぼくの中で何かが変わった。

　ぐちゃぐちゃになっていたものが、奇麗に整頓された。

「ぼくは、18禁小説を読む桐島先輩を見ていたかったのです。やり残したことがある。桐島先輩と一緒に『未だ熟せず』を読みたい。他にも、何かあるかもしれない。それが失われるのが、嫌なのです」

　そう、静かに言った。

　自分勝手にもほどがある。

　先輩の利になることは一つもない。

　権蔵は振り返ると、ぼくの正面に立った。

　そして、ぼくの目を見る。

　まるで見定めようとしているかのように。

「それだけか？」

「はい、これで全てです」

　権蔵は口を引き結んでいる。

　肩を小刻みに震わせていた。

　――伝わらなかったか。

　怒らせてしまっただけかもしれない。

　だが、仕方がない。

　ぼくが出来ることは、これだけだったのだ。

　沈黙が落ちる。

　地獄のような静けさが漂っている。

　ぼくたちは、ひたすら権蔵の次の言葉を待っていた。

　そんな中――。

　突然、ぼくは抱きしめられた。

　逞しい胸板から、暖かなぬくもりが伝わってくる。

　上から、嗚咽の声が聞こえる。

　……胸板？　上から？

「感動した！」

　権蔵はそう言った。

　ぼくを抱きしめながら。

　何故、権蔵！？

　こういう役目は、先輩のものだろうに。

「君のような子であれば、エリスを任せられる！」

　意味が分からなかった。

　今ので説得できるとは思わなかった。

　ぼくはただ、己の変な性癖を披露しただけだ。

　それでも――何とかなったのだろう。

　よく分からないが、これで問題は解決した。

　解決、した？

　何だか、背筋がぞわぞわする。

　よく分からない、というのは良くない。

　なんだか、ぼくの知らないところで、事態が悪化しているような気がする。

　ぼくの嫌な予感はよく当たるのだ。

　問題は、対策が出来ないこと。

「凪」

　ぼくが振り返ると、桐島先輩は、顔を真っ赤にしていた。

　ああ、そうだ。

　今は先輩のことを優先しなければ。

　ここに来たのは、彼女のためなのだ。

「先輩」

　ぼくは先輩の正面に行った。

　先輩は顔を真っ赤にし、目には涙が溜まっている。

　ぼくは照れながら「何とかなりました」と告げた。

　すると先輩はゆらりと体を傾けた。

　ぼくはそれを抱きとめようとしたのだが――。

　気が付けば、ぼくの鳩尾に先輩の拳がめり込んでいた。

　その後のことは、よく覚えていない。

　先輩は、何故かぼくをボコボコにした。

　ついでに、権蔵もボコボコにしていた。

　格闘ゲームのように、青い残像が見えたぜ。

「何故……」

　こうして、ぼくは気絶した。

　最後の言葉としては、格好がつかなすぎる。

　一体、どうしてこんなことになったのか。

　誰か、それを解き明かしてください。

　それだけが、ぼくの願いです。