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桐島エリスの消失②：陸上少女、おめかしさせる

　先輩が家に来なくなってから、一週間が経過した。。

　その間、ぼくは動くことが出来なかった。

　元々、先輩とは最近知り合ったばかりだ。

　それなのに、空虚感というか、喪失感というか。

　何かが足りないような気分になっていた。

　先輩に電話をかけてみたが、先輩が出ることはなかった。

　ラインも既読にすらならない。

　そんなぼくに『別件』が襲い掛かってきた。

『また、話がしたいんだけど』

　夏の暑い日。

　澪から電話があった。

『例の事業を進めたいの』

「事業って……」

『録音』

　あれかー。

　確かに、約束してしまっていた。

　出来れば有耶無耶のままにしておきたかったけど。

　この様子だと、それは無理なようだ。

『一度、そっちに行くから』

「こっちに来る必要あるのか？」

『あるわ』

「あるのか。何か用意しておくものとか、あるか？」

『それはいいわ。こちらで用意するから。それじゃ、今から行くわ』

「分かった」

　　　　　×××

　澪はすぐに家に来た。

　その手には、大きな紙袋があった。

　家の中に入るなり、澪はその中身を取り出した。

「これに着替えて」

「え？」

　紙袋の中身は服だった。

　奇麗に折りたたまれている。

　サイズは澪のものにしては大きい。

　まさか、今日のために買ったのだろうか。

「凪は普段、身だしなみに気を使わないでしょ？」

「まぁ」

「今日は本格的にやるから」

　澪の言うとおり、ぼくは身嗜みに気を使わない。

　そりゃあ、寝癖を直すくらいはする。

　でも、それ以上のことはしない。

　ぼくのような陰キャは、色気づくだけ無駄なのだ。

　そんな陰キャに対し、澪は『改造』を試みた。

　まず、髪にワックスをかけて整える。

　眉の手入れも行い、顔の雰囲気に爽やかさを加えた。

　これだけで、普段とは全く違う顔つきになった。

　思わず「これが、ぼく……」とか言いそうになったほどだ。

　澪による改造は終わらない。

　次は服装だ。

　普段はいつも同じデニムパンツを穿いている。

　だけど、今日は澪が用意したスキニーパンチに脚を通した。

　これで、足のラインがシュッと奇麗に見えるらしい。

　上は、黒のパーカーだ。

　これだけなら、これまでと同じだと言っていい。

　だが、今日はその上にジャケットを羽織った。

　これが一段上のおしゃれだというのだ。

「よし、完璧！」

　そう言って、澪はぼくの背中をパンッと叩いた。

　その表情は、とても満足げだった。

「うん、綾香さんを姉に持つ以上、磨けば光ると思っていたわ」

　鏡に映った自分の姿を見る。

　今どきのお洒落な男子高校生といった雰囲気になっていた。

　まさに『変身』と言ってもいいくらいだ。

「これで、完全に私の『彼氏』ね」

「彼氏って……」

「ほら、この前、付き合ってるって言っちゃったじゃない。今日は、私の家に来てもらうんだから、当然私の家族とも会うことになるわ。だから、しっかりと、そういう格好をさせておきたかったの」

　あー、あったなー。

　朝比奈家では、ぼくはそう言うことになっていた。

「それに、こっちのほうが気分がアガるじゃない。これから、凪のイケボを録音するのよ。声だけじゃなく、見た目にもこだわりたいわよね！」

「さいですか」

　まぁ、ぼくとしても悪い体験ではない。

　これまでとは違うスタイルも新鮮だ。

　再現性はないかもしれないけれど、

「ああ、そうだ。あの本を持ってきて」

「あの本？」

「私が落とした本。『未だ熟せず』ってやつ。何故か、凪が拾って『ぼくの本だ』って言ってたよね？」

「あれ、お前のだったのか！？」

「そうだけど？」

　澪は不思議そうにしている。

　あの小説は、性的描写のある小説だった。

　表紙を一目見ただけで分かる。

　だから、てっきり桐島先輩のものだと思っていた。

　先輩の秘密がバレないように、ぼくのものということにしておいたのだが。

「言っておくけど、それは変な内容じゃないからね。ちょっとアレなシーンもあるけど、実写映画化もされたベストセラーなんだから」

「ああ、知ってるよ」

「今日の収録は、アレを使うから。そもそも、学校に持って行ったのも、アレを事前に読ませるためだったんだからね」

「……どういうこと？」

「とりあえず、私の家に行くわよ」

　有無を言わせない口調で澪は言った。

　ぼくは言われるがまま、澪についていった。

　　　　　×××

　ぼくたちは、一緒に澪の家に行った。

　家の中に入ると、澪の母親が出てきた。

「あら、いらっしゃい」

「おじゃまします」

　ぼくは頭を下げた。

　澪の母親は、ニマニマとぼくの姿を見た。

　今日は、彼氏として澪の家族に紹介されることになる。

　――うん、帰りたい。

　だが、ここまでおぜん立てされたのだ。

　帰るわけにはいかない。

　ぼくはリビングに連れていかれた。

　そこには、朝比奈家の面々が勢ぞろいしていた。

「父の太郎です」

「母の花子です」

「弟の三郎です」

「本人の澪です」

　一斉に自己紹介をされた。

　面食らっていると、澪が目配せをして来た。

　そう言えば、一つ目の目的は『彼氏』の紹介だった。

「初めまして。澪さんとお付き合いさせていただいている、佐藤凪です」

　出来る限りしっかりした声で、ぼくは言った。

　四人の視線が集まってくる。

「それにしても、格好いいじゃない」

「イケメンや。イケメンが我が家におる」

　澪の両親が感想を言う。

　概ね好評のようで、一安心だ。

　ここまでやって悪く言われたら、立ち直れない。

「ところで、いつから付き合っているのかな？（朝比奈父）」

「中間テストが終わったあたりですね。テスト前は部活動が休止されていたので、一緒に勉強をしていました。その時に意気投合し、付き合うことになりました」

「お互いに、どのように呼び合っているの？（朝比奈母）」

「互いに名前を敬称なしで呼んでいます」

　想定される問題に対して、予め用意した回答をしていく。

　高校入試の時の面接がこんな感じだったな。

　――付き合ってもない人の家族を相手に、何をしているんだろうな。

　そんな思いがよぎった。

　だが、面談はつつがなく進んでいく。

　そして――。

　一区切りついた辺りで、澪の弟がふと漏らす。

「どこかで聞いたことがある声……。あ、そうだ。姉ちゃんの部屋から聞こえてくる声だ」

「澪の部屋から？」

　ぼくの声を編集でもしているのだろうか。

　そう思っていたのだが、話は思っていたよりもディープだった。

「目覚まし時計とか、色々な所に使われている」

「色々な所って……」

「部屋に入ると『お帰り』って声が流れたり――」

　弟君の言葉は、途中で止まった。

　いつの間にか、澪は弟君の背後に回っていた。

　そして、爪を喉元に突きつけながら、耳元で何かを囁いている。

　弟君は、無言のまま首を縦に振っていた。

　何これ、怖い。暗殺者のやり口だろ！

「もう、これくらいでいいでしょ？」

「そうね。大体満足したわ」

「またいつでも遊びに来てくれ」

　澪の両親が親切に言ってくれた。

　ぼくに対しても、好意的に接してくれている。

　でも――。

　――偽物の彼氏なんだけどな。

　彼らを騙していることに、少しだけ罪悪感を持った。

　これは、このままにしておいていいのだろうか。

　放置しておくと、後で面倒なことになる気がする。