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佐藤綾香の秘密⑦：偏愛義姉、グルメを楽しむ

　朝比奈家を後にしたぼくは、まだ開いているスーパーに立ち寄った。

　時刻は午後八時――丁度、色々なものが割引になっている時間帯だ。

　ぼくは適当な総菜をいくつかカゴに入れ、購入した。

　家に帰ると、買ってきた総菜をテーブルの上に置いた。

　脱衣所へ行くと、浴室の電気はまだついていた。

　浴室内にいるようだが、水音はしない。

「姉さん、今帰ったよ」

　心配になったぼくは、声をかけた。

　すると「あ、うん」という返事が返ってきた。

　風呂の中で眠ってしまっているわけではないらしい。

　元々、姉さんは長風呂だ。

　一時間以上も風呂に入ることだってある。

　まだしばらく出てこないだろう。

「あまり長く入り過ぎるなよ」

「は～い」

　さて、それでは後始末――もとい、工作活動だ。

　ぼくは『秘密の部屋』の鍵を開け、中に入った。

　――いない。

　桐島先輩の姿は消えていた。

　窓の鍵が開いたままになっている。

　指示通り、そこから出て言ってくれたのだろう。

　とりあえずは、一安心だ。

　ぼくは窓の鍵を閉め、部屋を出て再び施錠した。

　任務完了。

　任務――完了？

　いや、まだ終わっていない。

　先輩が置いていった『義姉の濡れた眼差し』を回収しなければ。

　あれ、でも、さっきは見当たらなかった気がするぞ。

　ぼくはもう一度脱衣所に行き、見回した。

　先輩が本を置き忘れてしまったと伝えてきたが、どこにもない。

　やはり、先輩の気のせいだったのだろう。

　例の本は、秘密の部屋のどこかにあるに違いない。

　そう考えた。

　それ以上考えるのを止めていた。

　　　　　×××

　ぼくが帰ってから一時間が経過した。

　姉さんは、まだ風呂に入っていた。

　長風呂にしても、程がある。

　何度か「大丈夫か？」と聞いたが「大丈夫だ、問題ない」と返された。

　まだまだ余裕はあるようだ。

　しばらくして――。

　ようやく、姉さんが風呂から出てきた。

　ぼくはそちらに視線をやると「またか」と嘆息した。

　姉さんは、裸にバスタオルを巻いただけの姿で出てきた。

　何度注意しても、これは変わらない。

　ぼくはもう、諦めていた。

　桐島先輩も澪もいないのだから、好きにさせてあげよう。

「いいお湯でした～」

　化粧が落ちたせいか、雰囲気が一段と柔らかくなっている。

　姉さんは、テーブルの上の総菜を見ると、目を輝かせた。

「おお、美味しそ〜。ありがと〜」

　そう言って、ごく自然な動作で冷蔵庫を開けた。

　そこから鼻歌交じりに缶ビールを三本取り出した。

「ちょっと待て！」

「何？」

「どうしてビールが冷蔵庫にあるんだよ？」

「持ってきたからだけど？」

　当然のように言う。

「リュックの荷物、作業のための道具が入っているんじゃないのか？」

「入ってるよ？　ビールも一緒に持ってきたの。それで、凪が出かけている間に、一度お風呂から出て、持ってきたビールを冷蔵庫に入れておいたんだ。あと、お風呂に入りながら少し飲んだ」

　成程、ろくでもないことをしやがる。

「それじゃあ『作業』はどうするんだ？」

「明日の朝から始めるよ」

「今日からやれよ！？」

　姉さんはへらっと笑った。

「へたっぴ。気分転換のやり方がへたっぴだね、凪は」

「何を言っているんだ」

「私は今、とても疲れている。こんな状態じゃ、いいものなんて作れないの。インポッシブル」

「で？」

「つまり、今夜は作業できない。だったら、この時間を有意義にするべき。私にできることは、欲望の発散に全力で取り組むこと」

　姉さんはビールを開け、ぐびぐびと飲み始めた。

「ぷはーっ。このために生きてるねぇ！」

「大人が生きるって、そんなにつまらないのか？」

「つまらないから、面白くするために頑張るんだよ」

　酒カス――もとい、姉さんは腕を組みながら言った。

　今回は、少しだけいいことを言ったような気がする。

　酔っ払いの言葉という時点で、聞く価値はないけれど。

「いいかい、少年。お酒を飲むときっていうのはね、救われなきゃいけないんだよ。酔っぱらって、いい気分になって、動くのも面倒になって――。そのまま眠っても許される場所じゃなきゃダメなの。眠ったらベッドまで連れてってくれて、布団をかけてくれる人がいる。そういう人に、私はなりたい」

「ダメ人間だな」

「えへへ～」

　ダメ人間は、にへりと笑みを浮かべた。

　そして、箸を手に取って総菜をつまみ始めた。

「風呂上がりの身体に、濃い味の総菜がしみこむ。百点だよ！　いや、百点を超えたね」

「それはどうも」

「なにより嬉しいのが、この半額シールだ」

「半額シールが！？」

「美味しい料理っていうのはね、気兼ねなく食べられなきゃダメなの。高級品は美味しいけど、『もったいない』って気持ちが邪魔する。素直に味わえない。だから、半額シールは世界最強の調味料なんだよ」

「酒も高いからやめた方がいいんじゃないか？」

「これは大人のガソリンよ！　ないと動けなくなるの！」

　そんなわけあるか！

　でも――。

　大人って、こんなふうに自分を保っているのかもしれない。

　ガソリンでないにしても、オイルくらいにはなっているのかもしれない。

　姉さんは、しみじみとした口調で語り始める。

「大人になると、気分の切替って大変でねぇ。自力で出来なくても、それは恥じゃない。誰かの力を借りて、成し遂げればいいんだよ」

　一瞬だけ、いいことを言ったような気がした。

「でも、人の手を煩わすのは申し訳ない。だから、酒の力を借りた。ただそれだけのことなんだよ」

　気のせいだった。

　これもまた、酔っ払いの戯言だ。

　普段はしっかりした人なのに。

　ぼくは今、アルコールの恐ろしさをまざまざと見せつけられた。

　こうなったら、少しでも早く眠ってもらおう。

　酒とカロリーが入れば、すぐに眠くなるはずだ。

「大変だったな。それじゃあ、たくさん食べてくれ」

「うん、ありがとう。酒池肉林とはまさにこのことだね」

「そこまでじゃない」

「それな～」

　姉さんは、総菜を次々と食べていった。

　こんな時間に食べても、太る心配は一切していないようだ。

　脂肪分は胸と尻にでも集まっていくのだろうか。

　あるいは、隠れて運動を――それはないな。

　結局、姉さんは買ってきた総菜を全て平らげた。

　残ったら明日の嘲笑にしようと思っていたのに。

　まぁ、いいけど。

　少しすると、姉さんはうとうとし始めた。

　計画通り！

「眠い～」

「だったら、もう寝た方がいい。明日も早いんだから」

「遊びたい～」

「子供か！」

「大人だから～」

　そう言いながら、姉さんはソファーで横になった。

　このソファーは、姉さん専用のベッドでもある。

　ぼくは姉さんに毛布を掛けて、部屋の電気を消した。

「ねぇ、凪」

「まだ起きていたか」

「大好きだよ～」

「それはどうも」

「おやすみ～」

　こうして、姉さんは眠りについた。

　ようやく、我が家に静寂が訪れた。

　――かのように思われた。