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桐島エリスの秘密③：氷の姫君、立ち直る

　ぼくはしゃがみ込み、視線を桐島先輩に合わせた。

　顔を真っ赤にした先輩は、横目でこちらを見やる。

「この小説、面白かったです」

「……え？」

　ぼくは『感想』を述べた。

　慰めるでも、許容するでもない。

　そんなことをしても、先輩の絶望はぬぐえない。

　共感を示し、共犯関係となる。

　そうすることで、悪意を向けられていないと理解してもらう。

　それが、先輩の心を軽くする唯一の方法なのだ――とぼくは思う。

　まぁ、友達がいないから、そのあたりに確信はないけど。

　先輩は、不安と期待の入り混じった目をこちらに向けている。

　とりあえず、話は聞いてもらえそうだ。

「厳しい環境下で淑女となるべく、人格を否定するような教育を受ける主人公たち。その中で、二人の生徒が出会う。人付き合いの経験がないゆえに、官能小説を勧めるという異常な方法で、風紀委員にアプローチする主人公。最初は反発されながらも、次第に打ち解けていく。そして、密かに友情を培い、最後には学校を変革する。とても面白い小説でした」

　これは紛れもない本音だ。

　この小説は、とても面白く感動的なものだった。

　登場人物たちの心情は美しく、その動きはぼくの心を打った。

　主人公たちが結ばれたシーンでは、涙が出そうになるほどに感動した。

「確かに、18禁要素はありました。ですが、それは二人の関係がどれだけ深くなったかを示す要素です。必要な描写でした。淫猥な要素がないとは言いません。でも、それ以上に――美しい描写でした。身体を通して、互いの心に触れる。こうして、互いを理解していく様子が、本当に美しいものに思えました」

　アパートのエントランスにて。

　18禁小説について、ぼくは熱く語り続けた。

　夢中になって読んでしまったこと。

　二人の関係が羨ましく思えたこと。

　物語の構造の巧みさ、筆致の美しさ。

　ぼくの中で燻っていた衝動のようなものを吐き出した。

　――ぼくは一体、何をやっているのだろう。

　冷静な部分が、時折ツッコミを入れてはいた。

　だが、そのツッコミは見て見ぬふりをして話を続けた。

　そして最後に――。

「ぼくは、好きです！」

　こう言って、感想を締めた。

　それを聞いた先輩は、白い肌を一層赤くした。

「え、あの……」

　なんだか、愛の告白のようなことを言ってしまった。

　もしかして、勘違いさせてしまっただろうか。

「あの、好きというのは、勿論この本のことで」

「私のことは軽蔑していると？」

「いえ、先輩のことは尊敬しています！」

　焦りながらそう答えると、先輩は微かに微笑んだ。

　それを見て、ぼくは少しだけ安心した。

　どうやら、少しは先輩の気を楽にすることが出来たようだ。

　だが、それだけではなかった。

　氷の天使の微笑――それは、見る人を夢中にさせるほどに可愛らしくて。

　ついつい、それをずっと見ていたいと思ってしまった。

　もっとも、それで自制できるのが陰キャぼっちの特性だ。

　ぼくは努めて冷静に、先輩の表情を見ていた。

　その顔には、生気が戻っていた。

　瞳が輝きを取り戻し、全身が活力で溢れている。

　どうやら、普段通りの――いや、普段以上の状態になったらしい。

「心の友よ！」

　先輩は、小さな両手で、ぼくの手を取った。

　浮かんだ笑顔は、喜びに満ち溢れていた。

「もう終わりだと思っていました。でも、理解してくれる人がいた。これほど嬉しいことはありません！」

　先輩は、最高の笑顔をこちらに向けた。

　それは、これまで見たどんなものよりも美しく輝いていた。

　蛍光灯に照らされているだけのエントランスが、光で包まれたように錯覚する。

　いつの間にか、心臓が早鐘を打っていた。

　顔が熱くなり、額から汗が出る。

　目が離せず、思わず夢中に――。

　――って、待て！

　危ない危ない。

　危うく恋に落ちるところだったぜ！

　だけど、それはすんでのところで回避した。

　陰キャの回避スキルは伊達ではないのだ。

　回避性能＋２は標準装備だ。

　ついでに言えば――。

　この顔は、Ｒ指定の存在しない場面で見せてほしかった。

　魅力的な表情ではあるが、原材料が18禁小説なのはいただけない。

　いや、感動したのは本当だし、文句をつけるつもりはないのだけど。

「アナタは、いい人ですね」

「そんなことはないですよ」

「いいえ。アナタは、とてもいい人です」

「はぁ……」

　何故だか『いい人』認定されてしまった。

　まぁ、特に害はないから、それ自体はどうでもいい。

　ただ――先輩の言葉には、続きがあった。

「つきましては、お話したいことがあるのですが」

　こう言った。

　これが、ぼくたちの新たな関係の第一歩だった。

「とりあえず、私の部屋にいらしていただけませんか？」

　成程、ぼくが桐島先輩の部屋に――。

　え、いいの？

　ぼくごときが、先輩の家にお邪魔していいの？

　急展開が過ぎる。

　拾った18禁小説を読んだら、美少女の部屋に招かれてしまった。

　最後に『件』とつければ、ラノベのタイトルになりそうだ。

「あの、ぼくなんかがお邪魔していいのですか？」

「ええ、勿論です。というか、これ以上の会話は、ここでは憚られます」

「あー。ですよね」

「それで、いかがでしょうか？」

　桐島先輩は、懇願するような上目遣いで尋ねた。

　その魅力に対抗する術を持たないぼくは「うかがいます」と即答した。

　かくして、ぼくは先輩宅へと出向くことになった。

　勿論、邪な下心などは存在しない。

　知的探求心によるものだ。

　氷の姫君と呼ばれるお方。

　桐島エリス先輩の部屋が、気になって仕方がなかったのである。

　それが、桐島先輩の『沼』への招待だったとは。

　この時は気づくことが出来なかった。

【次回】

桐島エリスの秘密④：氷の姫君、お願いする

　エリスの部屋を訪問する凪。

　そこでエリスから、あるお願いをされることになる。

　気軽に引き受けた凪は、そのお願いの本質に気づいておらず――。

【お願い】

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