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朝比奈澪の秘密⑥：陸上少女、打ち明ける

　澪は、ぽつりぽつりと言葉を落とし始めた。

「……私、図書委員になってるでしょ。金曜日が担当で、返却が多いの。放課後に図書室を一時間開けて、そのあと返却本を全部戻すの。それで、どうしても部活に行くのが遅くなる日があって……」

　震える声で、澪が続ける。

「そしたらね……。先輩に言われたの。『部活が面倒だから、わざとゆっくりやってるんじゃないのか？』って。声の大きな先輩で、周りにも聞こえるように、何度も言われた。それで、今日――顧問に呼び出されて……。『やる気がない態度だと迷惑だ』って言われたの。それで、今日は練習に参加させないって言われて……」

　澪の肩が小さく震えている。

　こいつは、誰よりも頑張っている。

　だからこそ、顧問の一言は彼女を深く傷つけたのだろう。

「否定はしたのか？」

「した。でも、顧問は信じなかった。近くにいた司書にも聞いて……。そうしたら、司書も『そんなにはかからないと思いますけど』って答えて……」

「それで、冤罪というわけか」

　澪は首肯した。

　それがどれだけ悔しいかは分かる。

　彼女は一生懸命やっていたはずだ。

　そんなものは、彼女の性格を知っていれば分かることだ。

　陸上についても楽しそうに語っているのを何度も見聞きしていた。

　そんな彼女が、不正をするわけがない。

　でも、顧問や他の部員たちは、そうは思わなかったらしい。

「いつの間にか、それが事実ってことになっちゃってた。誰も私のことを信じてくれない。とても居心地が悪いの。でも……陸上は止めたくない」

　それが澪を苦しめているのだろう。

　今の彼女にとって、部活動は居心地のいいものではない。

　もしかしたら、前からそうだったのかもしれない。

　でも、彼女は陸上競技が大好きだ。

　居心地が悪かったとしても、続けていきたいはずだ。

　そのためには、我慢するしかない。

　一人で孤独に耐え抜くしかない。

　どれだけ酷い扱いを受けても。

　どれだけ居心地が悪くても。

　平気な振りをして。

　それでも、限界はある。

　澪の瞳から、涙がぽろぽろとこぼれていた。

　それを見て、心臓が締め付けられるような思いになった。

　澪は幼馴染だ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　それでも――。

　彼女を泣かせた人間を許せなかった。

　関係者に対する、攻撃的な感情が膨らんでいく。

　こんな理不尽を飲み込めるはずがない。

　飲み込む必要もない。

「ゴメン。迷惑だよね」

「ああ、迷惑だ」

　澪がびくりと肩を振るわせる。

　だけど、ぼくは続けた。

「でも、迷惑だからって放っておけるわけじゃない」

　澪は驚いたように目を見開いた。

　そして――躊躇いがちにぼくの横に移動した。

「澪？」

　何がしたいのか分からず、様子をうかがう。

　すると――澪はゆっくりと、ぼくに抱き着いてきた。

　小さな身体が、押し付けられる。

　彼女の指が、ぼくの服を強く握った。

　震えも伝わって来る。

　それだけ、必死なのだろうが――。

　――これ、どうすればいいんだ。

　何分、初めての経験だった。

　心臓が跳ね上がり、身体が硬直する。

　とりあえず、目の前にある頭を撫でてみる。

　しん、と静まり返った部屋の中、小さな嗚咽だけが聞こえてくる。

　そんな状態がしばらく続いた。

　そして――。

「ねぇ、凪」

「何でしょう？」

「……私を助けてくれる？」

　澪は泣きはらした目で尋ねた。

　そう言われては、断ることは出来ない。

　そもそも、断ろうなんて発想すらなかった。

「……ああ、勿論だ」

「それじゃあ、お願いがもう一つあるんだけど」

「何でも言ってくれ」

「私、凪の声が聞きたい」

「……声？」

「凪の声で、慰めてほしい」

「ぼくの声でいいのか？」

「うん」

　ぼくの声に、そんな価値があるのだろうか。

　それは分からないが。

　それで澪を慰めることが出来るのなら、ぼくは躊躇わない。

　何時間でも、慰めの声をかけてやる！

「分かった。それくらいのこと、やってやる」

　澪の表情が、少しだけ明るくなる。

　それを見て、ぼくは判断が間違っていなかったと確信した。

　慰めの言葉でいいなら、いくらでもかけてやる。

　そう思っていたのだが――。

「それじゃあ、録音するね」

「……ん？」

　脳がフリーズした。

　録音だと？

　よりによって、録音？

　恥ずかしい言葉を半永久的に残すつもりなのか。

　正気の沙汰とは思えない。

「私には、癒しが必要なの」

　澪の精神状態は、ギリギリのところにある。

　だから、自分を肯定してくれる言葉が必要なのだ。

　旧部室棟での音声も、それだったのだろう。

「あの声優の声がね――。じゃなくて、凪の声が、あの声優の声に似ているのよ」

「……つまり？」

「癒しが必要なので、録音させて」

　ぼくは『それくらいのこと、やってやる』と言ってしまった。

　今更それを取り消すことは出来なかい。

　出来ないのだけれど――。

「録音する必要はないんじゃないかな～、なんて思うんだけど」

「必要に決まっているじゃない」

「決まっているのか！？」

「そりゃそうよ。凪は、二十四時間三百六十五日、私の耳元にいることは出来るの？」

「それは無理だけど」

「ね？」

　何が「ね？」なのだろうか。

　全く理解できないが、澪は疑問に思ってすらいないようだ。

「あー、辛いな～。このままじゃあ、家に帰れないな～」

「お前、実はそんなに落ち込んでないだろ！？」

「そんなことはないわよ！　落ち込んでる！　だから癒しを！」

　澪は作り笑いを浮かべながら言った。

　それは明らかに無理をしている表情で――。

「分かったよ」

　落ち込んだ気持ちを、少しでも晴らせるのであれば。

　ぼくは全力で頑張ることにした。

　それからのことは、思い出したくない。

　何故か澪のスマホには『素敵台詞』というリストがあった。

　ぼくは、そこに記された恥ずかしいセリフを延々と言わされた。

『君の笑っている顔は、とても素敵だよ』

『君のことは、もう絶対に離さない』

『君のことが、大好きだ』

『世界よりも、お前の方が大事だぜ』

　羞恥心で頭がおかしくなりそうだった。

　だけど、そのかいあってか――澪の表情が少しだけ明るくなった。

　というか、妖しくなった。

　時折『ぐへへ』という声が漏れていた。

　――これは、本当にやる意義があるものだったのか？

　その疑問は、深く考えないことにした。