32/41

佐藤綾香の秘密⑥：陸上少女、発見する

　姉さんは大人しく浴室に入った。

　これで、リビングから玄関までが無人となる。

　――この隙に、澪を脱出させてしまおう。

　ぼくは自室のドアを開けた。

　すると、ドアの前にいた澪が身体をビクリと震わせた。

　澪はこちらを見て狼狽えながら、身体の後ろに何かを隠した。

「何を隠したんだ？」

「べ、別に何でもないわ」

「……怪しい」

「怪しくないわ！」

　必死の弁明だった。

　だが、明らかに何かを隠している。

　手に持っていただけで、マイナスになってしまう物。

　部屋の中にある物の中で、該当するものといえば下着くらいしか思いつかない。

　まさか、ぼくの下着を漁って、鑑賞しているわけではないだろう。

　先輩の小説じゃないんだから。

　――なにかが、引っかかった。

　なにか、致命的なミスをした――そんな気がした。

　だけど、その正体が分からない。

　そう思っていると、澪が言葉をつづけた。

「お互いのために、この件については見なかったことにしましょう。私の後ろを調べると、友情を失うことになるわよ」

「どこの吸血鬼だよ」

　ぼくは遠慮なく、澪が後ろ手に隠したものを取り上げようとした。

　早い所、家から出て行ってもらわなければならないのだ。

　多少強引な手を取らせてもらうことにした。

　こうしてもみ合っているうちに、ぼくたちはベッドに倒れ込んだ。

　身体が重なり合う。

　唇が近づいている。

　澪は目をつぶった。

　これは、キスをしてほしいという合図ではなかろうか。

　どう対応するか悩んでいたのだが――。

　――んん！？

　視界に、とんでもないものが入った。

　それは、一冊の本だった。

『幼馴染との××な関係』

　表紙には、半裸の女性のイラストが描かれている。

　しまったあああああ！

　先輩にお勧めされてから、寝る前に読んでいたのを忘れていた！

　最悪だ！　よりによって、澪に見られた！

　やっべー。これ、完全に誤解されてるよな？

　幼馴染に対する只ならぬ想いを感じ取っているよな？

　というか、誤解した上で澪はなんで目をつぶっているんだよ！？

　その唇に、妙な色気を感じてしまう。

「あー、澪」

　澪はゆっくりと目を開けた。

「その本につきましては、ぼくの趣味じゃないというか」

「……つまり？」

「誤解があるようでして」

「つまり、凪は『幼馴染との××な関係』という本を読むことで、私とのあれこれを想像していたわけではないって事ね？」

「はい」

「私は関係ないということね？」

「おっしゃるとおりでございます」

　澪はぼくの身体をどかし、起き上がる。

　そして、桐島先輩イチオシの文庫本をパラパラとめくった。

　時折、ぼくの顔をちらりと見ている。

「へー、そうなんだ」

「何がでございましょう」

「凪って、こういう小説が好きなんだね」

　好き――というわけではない。

　ただ、事情を話すわけにはいかない。

　ぼくは「まぁ、そうかな？」と曖昧に返した。

　すると、澪はニヨニヨと嫌らしい笑みをこちらに向けた。

　人は他人の弱みを握ると、かくも卑しい顔になるのか。

「とりあえず、ここで見聞きしたことは内密にしてくれ」

「ええ、勿論よ」

「それは助かる」

「ところで、私からもお願いがあるのだけど」

「言ってみてくれ」

「プレイリストの充実に全面協力してくれない？」

　プレイリストの充実。

　ということは、先日の様な録音作業をお望みなのだろう。

　あの時のことは、思い出すたびに顔から火が出そうになる。

　作りに作ったぼくの声が、澪のスマホには入っているのだ。

　その量が倍増するとなると、さすがに考えずには――。

「ところで、××な関係って、どういうことなの？」

「謹んでお受けいたします」

「よろしい」

　こうして、地獄の収録第二弾の開催が決定された。

　ちなみに、開催日には更なる厄介ごとが追加されることになるのだが。

　それはまた、後の話である。

　　　　　×××

　話がついたので、澪の脱出にとりかかった。

　足音を立てずに、ぼくたちは玄関へ行った。

　そして靴を履き、ドアを開ける。

「姉さん、ちょっと、買い物に行ってくる」

「分かった。早く帰って来てね～」

　ドアの開閉穏は、風呂場まで響くだろう。

　それなのに、ぼくが家の中に残っていたら不自然だ。

　だから、ぼくも一緒に出ていき、それを誤魔化すことにした。

　ぼくと澪は、玄関から外に出た。

　外はすっかり暗くなっていたが、まだ温かい。

　散歩をするにはいい気候だ。

「ねぇ、凪。買い物、一緒に行っていい？」

「ああ、うん」

　澪も一緒にスーパーに行くことになった。

　その道中を、一緒に歩く。

　その間、ぼくはスマホを取り出した。

　そして、桐島先輩にメッセージを送った。

『玄関の鍵は開けないように。窓から脱出して、自分の部屋へ』

　メッセージには、すぐに既読がついた。

　先輩からは『了解です！』という返事があった。

　これでミッションコンプリート――だと思ったのだが。

　先輩からは追加でメッセージが届いた。

『申し訳ありません。

　本の片づけがまだ途中になっていました。

　脱衣所に一冊残っています』

　脱衣所に残っている？

　脱衣所に残っている！？

　何してくれてんだよ！？

　おそらく――いや、確実に姉さんの目に留まっただろう。

　だが、諦めるのはまだ早い。

　家には、全年齢向けの健全な本も大量にあるのだ。

　むしろ、そちらのほうがメインだ。

　脱衣所に置いてあるのが、そちらであれば――。

『タイトルは『義姉の濡れた眼差し』です』

「ピンポイントオオオオ！？」

　思わず叫んでしまった。

　隣にいた澪が、驚いたようにこちらを見ている。

　まるで不審者を見るような目――いや、今のぼくは不審者そのものだ。

「ど、どうしたの？」

「何でもない――と思いたい」

　帰ったら、大変なことになるかもしれない。

　この件については、これ以上考えないようにしよう。

　ぼくはスマホをポケットにしまった。

「終わった？」

「ああ、うん」

　僕が答えると、澪が手をつないできた。

　小さくて可愛らしい手の感触が伝わって来る。

　それに胸が高まってしまう。

「人に見られたら、面倒なことになるぞ」

「気にしない、気にしない」

「気にしろよ」

　そのせいで、面倒な状況になっているのだ。

　偽の恋人、今からでも断れないだろうか。

「それにしても、今日は驚くことばかりだわ」

「……なにが？」

「凪があんな趣味をしていたとは」

「それについては、追及を止めてください」

「どうしようかな～」

　澪は楽しげに言った。

　一方的に弱みを握ったことが、それほど嬉しいのだろうか。

「まぁ、あの件については、プレイリストで話がついたからこれ以上の追及は止めておくわ」

「そうしてくれ」

「それと、綾香さんが家ではあんな感じだったのも驚きだったわ」

　澪の知っている姉さんは『社会人モード』の姿だ。

　今のような酔っ払い状態を見せたのは初めてだった。

　もっとも、本人も見せたくて見せたわけではないが。

「その件についても、見なかったことに」

「ええ、大丈夫よ。でも、一つだけ教えて」

　澪はぼくの目を見る。

　何だか、嫌な予感がする――。

「綾香さんと、お風呂で何をしたの？」

「……何もしてないよ」

「怪しいわね。もしかして、怪しい関係になっているんじゃ――」

「ありえないから！」

「『××』とかしてない？」

「してない！」

「っていうか『××』って何なの？」

「それを説明させようって言うのか！？」

　どんな拷問だよ。

　幼馴染に対して、卑猥な内容を説明しなければならないとか。

　それに興奮できるような嗜好は持っていないぞ！

　　　　　×××

　そうこうしているうちに、澪の家に到着した。

　以前は、ここで手をつないでいる姿を澪の母親に見られてしまった。

　今日はいないようだ――いないよな？

「それじゃあ、また学校で」

　それがそう言うと、澪は無言でぼくを見つめた。

　そして、タックルするような勢いでぼくに抱き着いてきた。

「……これ、何？」

「なんとなく。何も聞かないで」

　ぼくは黙っていた。

　少しすると、澪は離れた。

　かすかに残った体温が、少しだけ名残惜しい。

「えっと……」

「それじゃ、忘れて」

「何だそれ！？」

「つい、勢いでやっちゃったのよ。恥ずかしいから、即座に忘れて」

「分かった。忘れた」

「失礼ね！？」

　どうしろというのだ。

　忘れても忘れなくても怒られる。

　避けたら、もっと怒られていただろう。

「それじゃあ。また、明日」

「明日は日曜日だけど」

「また、明後日！」

　こうして、別れた。

　あのハグはなんだったのだろうか。

　好意のようにも思える。

　だが、下手に期待をするのはよくない。

　合理的推察をするための材料がない以上、これ以上の推理は意味を持たない。

　なるべく考えないようにしよう。

　そう思っていたら――。

「……あ」

　朝比奈家の玄関。

　そのドアが、僅かに空いていた。

　その隙間から、こちらを除く視線が突き刺さる。

　そこには、澪の母親がいて――。

「あら、いらっしゃい」

　満面の笑みをしながら、抑揚のない声で言われた。

　こええ～！　ホラー映画みたいな雰囲気だ！

　これ、いつから見られていたんだろ。

　その後、ぼくは朝比奈家への訪問を打診されたが、断固として断った。

　一度家に入ったら、引き返せなくなる。

　そう思えて仕方がなかった。