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消えたＵＳＢ④：学園王子、アドバイスをする

　犯人を捕まえる――というのは、簡単なことではない。

　今回のような窃盗事件では、手掛かりはほぼゼロ。

　職員室内に監視カメラでもあれば話は別だが――。

「ないよ」

　前田先生は、あっさりと言った。

　まぁ、ないのが普通だろう。

　期待はしていない。

「それじゃあ、どうやって調べるんですか？」

「それは君が決めてくれればいい」

　ぼくが決めるって……。

　そんなことを言われても、どうしようもない。

　警察のような科学捜査が出来るわけでもないのだ。

　そもそも、ぼくは「以上です」と言ったのだ。

　あれは「これ以上は、警察を呼んでください」という意味だったのに。

「どうしてこんなことに……」

「無理なら無理だと言ってくれていいよ」

　前田先生が言う。

　だったら、最初からぼくの調査を提案しないでほしい。

　この流れで「無理です」とは言いにくい。

　教頭に対して色々と言ってしまった手前、即時撤退は避けたいところだ。

「それじゃあ、とりあえず、桜井先生に話を聞かせてもらいたいと思います」

　　　　　×××

　調べ物の基本は、情報収集だ。

　そこで得られた情報を使って、結論までたどり着く。

　あるいは、結論に近づくためのするべきことを探す。

　それは事件の捜査でも変わらないはず。

　というわけで、まずは桜井先生に話を聞くことになった。

　桜井先生は、自席で真っ白に燃え尽きていた。

「悪いな、佐藤。こんなことに巻き込んで」

「いえ、どちらかというと、巻き込んだのは前田先生ですし」

「ああ、そうだな。それで、事件のことを話せばいいのか？」

「はい、お願いします」

　桜井先生は、覇気のない声で話しはじめた。

「職員が使うＵＳＢは、共有の鍵付きロッカーに入れて保管することになっているんだ。そこのロッカーな」

　桜井先生は、ロッカーを指さした。

　ありふれた金属製のロッカーだった。

　三段の引き出しがあり、右上には小さな鍵穴があった。

「鍵は一つだけですか？」

「そのはずだよ」

「鍵の管理は誰が？」

「教頭先生がしている」

「教頭先生が？」

「うん。でも、鍵は関係ないと思うぞ。勤務時間内は、ロッカーは開けっ放しだから。こんな緩いセキュリティでは、鍵がかかっているかどうかなんて、問題にならないだろう？」

　そのとおりだ。

　今回は、たまたま桜井先生が被害に遭った。

　でも、誰が被害に遭ってもおかしくない。

　ただ――。

「いつ盗られたのかを把握するために、少しは参考になるかと思います」

「あー、そだねー」

　先生は軽い調子で言った。

　まるで、自分は関係ないと言わんばかりだ。

　既に、心は退職済みなのかもしれない。

「あの、先生。大丈夫ですか？」

「千の風になって、どこかに飛んでいきたい」

「駄目っぽい」

　早く何とかしないと、本当に教師を辞めてしまいかねない。

　この人は、悪い先生ではないのだ。

　辞めたら悲しむ生徒がいるはずだ。

　桐島先輩とか。他にも、多分いるはず。

　いるよね？　いるといいな。

「そもそも、どうして桜井先生が責められているんですか？」

「どういうこと？」

「そこのロッカーに入れておいたＵＳＢがなくなったんですよね？　だとしたら、責任を問われるべきは教頭なのでは？」

　数人の教師が反応した。

　彼らも分かっているのだろう。

　だが、立場上言えないだけなのだ。

「ロッカーは適切に管理されていた」

　教頭が口を挟んできた。

　この人、どこかに行っていてくれないだろうか。

　そう思ったが――。

　考えてみれば、鍵を管理している以上、この人も事件当時者だ。

　折角いるのだから、この人からも情報を貰うことにした。

「適切？　具体的にはどのような管理を？」

「鍵が掛けられている」

「勤務時間内は、鍵がかかってないんですよね？」

「職員たちの目がある」

「四六時中見張っているわけではないですよね？　内部にいる悪意ある犯人に対しては、無意味です」

　教頭が睨みつけて来た。

　だが、そんなものをイチイチ気にしていられない。

　さて、他に何を聞いたものか――。

「桜井先生は、誰が怪しいと思っていますか？」

「え？」

「犯人はこの中にいます。ですから、この中で最も犯行に及びそうな人を教えてください」

「そ、それは分からないな」

　先生は目をそらしながら言った。

　犯人の心当たりはあるけど、証拠がないといった感じだろう。

　ただ、ここで口にすると問題になるので、言えないのだ。

　後でもう一度聞いてみることにしよう。

「教頭先生はどう思いますか？」

「私か？」

「はい。誰が犯人だと思います？」

「そもそも、これを窃盗事件だとは思っていない。これは紛失事故だ」

「ですが、脅迫状が貼られていました。ＵＳＢは盗まれた。これは確定です。その前提で考えてください。誰が犯人だと思いますか？」

「見当もつかない」

「そうですか」

　まぁ、予想の範囲内。

　それどころか、予想通りの回答だ。

　そういえば、今ので思い出した。

「脅迫状はどうしました？」

「それなら、ここにあるよ」

　前田先生はクリアファイルに入った脅迫状を取り出した。

　あの時見たのと同じで、これといった特徴のないＡ４コピー用紙だ。

　文字も明朝体で、変わったところは一つもない。

「名簿もついていたと思いますけど」

「そちらについては、シュレッダーにかけさせてもらったよ」

「え？　なんでそんなことを……」

「個人情報だからね。使わない個人情報は、即座に破棄すべきだ」

　使わない個人情報は、即座に破棄する。

　それは原理原則であり、正論でもあるのだろう。

　だけど、あの名簿は脅迫文と一セットだ。

　脅迫の証拠の一つとなる。

　もしかしたら、何か手掛かりが得られたかもしれないのに。

「破棄は、前田先生がしたのですか？」

「そうだよ」

「人目につかないように保管できるなら、破棄は必要なかったんじゃないですか？」

「いつまでも残しておくわけにも行かないだろう」

　前田先生は、平然と答えた。

　実物が存在すると困る事情でもあったのだろうか。

　考えてみたが、何思い浮かばなかった。

　ぼくは大きく息を吐いた。

　何だか、行き詰ってしまった感がある。

「……情報が少なすぎる」

「おや、そうかい？」

「そうですよ。推理をしようにも、手掛かりがありません。このままでは、全く進みません」

「ふむ」

　前田先生は腕を組む。

「だったら、少し考え方を変えてみてはどうかな？」

「考え方を変える？」

「視点を変えてみるのだよ」

　視点を変える。

　確かに、それはアリだ。

　では、誰の視点で考えればいいだろうか。

　それは勿論、犯人の視点だろう。

　もしもぼくが、この事件の犯人だったら。

　何のために、この事件を起こすだろうか。

　ＵＳＢを何のために盗むだろうか。

　生徒の個人情報――正直、いらない。

　売却しようにも、売却する相手がいない。

　脅迫状が貼られたりもしていたが、どうでもいい。

　仮説――。

　この行為に、悪戯以上の意味は存在しない。

　悪戯。

　その言葉に、思い至ることがあった。

　それは、桐島先輩のスマホ入れ替え事件だ。

　スマホを壊したりするのではなく、ただ入れ替えた。

　ケースを勝手に交換し、所有者を混乱させた。

　これもまた、ただの『悪戯』と言える。

　あの事件も職員室で起きた。

　職員室で保管されている間に起きた。

　もしも犯人が同一人物だとすれば――。

　ぼくはもう一度、引き出しを開けた。

　桜井先生のＵＳＢは、やはり引き出しの中にはないようだ。

「そこは何度も探したよ」

　桜井先生が言う。

　確かに、ロッカーの引き出しの中は探したのだろう。

　だけど、こういうロッカーにはまだスペースがあるのだ。

　ぼくは、引き出しを少しだけ持ち上げ、ロッカーから引き抜く。

　すると――。

　ロッカーの底の部分に一本のＵＳＢメモリがあった。

　紫色のスケルトンのＵＳＢだ。

「これじゃないですか？」