お隣の氷姫は、ぼくにだけ微笑む

第４章 桐島エリスの消失

桐島エリスの消失①：氷の姫君、軟禁される

　桐島先輩が学校に来なくなってから、一週間が経過した。

　学校には『家庭の事情』で欠席するという連絡が来ているらしい。

　桐島家のお嬢様なのだから、様々な家の事情があることだろう。

　そこは疑われず、学校では騒ぎにならなかった。

　先輩が、どこで何をしているのか。

　少しだけ気になっていたが、探したりはしなかった。

　家庭の事情とやらに他人が踏み込むべきではないだろう。

　だが――事はそう単純なものではなかった。

　　　　　×××

　この日、先輩の関係者がぼくの家を訪ねて来た。

　家に帰ると、家の前にメイドさんがいた。

　メイドさんである。

　エプロンドレスに身を包んだ、まごう事なきメイドさんである。

　己の生み出した幻覚か。

　まさかぼくの深層心理にメイド萌えが存在したとは。

　そう思いもしたが――実際にそこにいた。

　非実在メイドではなく、実在するメイドだった。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

「え？」

　ぼくはメイドを雇った覚えはない。

　何事かと思ったが、よく見たら秋山さんだった。

　秋山公子――桐島家に雇われた使用人だ。

　文藝部からぼくの家に本を運んだ時に、軽トラを運転していた人。

「冗談です」

「冗談って。その恰好は――」

「佐藤様の趣味に合わせてみました」

「そんな趣味はありませんが！？」

「冗談です。そして、念のため申し上げておきますが、私の趣味でもありません。断じて」

　断じて、の部分に力が入っていた。

「それで、その恰好はどういうことなんですか？」

「まずは、部屋の中に入れていただけませんか？　ここは人目に付きます。私を辱めたいというのであれば、嫌々お付き合いしますが」

「どうぞ、中へ！」

　秋山さんを家の中に入れる。

　我が家に、メイドさんを連れ込んでしまった。

　何だか、超えてはいけない一線を越えてしまったような気がする。

　まぁ、冗談はここまでにしておいて――。

　この人が来るのは、本を運び込んだ時以来だ。

　時折先輩の家には来ていたらしいが、詳しくは知らない。

「それで、お話というのは？」

「エリスお嬢様に頼まれて、鍵をお渡しに参りました」

　秋山さんは、鍵をぼくに手渡した。

　これは『秘密の部屋』の鍵だ。

　ぼくも同じものを持っている。

　だから、先輩が持っているままでも問題ない。

　それを敢えて渡したということは――。

「先輩は、もうここに来る気がないということですか？」

「おそらくは、そういう意味かと。それと、お嬢様からの伝言です。『この部屋にあるものは、自由にしていただいて構いません。ただ、押し入れにある物だけは改宗させていただきます』だそうです」

「物まねする必要ありました？」

「そちらの方が伝わるかと思いまして」

　何だか、メイド服バージョンの秋山さんは、ノリがおかしい。

　そのあたりに言及したら、怒るだろうか。

　それよりも気になるのが――。

「押し入れにあるもの？」

「はい。あの部屋に入ってもよろしいでしょうか？」

「それは、構いませんが」

　ぼくは秋山さんを『秘密の部屋』に案内した。

　部屋の中を見た秋山さんは、ほんの一瞬目を見開いた。

「前より悪化……いえ、個性的になっていませんか？」

「そうですね……」

　制限のなくなった先輩が、次々と持ち込んできたのだ。

　この部屋に来ないなら、引き取って欲しいのだが――。

「それでは、失礼します」

　秋山さんは、押し入れを開けた。

　そして、そこから封筒を取り出した。

　Ａ４サイズくらいのもので、それなりに厚みがある。

　一体、何が入っているのだろうか。

「なんですか、それ」

「私も中身は知りません。ただ『中を見ることなく確保してほしい』と仰っていました」

「……こっそり開けてみるというのは」

「駄目です」

「ですよねー」

　中身は気になるけれど、まぁいい。

　それよりも、この機会に先輩の現状について聞いておくことにしよう。

「桐島先輩は、どうしているんですか？　どうして突然いなくなったのですか？　学校にも来ていませんし」

　あの時ぼくが拾った本――『未だ熟せず』。

　あれに、何らかの原因があるのではないかと思っていたのだが――。

「エリス様は今、家に『幽閉』されています」

「幽閉？」

「この家に入り浸っていることが、父親である桐島権蔵にバレました。同時に、この部屋の存在もバレてしまいました」

「この部屋……」

　ぼくは改めて部屋の中を見回す。

　１８禁の本。

　美少女の姿のフィギュア。

　タペストリーやポスター。

　うん、酷いな。

「どこまでバレたんですか？」

「どこまで、と仰いますと？」

「ただの漫画部屋だと思われているのか。それとも、過激な漫画や小説が沢山ある部屋だとバレているのか」

「全てです」

　端的な答えだった。

　だが、その端的さが自体の深刻さを物語っていた。

　委細漏らさず。問題ないところから致命的な所まで。

　その全てがバレてしまっている。

「でも、どうやって調べたのですか？　この部屋の中身は、ぼくと桐島先輩と秋山さんしか知らないはずです」

「私が話しました」

　躊躇なく、秋山さんは答えた。

「何故ですか？」

「そうしなければ、佐藤様の立場が悪くなっていました」

「ぼくの？」

「お嬢様は、ここで卑猥なコンテンツに耽溺しています。それが佐藤様に強いられているものであるなら、桐島権蔵は佐藤様をただでは済まさないでしょう。その義姉である佐藤綾香様のお仕事にも、影響が出るかもしれません。ですから、お嬢様の意思であること、佐藤様は巻き込まれただけであることを伝えました」

　何をされるか分からない。

　だから、事実を話した。

「……ぼくのために」

「お嬢様のためでもありました。この件で佐藤様に害が及ぶようであれば、お嬢様は気に病むことになります。ですから、この件でお嬢様が私を恨むということはあり得ません」

「でも、趣味はバレてしまった」

　バレた相手は、先輩の父親だ。

　こういう趣味は、特に身内には知られたくないだろう。

「以前もあったのです」

「え？」

「お嬢様の趣味が桐島権蔵にバレてしまったことがありました。あの時、お嬢様は傷つきました。私達はお嬢様のために尽力したのですが、それでも足りなかった」

　予想はつく。

　先輩は、自宅でも安心することが出来なかった。

　一人暮らしであるはずなのに、勝手に入られ、調べられた。

　だから、ぼくの家に入り浸るようになった。

　それほどまでに厳格な家なのだろう。

　漫画やアニメなどの趣味は有害認定されるに違いない。

　ましてや、過激な表現のあるものはなおさらだ。

「あの、それじゃあ、桐島先輩は、自分の意思で出ていったわけではないのですか？」

「全ては、桐島権蔵様が決められました」

　桐島権蔵――桐島先輩の父親。

　日本に大きな影響を持つ桐島重工の社長。

　彼の意向には、桐島先輩も逆らえないのだろう。

「あの方は恐ろしい方です。あの方は、自らの欲望のためにエリス様を利用するおつもりなのです」

　ぼくの脳裏に『政略結婚』というワードが浮かんだ。

　見目麗しいお嬢様――政略結婚にはこの上ない人材だ。

　だが、それで先輩は幸せになれるのだろうか。

　父親の都合で結婚をさせられる。

　それが彼女の幸せなのだろうか。

「ぼくに出来ることはありますか？」

　相手は、桐島重工の社長だ。

　ぼくごときに何か出来るとも思えない。

　だけど、気が付けばそう尋ねていた。

　先輩のために、何かしたいと思っていた。

　だけど――。

「……さぁ？」

「さぁ！？」

　おいおい、いくらなんでも、そりゃないだろう。

　ちょっとだけ覚悟を固めて尋ねたというのに。

「あくまでも、部屋からこの荷物を引き上げるついでにお話ししたまでです。佐藤様に何かをしていただくということは期待していません」

「……そうですか」

「ですが、何もするな、ということでもありません」

「え？」

「佐藤様には伝えておいた方がいいように思えたのです。何も知らないまま全てが終わってしまうというのは、佐藤様のためにもお嬢様のためにもならないと考えました」

　秋山さんは言った。

　おそらく、ぼくが何らかの行動に出ることを期待しているのだろう。

　でも、これは、家庭の問題だ。

　ぼくが何かをしたとして――。

　現実的に考えて、それが迷惑にしかならないことも考えられる。

　この問題に介入する資格はぼくにはない。

　桐島先輩とぼくの関係は、ただの先輩と後輩でしかないのだ。

「秋山さんは、何かしないのですか？」

「私には何もできません。私は一介のメイドでしかありませんから」

　一介のメイド。

　すごく気になる単語だ。

　自分の意思でメイド服を着ているわけではないとは言っていた。

　だが、もしかしたら気に入っているのかもしれない。

「既にエリス様の担当も外されています。このメイド服は、桐島家の一般使用人の制服です。私以外にも、この服を着ている使用人は沢山います」

　秋山さんは、釘をさすように言った。

「それでは、私は失礼します」

　秋山さんは、帰って行った。

　軽トラだった。

　メイド服に軽トラ。

　似合わないにも程があった。