23 砕けた水晶玉
S級天賦が現れるたびに水晶玉は金色の光を放ち、空中に大きな「S」の文字を浮かび上がらせ、天才の誕生を皆に知らせる。
金色の光が雲霧の中から現れたその瞬間、大きな手が水晶玉を覆った。
「パキッ――」
水晶玉は粉々に砕けた。
空中にまだ完全に形作られていなかった雲霧は、まるで最初から存在しなかったかのように、ゆっくりと消えていった。
エドガーの顔からはまだ興奮が完全に消え去っていなかった。
「将軍？」
一方、イザベラとアルフレッドは、その光景を目にしてもまったく動じなかった。
フェアフィールドが彼らに顔を向けたとき、その表情からはすでに笑みが消えていた。
「今日の件について」
彼の視線はアルフレッドとイザベラを掠め、再びエドガーに注がれた。
「一言も外に漏らすな」
エドガーは眉をひそめた。
「なぜだ？ 王太子に後悔させたかったんじゃないのか？ あれだけ無理をしてS級の仙力まで動員したのに、どうして――」
「エドガー、彼女はS級天賦の持ち主だ」
とフェアフィールドは彼の言葉を遮った。
「S級の仙士ではない」
アルフレッドは一瞬沈黙した後、真っ先に口を開いた。
「将軍のおっしゃる通りです」
フェアフィールドはうなずき、再びイザベラに視線を向けた。
彼は歩み寄り、半身をかがめて荒れた掌を彼女の頭の上に置き、ようやく声を和らげた。
「イザベラ、おじいさんは君なら理解してくれると信じている。この世には天才が尽きることはない。だが、墜ちていく天才も、数え切れないほどいるのだ」
イザベラはフェアフィールドの瞳を見つめた。その瞳には、誇りと心配が混じっていた。イザベラは微笑んだ。
「おじいさん、一時の意地にこだわっちゃいけないことくらい理解してます。安心してください」
フェアフィールドはようやく笑みを浮かべ、彼女の頭をポンと叩いた。
「わかってくれてよかった。さあ、今夜はおじいさんが君のために上等な酒を一樽開けてやるよ」
そう言うと、彼は振り返って外へ歩き出した。とても嬉しそうだった。
しかし、イザベラは眉をひそめた。
やがて、フェアフィールドが外へ出ようとした時、敷居の上で足を止め、振り返ってイザベラを一瞥した。何か言おうとしたが、結局首を横に振った。
「さあ、帰ろう」
イザベラは、フェアフィールドが本来言おうとしていたのはこの言葉ではないことを知っていた。
エドガーはまだその場に立ち尽くし、眉をひそめていた。彼はアルフレッドの後ろ姿を見、次にイザベラを見て、何かを思い出したようだったが、結局はただ深くため息をついた。
「……あのクズどもめ」
そして彼も去っていった。
部屋にはアルフレッドとイザベラだけが残された。
アルフレッドが近づいてきて、粉々になった水晶玉を箱に収めた。その仕草は、いつものように落ち着いていた。彼は蓋を閉め、イザベラを見つめた。
「お嬢様、将軍がそうしたのはあなたを守るためです」
「わかっているわ」
「お嬢様は、まだその意味を本当にはご理解されていないと思いますが……」
イザベラは不思議そうにアルフレッドを見つめた。
アルフレッドは顔を上げ、口元に少しの悲しみを浮かべた。
「シルヴィリア王国で、この千年の間にS級天賦を持つ者はたった三人しかいません。それが誰か、ご存知ですか？」
「一人はおじいさん、もう一人はヴァレンティン伯爵、そして……うん……誰だろう？」
「それは、お嬢様の父上、フェリックス・フェアフィールド様です」
イザベラは呆然とした。
アルフレッドはイザベラの肩を軽く叩いた。
「お嬢様、もっと強くなってください」
そう言うと、彼は箱を抱えて部屋を出て行き、イザベラをその場に一人残した。
イザベラは、おじいさんが口にした「墜ちた天才」という言葉の意味を、ようやく理解した。
黒猫がイザベラの肩に現れ、頭をイザベラの頬にすり寄せた。
イザベラは猫を撫でた。
「君は知ってるの？」
黒猫は首を傾げた。
「何を？」
「私の父と叔父は、どうやって死んだの？」
イザベラは黒猫の方を向いた。
黒猫は尻尾を振って、イザベラを見ようとしなかった。
「……僕、僕はわからないですよ。僕、僕は予言しかできないから……」
イザベラは白目をむいた。
もういい。言いたくないなら、無理に聞くつもりはない。
自分がもっと強くなれば、彼らだって真実を隠し続けることはできないだろう。
今はまだ、自分が弱すぎるから真実を教えてくれないだけだろう。
イザベラは拳を握りしめ、黒猫の毛をくしゃくしゃに撫でてから、部屋を出て行った。
「本当に予言できるの？ あなたの予言が当たったことなんて、数えるほどしかないわよ」
「……ご主人様、このままじゃ引っ掻いちゃいますよ」
「エドガーにあなたを差し出すわよ！」
「……」黒猫は大人しく黙り込んだ。
