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朝比奈澪の秘密③：陸上少女、秘密がバレる

　昼休みになると、ぼくは自席から離れた。

　これまでは、自席で昼食を食べていた。

　だけど、桐島先輩の件で質問攻めになりそうだったから、早めに消えておくことにしたのだ。

　先輩の心遣い自体はありがたい。

　だけど、ぼくには少々レベルが高すぎる。

　向かった先は、旧部室棟。

　校内はどこも人だらけで、一人になれる場所を見つけるのは困難だ。

　その点、旧部室棟はよかった。

　そもそも、入ってもいいものかどうかが分からない。

　だから、人が寄り付かない。

　そのはずだったのだが――。

　いざ行ってみたら、人の姿があった。

　そこにいたのは、小柄な女子生徒。

　廊下の椅子に腰かけて、昼食を食べている。

　耳にはイヤホンをしており、こちらには気づいていないようだった。

　――なんで、アイツがこんなところに。

　そこにいたのは、朝比奈澪だった。

　予想外の人物の登場に、ぼくは驚いた。

　彼女は、こんなところで一人で昼食をとるような人間ではない。

　陽キャの中の陽キャ。

　いつでも人の中心にいる人間。

　そうであるべき人間だ。

　ぼくは、気づかれる前に立ち去ることを検討した。

　三十六計逃げるに如かず。

　気まずい思いをする前に、即時撤退。

　これこそが陰キャの生存戦略というものなのだが――。

　気づかれてしまったようだ。

　目と目があってしまった。

　りくじょうしょうじょ　の　みお　が　あらわれた。

　ポケモンバトルの開始だぜ！

　さて、冗談はさておき――。

　澪は驚いた様子でこちらを見ていた。

　そして、慌ててスマホを操作しイヤホンを外した。

　いかがわしいサイトでも見ていたのだろうか。

　そんなわけないか。

　最近、物事の判断基準が桐島先輩に侵食されてきている。

「……やぁ」

「どうも」

　会話が成立してしまった。

　このままどこかに行くのも感じが悪いだろう。

　ぼくはもう少しだけ、話を続けることにした。

「何でこんなところに？」

「そっちこそ」

「ぼくは、一人が好きなんだよ」

「……私も」

「嘘つけ」

　こいつは、集団の中心にいる人物だ。

　一人でいることが好きなわけがない。

　そう思っていた。

　そう思い込んでいた。

　だけど――。

「……ここなら、誰も探しに来ないから」

　澪の表情に影が差した。

　その一言に、はっとした。

　思い出す。

　小学生の頃の澪は、人見知りで、ぼく以外と話すのが苦手だった。

　それが変わったのは、中学生になってから。

　彼女が人気者になったのは、中学に入って陸上を始めてからだ。

　性格も明るくなった。

　多くの人と仲良く話すようにもなっていた。

　それで変わったように思っていた。

　だけど、そうではなかったのかもしれない。

　ずっと虚勢を張っていただけなのかもしれない。

　沈黙が落ちる。

　それを破るように、澪が話し始めた。

「桐島先輩とは、どういう関係なの？」

「どうって、スマホの――」

「それ、嘘でしょ？」

「いや、嘘じゃないよ」

　澪の瞳が、まっすぐぼくに向けられる。

　なんだか、見透かされているような気になった。

「嘘じゃないけど、本当のことも言っていない」

　正解だった。

　流石は幼馴染だ。

　ぼくのことをよく知っている。

「もしかして、本当に深い仲になっているの？」

「そんなわけないだろ」

「そ、そうよね。ま、何でもいいけど」

　澪は笑みを浮かべながら言った。

　その笑みは、どこかぎこちないように思えた。

「どうして、そこまで他人のことが気になるんだろうな」

「べ、別に、アンタのことなんて気になってないわよ！」

「いや、澪のことじゃなくて。ぼくが言ったのは、クラスの連中だよ。口を開けば、他人の噂話ばかりしている。自分には関係ないのに、他人の粗探しばかりしている」

　勿論、他の話題もあるだろう。

　だけど、噂話が圧倒的に多い。

　放っておいてくれればいいのに。

「……調整しているからでしょ」

「調整？」

「佐藤凪という存在を、どう扱えばいいのか分からないのよ。クラスの人たちは、凪のことを一段下に見ているんだけど――自覚ある？」

「もっと下に見られていると思っていたよ」

「もっとって……」

「九段下とか」

「逆に格調高くなっているわね」

　澪は律儀にツッコミを入れてくれた。

「話を戻すわ。クラスの中って、人間関係が複雑でしょ？」

「そうなのか？」

「そうなのよ！　どうして分からないの？」

「ぼくには関係のない話だからね」

「一応、クラスメイトなのに……」

　澪は呆れたように言う。

　だけど、事実は事実なので問題ない。

　ぼくレベルの陰キャになると、他人への関心がなくなる。

　クラス内の人間関係など、全く気にならなくなるのだ。

「とにかく、普通の人は、周囲の様子をうかがいながら人間関係を構築していくのよ。一つ選択を誤れば、一気に最下層に落とされる可能性もある。だから、何が正しくて、何が間違っているのか――それを噂話や陰口で確認し合っているの。そうしておかないと、不安で仕方がないの」

「……成程」

　澪は人間関係をよく見ているようだ。

　無敵の陽キャ様となってしまったと思っていたけれど――。

　それはどうやら、間違っていたらしい。

「陰キャの魂は失っていないようだな」

「そんなものいらないわよ！」

　澪はツッコミを入れた。

　その拍子に、澪の手元が狂い、スマホに触れてしまう。

　すると――。

『お前のこと、愛しているぜ』

　スマホから、甘い声が聞こえてきた。

　耳触りの良い男性の声。

　どこかで聞いたことがあるような気もするが。

　――どこだったかな。

　澪は慌ててそれを止めようとした。

　だが、手が滑って床に落としてしまう。

『誰が否定しても、ぼくはお前のことを肯定するぜ』

『お前は最高だ』

『アイ　ラブ　ユー　なんてな』

　静かな旧部室棟に、甘い言葉が響き渡る。

　澪は慌ててスマホを拾い上げて、音声を止めた。

　沈黙が落ちる。

　そして、ぽつりと――。

「何か、文句ある？」

　顔を真っ赤にして言った。

「いや、別に……」

「嘘ね！　馬鹿にしているでしょ！」

「してないよ」

「絶対に馬鹿にしているわ！　そして、ばらすわ！」

　澪は目に涙を浮かべながら言った。

　ぼくがそんなことをするわけがない。

　彼女なら、それを分かってくれるはずだ。

　だけど、今は冷静に考えるだけの余裕がないらしい。

「ちょっと待ってなさい。『記憶　消去』で検索しているから」

「方法が分かったとして、実行するつもりか！？」

「勿論よ！」

　冗談なのか本気なのか分からなかった。

　混乱している彼女なら、やりかねないような気もする。

　ここは、いったん逃げておいた方がいいかもしれない。

「それじゃあ、ぼくはこれで――」

「ちょっと、待ちなさい」

　立ち去ろうとするぼくの腕を澪が掴んだ。

　手にこめられた力に、絶対に逃がさないという意思を感じる。

「何だよ？」

「佐藤の恥ずかしい秘密を教えて！　それで、口止めということにするから」

「ぼくに何のメリットがあるんだ？」

「それは……」

　澪は口ごもる。

　ぼくにメリットはない。

　だが、このままでは不安なのだろう。

　このことがバレたら、色者扱いされる。

　安心するための担保が欲しいのだ。

　その気持ちは、桐島先輩の件でよく分かっている。

　だから――。

「前からずっと、お前と仲直りしたいと思っていた」

　ぼくはそう言った。

　これがぼくの『恥ずかしい秘密』だ。

　澪は少し驚いた様子だった。

　それが良かったのか、冷静になってくれたようだ。

　澪はぼくの腕から手を離した。

「……そう」

「それじゃ、ぼくはこれで――」

　澪は、立ち去ろうとするぼくの服を掴んだ。

　まさか、ぼくの記憶を消すのを諦めていないのだろうか。

「あの、澪……？」

「この状況で、どっかに行く気なの？」

「えっと――」

「仲直りしたいって、言い捨てて行く気？」

「ぼくはどうすれば？」

　澪は、目をそらしながら「一緒に食べていきなさい」と言った。

　もしかしたら、これはぼくの言葉に対する返答なのかもしれない。

「分かった」

　ぼくは澪の隣に腰かける。

　ぼくたちは、久しぶりに会話らしい会話をした。

　その途切れぬ音が、静かな旧部室棟に響いていた。