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朝比奈澪の秘密④：陸上少女、孤立する

　放課後になると、ぼくはすぐに家に帰った。

　着替えを済ませると『秘密の部屋』に入る。

　ここにはぼくの漫画も置いてある。

　先輩がいない時も、一人で使っていいと言われている。

　ぼくはいつもどおり、少年漫画を手に取ろうとした。

　その時、ぼくはあるタイトルに目を引かれた。

『ほと走れエロス』

　どう見ても、走れメロスのパロディだ。

　どのようなものなのか、少し気になってしまった。

　ぼくは漫画に伸ばしていた手を、走れエロスに向けた。

　そしてページを捲る。

『エロスは奮起した。必ず、かの幽玄神秘の女湯を覗かなければならぬと決意した。エロスには良識がわからぬ。エロスは、村の暇人である。ホラを吹き、空想上の友人と遊んで暮して来た。けれども卑猥に対しては、人一倍に敏感であった』

　このような阿呆な出だしで始まった。

　その後エロスは覗きの罪で投獄され、人生は転落の一途をたどることになる。

　妹の結婚式に出ようと悪友を身代わりにしたが、妹には絶縁された。

　悪友のところに戻ったが「お前は最初から友達ではない」と嘲笑される。

　エロスは絶望し、どこか遠くへ走っていった。

　その後、エロスの行方はようとして知れない。

　これがあらすじだ。

「何だこれ」

　これが素直な感想だった。

　どうやら、この本は名作パロディの短編集らしい。

　あまりの馬鹿馬鹿しさに、他の作品が気になってしまった。

　もう少し読んでみようと思っていたのだけれど――。

　桐島先輩が、帰ってくる音がした。

　隣の家のドアの開閉穏が響く。

　その直後、先輩はすぐにぼくの家にやって来た。

　どうやら、玄関に荷物を置いてすぐに来たらしい。

「お邪魔します」

　部屋に入って来るなり、先輩はそう言った。

　そして、おもむろにブレザーを脱ぎ、ハンガーにかけた。

　今日はこの格好で過ごすのかと思ったが、それで終わりではなかった。

　先輩はスカートを床に落とす。

　そのままシャツも脱いで下着姿になる。

　その美しい肢体はまさに芸術品――いや、見とれている場合ではない。

　――ぼくがいることに気づいていないのだろうか。

　部屋に入ってから、先輩は一度もこちらを見ていない。

　だからといって、無防備が過ぎる。

　声をかけた方がいいのだろうか。

　そうは思ったが、行動には移せなかった。

　そうしているうちに、先輩はぼくの存在に気づいた。

　少し驚いたように目を見開いたが、すぐにいつも通りの表情になる。

「あら、いらっしゃったのですね」

「……はい」

「お見苦しいものをお見せしました」

　先輩は平然と言った。

　下着姿を見られて、恥ずかしくないのだうか。

「いえいえ、そんなことはありません。眼福です」

「あら、助平？」

「それは違います！」

　その身体は、まさに芸術品。

　下心？　ございませんが？

　裸婦画を見て、猥褻だと思う人がいるだろうか。

　芸術品を鑑賞するのに、下心なんて出てくるはずがないのである。

　よって、先程の描写も、芸術についての描写である。

　安易なお色気シーンではないのである。

　そこにエロスを感じることはない。

　感じる者がいたとした、それは変態である。

　そう言うことで一つ、ご納得いただきたい。

　先輩はたたんだ制服を床に置いた。

　そして、タンスからパジャマを取り出した。

　ちなみに、このタンスも先輩の私物だ。

　先輩はすぐにパジャマを身に着けた。

「はい、終わりです」

　そう言って、先輩はぼくの隣に座った。

　その様子には、気恥ずかしさなど一切ないようだった。

　それどころか――。

「ところで、私の下着はどうでした？」

　感想まで求めてきた。

「結構なものだったかと」

「セクシーでしたか？」

「セクシーでございました」

　先輩は僕をからかって来た。

　そのやり取りに苦慮していると、先輩はぼくの手元を見た。

　そう言えば、ぼくは『走れエロス』を持ったままだった。

　先輩の前では、18禁小説を読まないようにしていたのだけれど。

　どうやら、バレてしまったらしい。

　――先輩はさぞかし得意がることだろう。

　その予想は、見事なまでに外れてしまった。

　先輩は、眉を顰めてぼくを――いや、ぼくが持った本を見ていた。

　なにか気に入らないのだろうか。

「先輩、この本に何か？」

「いえ、何でもありません」

　なんでもない、という感じでもない。

　だけど、これ以上踏み込むのは止めておこう。

「それよりも――」

　桐島先輩が部屋の中を見回した。

　何かを探しているようだ。

「『黎明の叛逆者』の最終巻が今日発売のはずですが、購入はしていないのでしょうか？」

　黎明の叛逆者は、ぼくが集めている漫画だ。

　今は、桐島図書館に置いてある。

　先輩にも読んでもらいたいと思ったのだ。

　結果、先輩もハマってしまっていた。

　その新刊の発売日が今日だったのだ。

「忘れていました」

　帰りに買って帰る予定だった。

　だが、学校で色々あったせいで忘れてしまっていた。

「駄目ですよ、大切なことを忘れてしまっては」

「先輩が言うことじゃないですけどね」

　思い出すと、読みたくなってしまった。

　今日買うのも明日買うのも同じ。

　だったら、早く読めた方がいい。

「ちょっと買い物に行ってきます」

「それでは、私はお留守番しています。急がなくていいから、いってらっしゃい」

「行ってきます」

　玄関から出たところで、ふと気づく。

　ぼくは、家の留守を先輩に任せようとしている。

　どうやら、警戒心を失いつつあるのは、ぼくも同じらしい。

　　　　　×××

　本屋へは、自転車で十分ほどだ。

　頭の中は、最新刊のことでいっぱいになっていた。

　五年間に及ぶ連載――その最後をこれから読むことになるのだ。

　期待とわずかな緊張が胸に浮かぶ。

　ちなみに、先輩に先に読ませる気はない。

　ぼくが十分に堪能したうえで、やきもきさせてからだ。

　思わせぶりなことを呟いたりするのも面白いかもしれない。

　そう考えていた。

　その途中――。

　公園で澪の姿を見かけた。

　いつもなら、部活をしている時間だ。

　それなのに、何をするでもなく佇んでいた。

　あの澪が、練習もせずにただ座っていた。

　胸がざわついた。

　嫌な予感がする。

　――声をかけた方がいいか。

　そう思ったが、つい躊躇ってしまう。

　今日は、仲直りが出来た。

　一緒に昼食も取った。

　だけど、彼女の事情にずけずけと踏み込むのは躊躇われた。

　声をかけたところで、邪魔者扱いされるのではないか。

　せっかく改善した関係が、元に戻ってしまうのではないか。

　そう思えた。

　だから、立ち去ろうとした。

　すると――。

『さっさと行ってください。どうせ声をかけることになるのでしょうから』

　桐島先輩の声がした。

　とはいっても、本人がいるわけではない。

　ぼくの中の、イマジナリー桐島先輩がそう言ったのだ。

　――何だこれ！？

『凪はそう言う人です』

　想像上の先輩は、更に話しかけてきた。

　これは重症だ――だけど、決心はついた。

　ここで澪を放っておくことは出来ない。

　もしも拒絶されたらどうするか？

　そんなものは、知ったことではないね。

　これは、ぼくがやりたくてやることなのだ。

　少なくとも、ここで彼女を放置すれば、確実に後悔する。

　というわけで――。

　ぼくは、公園の中に入っていった。

　そして、澪に近づいていく。

　澪もこちらに気づいたようで、驚いたようにぼくを見上げていた。

　その目は、真っ赤に充血していた。

「何でここに？」

「通りがかっただけだよ。それよりも、なにかあったのか？」

「……関係ない」

　澪はぶっきらぼうに言った。

　だが、その声の震えは隠せていない。

　それがかえって悲壮的なものに聞こえた。

「とりあえず、今日は帰れ」

「普段は、もっと遅くまで練習してる。今帰ったら、何かあったのかって思われちゃう」

「何かあったんだな？」

　澪は肯定も否定もしなかった。

　つまりは、イエスということだ。

「とにかく、人通りの少ない公園に一人にしておくわけにはいかない」

「大丈夫よ」

「分からないだろ」

「それじゃあ、どうするの？」

　彼女をここに置いておくわけにはいかない。

　一緒にいるにしても、人目につく場所は避けた方がいいだろう。

　だとすると――。

「だったら、一旦ぼくの家に来ないか？」

「……行っていいの？」

「ぼくが来てくれって言ったんだ」

　澪は黙ってこちらを見ていた。

　彼女の中では、色々な葛藤があるのだろう。

　ぼくに出来るのは、ただ待つことだけど。

　まぁ、断られたら強引に連れていくつもりだけど。

　ただ、その必要はなかった。

　少しすると、澪は「分かった」と言ってくれた。

　とりあえず――これで一人にしなくて済む。

「それじゃあ、行くか」

　そのことに安心し、ぼくは歩き出した。

　その時になって、ようやく思い出した。

　ぼくの家には『秘密の部屋』が出来てしまったことを。

　そして――。

　そこには今、堕落モードの先輩がいることを。