8 悪役令嬢、黒いローブの男にまとわりつく
黒猫は木の枝に腰を下ろし、琥珀色の瞳を黒いローブの男に長い間向け続けた。
そしてついに、「チッ」と舌打ちをした。
「ご主人様、私は空間に戻ります」
「え？どうして？」
黒猫は尻尾の先をパッと振った。「……あの人の匂いが気に入らないの」
そう言うと、姿を消した。
イザベラは一瞬呆気にとられ、無意識にこの男に近づいて匂いを嗅いでみた。
黒いローブの男……
イザベラは首を傾げた。何の匂いもしないわ。まあいいや、猫の気まぐれなんて理解できないものね。
イザベラは男の裾を引っ張りながら、一歩一歩後をついていった。
「お兄ちゃん、どこへ行くの？」
仮面の男たちのパトロール範囲を抜けると、イザベラは隣にいる男をじっと見つめ始めた。
黒いローブの男は足を止め、イザベラを一瞥すると、低い声で言った。「もう外に出たんだから、これ以上ついてくるな」
イザベラは一瞬呆気にとられたが、すぐに甘えたような笑顔を浮かべた。「お兄ちゃん、何言ってるの？」
この人は、彼女が逃げ出そうとしていたことを最初から知っていたのね。でも、見抜いていながら助けてくれるなんて、意外だった。
黒いローブの男は足早に立ち去った。
イザベラは慌てて後を追った。
「お兄ちゃん――」
「俺は君のお兄ちゃんじゃない。むやみにそう呼ぶな」
「まさか、私が間違えてたのかな？ おじいさんが、お兄ちゃんはいつも黒いローブを着ているって言ってたわ」
イザベラは平然と嘘をついた。
「でも、お兄ちゃんでなくても、お兄ちゃん同然よ。今日から私たちは異父異母の血のつながった兄妹なの。お兄ちゃん～お名前は何？」
異父異母の血のつながった兄妹……黒いローブの男は口元をひきつらせた。二十三年生きてきたが、そんな言い回しを聞くのは初めてだった。
男は自分の道を進み、傍らの小さな物乞いにはもう構うつもりはなかった。
彼から見れば、低級仙士で、頭もあまり回らないような相手など、目にも留める価値などなかったのだ。そこで、彼は歩調を速め、先ほどの数倍の速さで歩き出した。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、待ってよ！」
イザベラが本当にこの男にまとわりつこうとしているわけではない。
前世で彼女も最も嫌っていたのは、しつこくまとわりついてくるタイプの依頼人だった。
しかし、霧隠秘境はあまりにも危険で、彼女のような低級仙士がこの人についていかなかったら、どうやって任務を遂行できるというのか？
「あなたも星詠仙門の人？ 一人で任務をこなすのは大変よ。 私も一人だし、なんて偶然なの。 一緒にチームを組まない？ お兄ちゃん？ お兄ちゃん？ お兄ちゃん？」
前を歩く男は、何度も繰り返される「お兄ちゃん」という声に、思わず頭痛を覚えた。
衣の裾が翻る瞬間、イザベラは錆のような、ごく微かな生臭い匂いを嗅ぎ取った。彼女は眉をひそめ、気づかなかったふりをした。前世の職業的直感が告げていた――これは、聞かないほうがいい。
「離れろ。もうついてくるな」
黒いローブの男は背後の相手を振り切ろうとした。しかし、1時間後、彼は足を止めて振り返ると、その小柄な人影が依然として十数メートル後ろについてきているのを見た。
彼は驚いた。この物乞いはF級の仙士に過ぎないのに、どうやってついてきたのか？
イザベラは彼が振り返るのを見て、本能的に木の陰に身を隠した。体を丸め、息を殺し、木の幹にぴったりと寄り添う。教科書に載ってもおかしくないほど標準的な追跡回避の姿勢だ。身を隠してから、彼女は額に手を当てた。これぞ職業病だ。
黒いローブの男は顔を曇らせた。この物乞い、なんだかこそこそしているな。
イザベラは息を切らしながら木の陰へ駆け寄り、腰を半ば曲げて両手で膝を支えながら大きく息を吐いた。
「はあ！ もうくたくたよ、お兄ちゃん、なんでそんなに急ぐの？」
男は眉をひそめ、この汚れた小さな物乞いをじっくりと見つめ、しばらくして言った。
「もう俺についてくるな。俺が行くのは霧隠秘境の奥深くだ。あの場所は極めて危険で、入れば死ぬだけだ」
「なんて偶然なの、お兄ちゃん。私も霧隠秘境の奥深くに行くところなの」イザベラは顔を上げて笑った。
「一人じゃ寂しいし、一緒に行こうよ？」
男は完全に言葉を失った。体内の魔気が抑えきれなくなりそうだった。背後の者を顧みることなく、振り返らずに立ち去った。
イザベラは今回は何も言わず、ただ小走りで彼の後を追った。
しかし、霧隠秘境は雑草が生い茂り、道はぬかるんでいた。
前を歩く男は休む気配を見せず、後ろのイザベラもただひたすらついていくしかなかった。
とはいえ、この体はもともと貴族の令嬢だったため、このように何も食べずに逃げ続けるという経験は、彼女にとってすでに限界に達していた。両足はだるく重く、歩みはますます遅くなり、男との距離もどんどん開いていった。
夕闇が迫り、彼女はもはや男の姿を全く見失ってしまった。
「はあ……もう、バテた、死んじゃう……」
イザベラは地面にどさりと座り込んだ。汗が雨のように流れ落ち、疲れと空腹で頭がぼんやりとし、少し吐き気も感じていた。
彼女は次第に暗くなっていく空を見上げ、独り言のように呟いた。
「あの黒いローブの男、悪い人ではなさそうね。ただ、冷酷すぎる。最後まで名前すら教えてくれなかったし……」
イザベラは少し考えた。
「……でも、ただ者じゃないわね、あいつは」
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