31 お姉さんは、この世で一番素敵な男性にふさわしい
彼女が周囲をじっと見回していると、ふと、どこからか視線が注がれていることに気づいた。
顔を上げてその方向を見やると、広場の左側、看板の下に、ぼんやりと数人の人影が立っていた。
距離が遠くて顔ははっきり見えないが、なぜかそのうちの何人かの輪郭がどこか見覚えがあるように感じた。
じっくりと見極める間もなく、背後から怒りを抑えたシオンの声が再び響いた。「ユリア、最後にもう一度聞く。 僕と一緒に行くのか、行かないのか？」
イザベラが顔を向けると、シオンは拳を固く握りしめ、目尻を赤らめており、本当に焦っているようだった。
「ユリア、分かってるだろう？ 僕は本当に君のことを好きなんだ。 僕には君しかいない。 ずっと君のそばにいたいんだ。 僕と一緒に小仙門に入ろう！」
「お姉さん、婚約者同士どころか、夫婦だっていつも一緒にいられるわけないじゃないですか？」
イザベラはまばたきをして、それから笑みを浮かべた。
「分かりましたわ。 きっとシオン仙士がお姉さんをあまりにも愛しすぎて、お姉さんを手放したくないのですね。 それなら、シオン仙士はそのまま星詠仙門に残ればいいじゃないですか？ 任務に失敗した後も、星詠仙門の外門弟子として残れるし、お姉さんがC級仙医に昇級したら、護衛を選ぶこともできますわ。 その時は、シオン仙士がお姉さんの護衛になればいいでしょう。 そうすれば、毎日お姉さんのそばにいられますしね」
「そんなの同じじゃねぇよ。 そうしたら僕はただの雑用係になっちゃう。男である僕が、どうして将来を捨てて彼女についていけるものか？」
シオンは無意識にそう口にしたが、すぐにイザベラの顔に呆気にとられたような驚きが浮かんでいるのを見た。
「それじゃあ、シオン仙士は、お姉さんがあなたについて小仙門に行くなら、将来を捨てることにはならないって言うつもりですか？」
ユリアははっとした。
確かに、彼女が悩んでいたのは、婚約者のために自分の将来を捨てるべきかどうかということだった。
しかし……彼女は再び顔を上げて、シオンを一瞥した。
彼は子供の頃、本当に彼女に優しくしてくれた。
「シオン仙士はお姉さんのために将来を捨てたくないというのに、なぜお姉さんに、自分の将来を捨ててまで、シオン仙士についてくることを求めるのですか？」
イザベラは不思議そうにシオンを眺めた。
「もし私がシオン仙士だったら、お姉さんが星詠仙門の恵まれた環境を捨てて、私と一緒に苦しい生活を送るなんて、絶対に嫌ですわ」
そう言うと、彼女はユリアの方を振り向き、燦然と笑った。
小さな虎歯をのぞかせたその笑顔は、年相応の無邪気さがありながら、なぜか人の目を惹きつけた。
「何しろお姉さんはこんなに素敵なんだから、この世で一番素敵な男性にふさわしいわ」
イザベラは美人で、二人が出会って以来、これほど笑顔を見せたことはなかった。今、日差しの下で、その瞳は輝き、柔らかな白い肌には健康的な光沢が宿り、まるで神々しいほどだった。
ユリアは自分の心が突き刺されたかのように感じ、心臓が激しく鼓動し始めた。
「ご主人様、やりすぎじゃないですか？ あのクズ男、あなたを見る目が殺気立っていますよ」
「どうしたの、怖いの？」
「この黒猫が怖がるわけないでしょう？ 冗談じゃない！ ご主人様、このまま演じ続けますか、それとも僕があいつを引っ掻いてやるですか？」
黒猫は正義感あふれる顔をしているが、その丸い瞳には期待が満ちていた。どう見ても、騒ぎになることを期待している顔だった。
イザベラは笑いを抑えつつシオンの方を見やり、微かに眉を上げて、一語一語はっきりと言葉を噛みしめるように言った。
「シオンさん、そうでしょう？」
それは露骨な挑発だったが、ユリアとは横向きに立っていたため、ユリアには気づかれなかった。
しかし、シオンははっきりと見ていた。彼は思わず指をイザベラに向け、怒鳴りつけた。
「余計なことに首を突っ込むな！ どうしてお前はそうやって人の心をかき乱すんだ！」
イザベラは驚いたように、ユリアの腕をぎゅっと掴んだ。
「シオン仙士？ お姉さん、怖いです」
ユリアもシオンの突然の攻撃に驚いた。顔を上げて婚約者の怒りに満ちた顔と視線が合い、思わず眉をひそめた。
「シオン、どうしたの？ 彼女はまだ子供だし、何も悪いことは言ってないわ！」
「こいつは明らかに僕と君の関係を煽り、君を惑わせようとしているんだ！」
シオンは怒鳴った。
本来ならユリアは彼が少し口説けば、喜んで自分について小仙門に入っていたはずだ。しかし、こいつが口を挟んだせいで、すべてが手綱を逃れた野馬のように、もう取り返しのつかない事態になってしまった。
ユリアは静かにシオンを見つめた。彼女は馬鹿ではない。イザベラが道中で言った言葉の意味が分からないはずがない。
彼女は軽くため息をつき、シオンに尋ねた。
「もし私があなたについて行かなかったら、どうするつもり？」
「ユリア、君は……」
「私の任務は無事に完了したわ。 なぜ私があなたの失敗のツケを払わなきゃいけないの？」
シオンは憤慨した表情を浮かべた。
「あなたは小仙門へ行って。時間ができたら会いに行くから、いつでも会いに行くーー」
「誰がお前の施しなんて欲しがるものか！ユリア、後悔するなよ！」
「シオン……」
ユリアはシオンの手を掴もうとしたが、シオンに振り払われた。
シオンは振り返りもせずに立ち去った。
ユリアは赤くなった自分の手を見つめ、一瞬呆気にとられた後、再び叫んだ。
「シオン！」
シオンはやっと足を止め、振り返ってユリアを長い間じっと見つめた。
唇を動かして、言いたいことが山ほどあるようだったが、結局は背を向けて山を下りていった。姿が見えなくなるまで一度も振り返らなかった。
「お姉さん、あなたは間違ってませんわ」
イザベラはユリアの手を握った。
「……うん」
ユリアは軽くうなずき、声は小さかったが、確かな口調で言った。
「分かってます、分かってますけど……」
一方、遠くの看板の下では、イザベラが「見覚えがある」と感じた数人の人影も、呆然としていた。
アルベルトは気まずそうにイザベラを一瞥すると、見なかったふりをしたが、またつい盗み見てしまった。
「彼女は本当に少し変わってしまったな」
クラリスは顎を撫でながら言った。
「『こんなに素敵なお姉さんは、この世で一番素敵な男性にふさわしい』――このタイトルなら、彼女を手放した男が後になって後悔して、必死に追いかけ回す系の恋愛小説にぴったりじゃない？」
リヒターはゆっくりとクラリスの方を向いた。
「……やっぱり、また書くつもりか？」
