お隣の氷姫は、ぼくにだけ微笑む

第３章 佐藤綾香の秘密

消えたＵＳＢ②：氷の姫君、依頼する

　この事件にぼくが関わることになった切欠。

　その一つは、担任である桜井先生だった。

　掲示板に張り紙があった日、桜井先生はあからさまに落ち込んでいた。

「はーい。それじゃあ、いない奴はいないな～」

　話す内容だけは、いつも通り。

　だけど、いつもの溌溂さは失われていた。

　何度も下を向き、ため息をついていた。

　あの人は軽い性格をしているから、こういうことは珍しい。

「連絡事項は、特にないな。それじゃ、今日もがんばれー」

　そう言って、先生はとぼとぼと教室を出ていった。

　直後、教室内は、何事かと騒ぎになった。

　桜井先生は、いつも「元気だけが取り柄」と自称していた。

　これは、明らかに異常事態だ。

　誰もがその原因を知りたがったのだが――。

「職員室で騒ぎが起きたらしいよ」

「騒ぎ？」

「ＵＳＢがなくなったんだって」

　事情を知る生徒が、その原因を話し始めた。

　ＵＳＢというのは『ＵＳＢメモリ』のことだろう。

　パソコンに挿して使う、小さな記録媒体。

　よく紛失がニュースになるやつだ。

　それで大体の事情は呑み込めた。

　桜井先生は、ＵＳＢを失くしたのだ。

　そこには個人情報が入っていたのだろう。

　更に、脅迫文が掲示された。

　使われた個人情報は、そのＵＳＢに入っていたものなのだろう。

　それなりに叱責されるだろうし、処分を受けるかもしれない。

　意気消沈するのも当然だ。

　――まぁ、上手くやってもらうしかない。

　僕には関係のないことだ。

　そう考えていたら――。

「佐藤さん」

　桐島先輩が現れた。

　注目は集めたが、すぐに周囲の反応は薄くなく。

　先輩の来訪は、もはや珍しいイベントではなくなりつつあった。

「少しお話、よろしいでしょうか？」

　先輩は、申し訳なさそうに言った。

　これは、相談事があるパターンだ。

　だけど、その内容に心当たりがなかった。

　とりあえず、ぼくは先輩と一緒に廊下に出た。

「職員室での騒動、なんとか出来ませんか？」

　先輩は、そう尋ねた。

「騒動って、ＵＳＢの紛失ですか？」

「ええ、そうです」

「先輩が気にすることですか？」

「桜井先生にはお世話になっているので」

　そういえば、文藝部の顧問が桜井先生だった。

　先輩のコレクションが無事なのは、あの人のおかげではある。

　まぁ、放置していただけということもあるけれど。

「ですから、何とかして、力になりたいのです」

「そう言われても……」

　事件は職員室で起きている。

　生徒が介入するのは難しいだろう。

　先生たちも迷惑がるだろうし、気が進まない。

　そう思っていたら――。

「あの、桐島先輩」

　教室から澪が現れた。

　ぼくの前に立ち、桐島先輩に食って掛かる。

「はい？　ああ、朝比奈さん。先日はお世話になりました」

「いえ。それよりも、凪に何かをさせるつもりですか？」

「出来れば、力を貸していただきたいと思っています」

「駄目です」

　澪の剣幕に、桐島先輩は目を丸くした。

「凪には、そういうのは向いていません。ですから、頼まないで上げてください」

　桐島先輩はぼくを見た。

　先輩には、中学生の頃の出来事を話してある。

　だから、色々と察してくれたようで――。

「分かりました。お騒がせしてすみません。それでは、失礼しますね」

　そう言って、頭を下げた。

　そして、立ち去ろうとした瞬間――。

　床に一冊の本が落ちた。

　それは、過激な表紙の文庫本。

　帯には『日本よ、これがエロスだ』と書かれていた。

　そのタイトルは――。

『未だ熟せず』

　――また、やらかしたな。

　桐島先輩を見る。

　彼女は、顔面蒼白だった。

　明らかに動揺している。

　このままでは、彼女の秘密がバレかねない。

　だから――。

「それ、私の――」

「ああ、落ちたか」

　先輩が何かを言おうとしたが、ぼくは遮った。

　そして、本を拾い上げ、自分のポケットに入れた。

　幸い、廊下にはぼくたち以外誰もいない。

　教室の中からは、落ちたのがどんな本なのかは見えなかっただろう。

　とりあえず、ここはぼくが預かっておくことにして――。

「今回の件、協力をすることは出来ません」

　ぼくは、改めて先輩に言った。

「はい、分かりました」

「では、失礼します」

　ぼくは澪を連れて教室に戻った。

　桐島先輩も、その場から離れていった。

　関わらなくていいものには関わらない。

　最近ブレつつあったけれど、これがぼくのスタンスだ。

　余計なことをして、澪に心配をかけたくはない。

　先輩は残念そうだったけれど――これでいい。

　ちなみに――クラスに戻ると、無駄に注目を集めていた。

　澪は冗談めかして「修羅場なの？」とか聞かれていた。

　そんなもの、あるわけがないのに。

　　　　　×××

　結局、拾った本は家に持って帰った。

　後で先輩が来た時に渡せばいい。

　というか『秘密の部屋』に置いておけばいい。

　そんなことを考えながら、ぼくはその本を手に取っていた。

　表紙には、露出の多い少女のイラスト。

　そして帯には『これがエロスだ』という煽り文。

　ただ、１８禁マークはついていなかった。

　これは、一応全年齢を対象としたものなのだろうか。

　他にも、気になることがある。

　これは、先輩が持ち歩いていた本だ。

　人に見られるリスクを負ってまでも持ち歩きたい本。

　つまり、この本には、それだけの魅力があるのではないだろうか。

　そう考えると、俄然内容が気になってくる。

「返す前に、読んでみるか」

　ぼくはそう呟き、ページを捲り始めた。

　とたんに、ぼくはこの本を知っていることを思い出した。

　読んだことこそないものの、その本に関する評判は何度も聞いた。

『未だ熟せず』

　本をほとんど読まないぼくでも聞いたことのあるタイトルだ。

　数年前に、日本中で大流行したベストセラー。

　内容は、高校生を主役にした恋愛ものだ。

　さらに言ってしまえば『余命もの』らしい。

　ヒロインに対する愛着を読者に持たせたうえで、ヒロインを死なせる。

　ついでに『読者が一時間泣き続けた』というお決まりの宣伝文句もあった。

　まぁ、言っちゃ悪いが、よくあるパターンだ。

　だけど、この本は売れた。

　他の余命ものとは一線を画す魅力があったらしい。

　ただ、非常に過激な性描写があるらしく、それが物議をかもしていた。

　全年齢向けのまま売ってもいいものなのか――喧々諤々の議論が生まれた。

　さて、実際はどんなものなのか――。

　ぼくはページを捲り始めた。

　　　　　×××

　二時間後――。

　ぼくは滂沱の涙を流していた。

　１リットルの涙を流したような気がする。

　それほどまでに、感動的な物語だった。

　文章の全てが美しく、芸術的だった。

　確かに、性的な描写もあった。

　多くあった。

　だが、それは必要な描写だ。

　余命幾許もなく、必死に生きるヒロイン。

　死ぬまでに一生分の幸せを経験しようとするが故の過激さ。

　それが、行動と描写を過激なものにさせていたにすぎない。

　ただの猥褻表現として切り捨てるべきものではない。

　それにしても――。

　何故編集者はこれをエロ方面で売り出そうとしたのだろうか。

　こんな美しい物語で、そんなことをしてしまったのか。

　帯の『日本よ、これがエロスだ』なんて、そぐわないにも程がある。

　――先輩が来たら、感想を伝えてみよう。

　ぼくはそう考えた。

　だけど、この日、先輩は家に来なかった。