26 仙門へ行くには、まず九百九十九段の階段を登る
イザベラは風馬という妖獣に運賃を支払うと、浮雲に半分隠れた山頂を見上げ、ふと珍しさを感じた。
これが修仙界の学校なのか？ 驚くべきことに、その学校は空中に建てられており、雲や霧に包まれている。想像していたよりもずっと面白い。
「……あそこまで登るの？！」
彼女は雲の彼方へと続く階段を見つめ、その口調には拒絶の色がたっぷりにじんでいた。
「そうですよ」
黒猫が彼女の肩に腰を下ろし、しっぽを振った。
「……エレベーターはともかく、せめて転送陣くらいあるんじゃない？ シュッと上がれるやつとか。 それか、そのまま飛んで行くのもいいんじゃない？」
「前はそうでしたよ。 今は仙士を鍛えるため、仙門内では通常、飛行や転送陣の使用は許可されていないんです」
黒猫は真面目な顔で説明した。
「今の剣士を除いて、他の仙士たちは体力が弱すぎるらしいです。特に符修や仙医は、三歩歩けば息切れし、五歩歩けば咳き込むほどといわれてましたよ」
イザベラは理解した。要するに、体育の授業ってことね。
しかし、雲の彼方まで続く階段を見て、イザベラは修仙界の学校に対しての楽しそうな気分は一気に萎えてしまった。
彼女はハアハアと息を切らしながら石段を登り始めたが、百段も登らないうちに汗がにじみ出した。
階段を行き交う人は意外と多く、仙門の服を着た弟子や物資を運ぶ雑役たちが、絶え間なく行き来していた。
「仙門には何人くらいいるの？」
イザベラは、大きな箱を肩に担いだ屈強な男を通り過ぎるよう、体を横にずらした。
「星詠仙門の正式な弟子はおよそ一万人です。 四大仙門の中では最も人数が少ないです」
一万人で少ないって？！
イザベラは、修仙界の人口が前世の青い惑星の数倍もあることを思い返し、なるほど、一万人なら確かに多くはないと納得した。
黒猫は少し考えてから、こう続けた。
「ただ、星詠仙門にはいくつかの従属する小仙門もあります。 それでも黒曜仙門の二十万人の弟子に比べれば、我々は本当にみすぼらしいものです」
「……どうして星詠仙門はこれだけの弟子しか受け入れていないの？」
イザベラは天の光を浴びて、すぐに汗をかき始めた。
「掌門は『質を重んじ、数を求めない』とおっしゃっています。 星詠仙門の弟子の多くは天賦の才に恵まれており、天才の修行には当然多くの資源を消費します。受け入れる人数が多すぎると、仙門の資源が追いつかないのです」
イザベラは思わず頷いた。この星詠仙門の掌門はなかなか賢いものだ。
「質を重んじ、数を求めない」――天才を受け入れるには、それ相応の代償が伴う。
人数を制限しなければ、たとえどれほど多くの天才を受け入れたとしても、修行資源が不足してしまえば、天才もただの凡人になってしまうだけだ。
イザベラは悟った。
なるほど。つまり、星詠仙門は少数精鋭のエリート校ってことね。
考え方は悪くないが、この階段が……
さらに百段ほど登ったところで、イザベラは背後から三度も押され、仙力が激しく渦巻いた。彼女は無意識に眉をひそめ、胸を押さえた。
「前の人、もっと早く登ってよ！」
「声が大きい！……あれ？あの人、なんだか見覚えがあるような……もしかしてあの人じゃない？」
「誰？ うわっ、あの恋愛脳。 本当にうざい。なんで彼女に会っちゃったの」
「行こ、行こ！彼女から離れよう」
イザベラ……どうやら元の持ち主は、仙門でも悪名高かったようだ。
「相手があなたを嫌うのも無理はないですよ」と、黒猫は意地悪そうに言った。
「セドリックは仙門でとても人気があるんですから。 以前は誰かが彼に近づこうものなら脅していましたよ。誰があなたを好きになるものですか」
「もう改心したじゃない」
イザベラは苦笑いして首を横に振った。この「恋愛脳」というレッテルを背負わされるのは、本当に嫌だ。
イザベラは歩き疲れていた。何より、仙力を制御できずに目の前が少し暗くなっていた。
「この階段、一体何段あるの？」
「九百九十九段です」
イザベラ……
冷たく硬い石段にどさっと腰を下ろした。前髪が体を傾ける動きに合わせて垂れ下がり、額には冷や汗が噴き出し、荒い息をついていた。
黒猫が頭で彼女の頬をこすった。
「ご主人様、大丈夫ですか？」
イザベラが答える間もなく、背後から焦りのこもった男の声が聞こえてきた。
「ユリア、今回の任務も失敗してしまった。 これで三度目だ。 今度こそ仙門から除名されそうだ……でも、君と離れたくない。 僕と一緒に来てくれ！」
その声は早口で切迫しており、明らかな懇願が込められていた。
イザベラが顔を向けると、数歩先の階段の上に男女が立ち止まっているのが見えた。
女の仙士は背が高く、目元は優しかったが、今は眉をひそめ、困惑した表情を浮かべていた。男の仙士は彼女の袖を引っ張り、額には汗がにじみ、その眼差しは切実だった。
「私もあなたと離れたくないわ。 でも、シオン……私の任務は成功したの。 仙門を去りたくないわ」
ユリアの声には、深い苦渋がにじんでいた。
シオンはユリアの手を掴み、懇願するような口調で言った。
「僕たちは婚約者同士だぞ。 将来はきっと一緒に暮らすことになるんだ。 どうして別れるなんて…… 僕のこの年齢では四大仙門には入れないけど、小仙門ならきっと入れるはずだ。 一緒に小仙門に行こうよ。 本当に君と離れたくないんだ……」
ユリアは一瞬呆気にとられたが、すぐに葛藤の表情を浮かべた。
「でも……私は仙医だし、星詠仙門の丹術は最高なの」
「わかってる……でも、本当にずっと君と一緒にいたいんだ。 君を星詠仙門に一人残して、どうして安心できるっていうんだ……」
シオンはさらに強く手を握りしめた。
「ユリア、小さい頃から今まで、僕たちは一度でも離れたことなんてある？ 君が行くところには僕もついていくし、君が星詠仙門に行くなら僕もついてきた。 今、僕が去ろうとしているのに、本当に僕を一人にして行けるの？」
ユリアは唇を噛みしめ、すぐには答えなかった。
シオンは彼女が迷っているのを見て、すぐに追い打ちをかけた。
「小仙門に行っても修行はできるよ。 一から始めて一緒に頑張ろう。 C級の仙士になったら、結婚しよう。 ユリア、僕は本当に一生君と一緒にいたいんだ。 一瞬たりとも離れたくない――」
二人は話に夢中で、道端に座っている人のことに気づかなかった。
イザベラが突然、のんびりとした口調で口を開いた。
「ふん、このお決まりの口説き文句」
黒猫が首を傾げた。
「ご主人様？」
イザベラはわずかに顔を上げ、「一生」「離れたくない」「ｘｘｘになったら、結婚しよう」と口にするシオンをじっと見つめ、口元に曖昧な笑みを浮かべた。
「私の長年の研究と経験からすると、このシオンという男、将来かなりの確率でクズ男になるわね」
