29 E級仙士へ
意識が朦朧とする中、イザベラはどこからか誰かに笑われたような気がした。
この階段、本当に硬い。
膝を石段に打ちつけ、イザベラは痛みに「うっ」と声を漏らした。しかし、膝よりもさらに痛むのは丹田だった。
丹田の中で、その仙力が暴れ回り、手綱を解かれた野馬のようだった。このまま仙力を逃がさなければ、体が内側から破裂してしまいそうだった。
彼女は地面に倒れ込み、呼吸がますます苦しくなり、体もどんどん熱くなっていくのを感じた。
「大丈夫ですか？」
ユリアも驚いて、急いで彼女を支えようとしたが、転んだイザベラは勢いそのままにあぐらをかき、流れるような手さばきで印を結んだ。
その姿に、ユリアもシオンも呆然と見入ってしまった。
「大丈夫ですよ、お姉さん。 少しだけ、そっとしておいてください」
イザベラはそう言いながら、手の印を変え続けた。
印を組みかけ、途中で崩れてしまった。
彼女は一瞬黙り込み、頭をポンポンと叩いてから再び印を結んだが、また崩れてしまった。
三度目、形になる前に砕けてしまった。
イザベラは震える指先を見つめ、目を閉じた。
「……ご主人様、昇級しようとしてるんですか？」
黒猫はしばらく呆気にとられた後、声を上げた。
イザベラは顔には出さなかったが、心の中で答えた。
「ええ、レベルアップよ。 おじいさんには目立たないようにするって約束したんだけど、もう抑えきれないの。 このままレベルアップしないと、体が爆発しちゃうわ」
「それなら早く昇級してください！ ぼーっとしてる場合じゃないです。レベルアップって何ですか？まったく…丹田を傷めたら大変なんですよ！」
黒猫は再び消えてしまった印の手つきを見ながら言った。
「……まさか――」
「そう……そのまさか。 レベルアップのための結印、覚えてなかったの！」
イザベラは修仙を前世の記憶から、ゲームの世界のように感じているのだろう。昇級をレベルアップと考えているようだ。
「……」
「ご主人様、浮気してるかどうかばかり研究する暇があるなら、もっと役に立つことを研究したらどうですか？！」
イザベラは彼と口論している暇はなく、深呼吸をして、アルフレッドから教わった結印を必死に思い出し、もう一度結印した。
今度は、指先にようやく微かな光が浮かび上がった。彼女は息を止め、その光を経絡に沿って丹田へと導いた。
丹田で沸き立っていた仙力が一気に広がり、経絡に沿って瞬く間に体の隅々へと分散した。
熱を帯びていた体は瞬く間に涼やかになり、先ほどまでひどく苦しんでいた呼吸が突然楽になり、息苦しさが潮が引くように消えていった。
イザベラは長く息を吐き出し、目を閉じ、全身の力が抜けた。
傍らに立っていたユリアは、彼女を支えようとしたが、何かが彼女の手に当たった。
「彼女に触れるな」
隣の覗き鏡から声がした。
そして、覗き鏡から何かが飛び出し、ユリアの手を軽く弾いた。
「離れて、仙力を吸収しているのを邪魔するな」
ユリアが驚いて手元を見ると、そこには銀白色の鱗があった。
覗き鏡の結界を越えて、直接物を送り出すことができるなんて――これは……
「……龍の鱗？」
彼女は突然、何かに気づいた。
仙力を吸収している？ イザベラは昇級するつもりなのか？ ここで？
覗き鏡の前
クラリスはアルベルトを見つめた。
「あなた、彼女が一番嫌いなんじゃなかったの？」
アルベルトは口を尖らせた。
「でも、彼女も俺たちの7組の一員だし。 それに、彼女は前とは様子が違うみたいだし」
リヒターはアルベルトの頭を撫でながら言った。
「昇級が目前なのに結印の手順を覚えていないなんて、イザベラは勉強に少しやる気が足りないな。 もう一度教えてやらなきゃ」
クラリスはうなずいた。
「うん、リヒター頑張ってね。 でも、このユリアとシオンは、物語のネタとして最高ね」
クラリスの目が輝いた。
アルベルトはびっくりしたような顔をした。
「クラリス、このまえ勝手に師匠と仙医４組の先生を登場人物にして、男同士の恋愛小説を書いたせいで罰を受けたばかりなのに、また書くつもり？」
リヒターもまた、呆れたようにクラリスを見つめた。
「……趣味だもん。 師匠めっちゃ喜んでたよ」
アルベルトはクラリスを睨んだ。
「そこじゃない！ 仙医４組の先生は喜んでたのか？」
「……だって、一日中修行ばかりなんてつまらないし、私の本はすごく売れてるわ。 需要があるって証拠よ！」
リヒターは困ったように言った。
「そんなに売れ行きが良くなければ、仙門にバレることもなかっただろうに」
「へへ、私の話は置いといて…ほら、イザベラがもうすぐ昇級するわよ」
クラリスが話題をそらしたことに、リヒターは仕方ないなと首を横に振った。
イザベラは石段の上であぐらをかき静かに座っていた。かすかに白い仙力の霧が彼女の体に集まってきているのが見えた。
その姿に、階段を行き交う人々は次々と足を止めた。
登山の途中で昇級する人を目にするのは初めてだった。
イザベラは心地よさを感じ、無意識のうちに仙力の流れを追っていくと、周囲の霧がますます濃くなり、それが少しずつ体内へと染み込んできた。
彼女は目を閉じていたが、多くのものが見えていた。
石段の隙間から顔を出す草の芽、遠くの森の間を飛ぶ小鳥、山石の間を流れる泉の水、透き通った水が、下へと流れ落ちている。
あれ……
これ、何……？
なぜ目を閉じていても森の光景が見えるのだろう？
「……ご主人様、おめでとうございます」
黒猫の声には笑みが混じっていた。
「E級仙士になりましたね」
イザベラはむしろ平静だった。ああ、E級になったのか。
胸の詰まりも少し和らぎ、呼吸も比較的落ち着いてきた。よかった。
ただ一つ、気になることがあった。
体内の仙力が、まだ完全には静まっていない。
