64 魔胎
誰かがクラリスの裾をつかもうとしたが、クラリスはそれをかわした。
その言葉を聞いたクラリスは、思わず吐き捨てるように笑った。
「食べてしまった以上、その幼獣を生き返らせることなんてできない？」
クラリスは村民たちを見つめた。
その目には、隠しきれない嫌悪が浮かんでいた。
今この瞬間、彼女はヴァルターが手を引いて、この連中を全員妖獣に変えてしまえばいいのにと本気で願った。あんなことをしておきながら、よくもまあ平然と助けを求められるものだ。
「これは困るわね」
イザベラは微笑んだ。
「もしあなたが腹を裂かれ、自分の子どもが目の前で食べられていくのを見ていたとしたら、どうする？」
ある村民が眉をひそめ、彼女の問いかけをどこか滑稽なものでも見るような目でイザベラを見返す。
畜生などと、自分を同列に扱う理由などない。
どうして、そんなものを自分と同じ命だと思えるというのか。
それに対し、アスランは冷ややかに答えた。
「もし、それが俺の子どもだったなら……命を懸けてでも、仇敵を粉々に砕いてやる！」
アスランはマリーのそばに立ち、片手で彼女の肩を抱きかかえていた。顔色は青ざめ、唇は微かに震えていたが、その瞳には憎しみが満ちていた。彼の子どもの仇はまだ晴らされていないのだ！
それを聞いた村民たちは軽蔑の表情で口元を歪めた。
このアスランはやはり頭が回らない男だ。まさか自分を獣になぞらえるとは？
「ふん、愚か者め」
しかし、黒猫は顔を上げ、アスランを優しく一瞥すると、視線が村民たちに移るやいなや、再び冷たくなった。
黒猫はイザベラの肩に身を寄せ、尻尾の先で彼女の首筋をそっと撫でた。
人間か、獣か、それとも獣以下か。比べてみれば、その違いはあまりにも明らかだった。
イザベラは黒猫の苛立ちを感じ取り、その背中を撫でた。黒猫は耳をピクッと動かし、喉の奥からごくかすかなゴロゴロという音を立てた。
「仙士様！ 私たちを助けてください！ グリーンベル村は、あなたたち星詠仙門が守るべき場所なんでしょう！？」
村民たちは、もはや一刻も待てないとばかりに声を上げた。
ヴァルターは呆れながら空間袋を出した。
「首席……本当に、こいつらを助けるつもりなのか？」
アルベルトは首をひねり、口角を下げ、不機嫌そうにヴァルターを見つめた。
リヒターは手のひらでアルベルトの頭頂部を軽く押さえたが、何も言わず、ただ自分の指を白くなるほど強く握りしめていた。
ヴァルターは空間袋から黒縞妖猫を取り出し、言った。
「俺はこいつらを救うために助けるんじゃない」
黒縞妖猫の全身を覆う黒い毛は、薄暗い光の中で影に溶け込むように見え、ただその金色の縦瞳だけが眩しいほどに輝いていた。
村民たちは黒縞妖猫を目にした瞬間、恐怖さえも忘れ、瞬く間に目を血走らせた。
前に突進したり、腰をかがめて地面の石を拾おうとしたり、すでに口汚く罵り始めた者までがいた。
イザベラたちはほぼ同時に一歩前に踏み出し、剣の鞘を体の前に横に構えて、黒縞妖猫を完全に遮った。
黒縞妖猫は、拳や石を浴びせられたイザベラたちを眺め、村民たちに向かって牙をむき出しにして低く唸った。
ヴァルターが手を一振りすると、村民たちは仙力によって吹き飛ばされた。
「お前たちを妖獣に変えた元凶は、黒縞妖猫ではない」
ヴァルターは眉をひそめ、怒りに染まった村民たちを見据えた。
「じゃあ誰だ？ 黒縞妖猫以外、他に誰がいるというんだ？ 村長だってさっき言ったじゃないか！ 黒縞妖猫の幼獣が白くなったって！ 間違いなく黒縞妖猫が俺たちをこんな姿に変えたんだ！ お前が黒縞妖猫を庇おうとしているんだろう！ 忘れるな！ お前たちが守るべきなのは、俺たちなんだ！」
屈強な男が石を地面に投げつけ、泥地にくぼみができた。その大声は庭全体に響き渡り、背後にいた数人の村民も何度もうなずいた。
「お前も聞こえたじゃないか、白くなったのは幼獣だと」
ヴァルターは苛立ちを隠そうともせず、もう一度言った。
「……どういう意味だ？ 幼獣……だと？ そ、そんなこと……あり得ない。 あいつは死んだじゃないか？」
屈強な男は口を開き、眉をひそめた。
彼は背後の村民たちを一瞥し、それから再びヴァルターへ顔を向けると、声が震えていた。
背後の群衆は静まり返り、誰かが無意識に半歩後ずさり、かかとが砕石を踏んでかすかな音を立てた。
なぜ白い妖獣なのか？
イザベラたちにも分からなかった。
彼らは不思議そうにヴァルターを見つめたが、口を開いて説明したのはリヒターだった。
「知っている者はほとんどいないが……ある種の存在がいる。 生まれる前に、すでに魔に堕ちたもの。 つまり……」
リヒターの声はごく小さかった。彼の視線は黒縞妖猫の腹部に注がれていた。
その貫通傷の縁からは、まだ暗紅色の血がにじんでいた。彼は喉仏を一度上下に動かし、それから話を続けた。
「……魔胎は、白いのだ」
つまり、村民たちを妖獣に変えてしまった本当の元凶は、なんと――
