21 仙力天賦を目覚めさせる
仙力天賦を目覚めさせるため、イザベラの体を浄化し、命魂を安定させなければならない、エドガーは様々な準備を進めた。
仙薬、五毒の毒虫、白玉蓮を浸した雨水、さらに彼のS級の薬鼎。
薬鼎は、ランクが高ければ高いほど薬液をより精密に調合でき、練り上げられる丹薬の品質も高くなる。
そして、薬材を煎じる火にさえ、獣火を用いていた。
エドガーがある森で、妖獣の体内から取り出した炎だ。使うたびに、その炎は少しずつその力が失われていく。
イザベラがエドガーの薬房に到着すると、紫色の炎が巨大な薬鼎を熱しているのが見えた。
数十個の陶器の壺がすべて開けられており、清らかな香りを放つ仙薬や、絡み合う五毒の毒虫が入っていた。
イザベラは、十六個の目を持つ手のひらサイズの蜘蛛さえ目にした。
それらが一つずつ沸き立つ湯の中に注ぎ込まれると、薬鼎の中の水はたちまち色とりどりに変わり、様々な妙な匂いが漂い出した。
イザベラの顔はたちまち青ざめた。これはあまりにも恐ろしい光景だった。
イザベラは自分よりも大きな鼎を見つめ、震える声で尋ねた。
「これ……全部……飲むの？」
黒猫はイザベラの胸に隠れて、ブルブルと震えていた。
エドガーはイザベラを冷ややかな目で見つめ、
「死にたいならそのまま飲めばいいさ。 お前のその経絡じゃ、すぐに本物の役立たずになるだろうからな」
イザベラ……
「ふふ、お嬢様、怖がらないでください。 薬効が強すぎると経絡を傷つけやすいため、もう少し穏やかな方法を採用しています。 仙力天賦が完全に引き出されるまで、その中に浸かっていただく必要があります」
アルフレッドはほほえみながら説明した。
イザベラは、薬鼎に放り込まれてもなお活発に動き回る、何本もの足を持つ真っ黒な虫を見つめながら言った。
「中に浸かるの？！ 火も燃えているし、あいつらもまだ生きているし、私――」
エドガーは手を叩き、にこにこと言った。
「動けるのは益虫だよ。 君を噛み殺したりはしないから、安心しなよ」
安心できないよ！
「お嬢様を怖がらせないで」
アルフレッドはイザベラに『清涼術』をかけてみせた。
「これで火傷することはないでしょう」
イザベラの小さな顔は依然としてこわばっていたが、それでもうなずいた。
この世界に来てまだ間もないが、実力がこの世界でどれほど重要なのかを、彼女はすでに十分に理解していた……
彼女はいつまでも低級仙士でいるわけにはいかない……
「さあ、お嬢様、入ってください」
エドガーは燦然と笑った。
イザベラは……
震えが止まらない黒猫を空間にしまい込み、泣きそうな顔で何度も勇気を振り絞り、中でまだうごめいている様々な虫をできるだけ無視しようと努め、ついにエドガーの苛立った表情を背に、薬鼎の中へ這い入った。
暖かい日差しが窓の隙間から差し込み、細やかな光の斑点が整頓された部屋を彩っていた。
「いいいっ痛あああああーーーーーーーー！」
飲んだ方がマシだわ！
「黙っておいて、両手を合わせて印を結べ！」
エドガーは真剣な口調で言った。
「アルフレッドの仙力の導きに従って、仙力を巡らせて」
アルフレッドは真面目な表情でイザベラの背後に立ち、右手を彼女の背中に当てていた。
「お嬢様、もう少し我慢してください。私が仙力の巡りの経路と速度を導きます。焦らないで、 私を信じて。私の仙力に従ってくれればいいです」
イザベラは激痛に耐え、歯を食いしばり、ゆっくりと合掌して印を結んだ。
……
日が経つにつれ、イザベラは依然として激しい痛みを感じていたものの、精神はますます充実していくのを感じていた。
薬房の中、少女は薬鼎の中に胡座をかいて座り、両目を閉じ、呼吸は穏やかで、胸の前で両手に奇妙な印を結んでいた。
黒褐色の薬液は呼吸に合わせて徐々に減り、皮膚の毛穴を伝って少女の体内に染み込み、骨を温め、経絡を洗い流していく……
激痛の中、イザベラは再び「元の持ち主」の記憶を「見た」。
おじいさん、エドガー、アルフレッド、セドリック……
それらの記憶は、まるで薬液と共に彼女の骨髄へと染み込んでいくかのようだった。どれが「元の持ち主」のもので、どれが「自分」のものなのかさえ区別がつかなくなっていた……自分自身が、より完全なものになったような感じがした……
「よくやった。 命魂の融合も順調だ」
朦朧とした意識の中で、イザベラは祖父の心配と安堵の声を聞いたような気がした。
「さすがはわしの孫娘だ」
薬鼎の中で、目を固く閉じた少女は最後の薬液を体内に吸い込み、まつげをわずかに瞬かせた。しばらくして、漆黒の瞳がぱっと開いた。
「熱い、熱い、熱い！」
イザベラは跳び上がって鼎から飛び出し、裸足で床の上をぴょんぴょんと跳ね回った。
エドガーは鼻をさすりながら言った。
「……すまない、火を消すのを忘れていた」
薬房の外から入ってきたアルフレッドはエドガーに拳を食らわせ、それからイザベラに向かって微笑んだ。
「お嬢様、お疲れ様でした。 お風呂の用意をしてありますので、まずはお部屋に戻って休んでください」
火を消すのは忘れたことについては、実はエドガーを責めることはできない。
イザベラの修行の進み具合は、エドガーの予想をはるかに上回っていた。
エドガーは自ら調合した薬液であるため、その効力の強弱を当然よく知っていた。
彼は当初、薬液の効力を借りたとしても、イザベラが命魂を完全に融合させ、仙力天賦を目覚めさせるには、少なくとも半月ほどかかるだろうと考えていた。
ところが、思いがけず、イザベラはその期間を半減させてしまったのだ……
これに対し、エドガーもイザベラが示した修行の効率に、思わず驚かざるを得なかった。
フェアフィールド家の血筋も多少関係しているとはいえ、このスピードは、あまりにも速すぎるのではないか？
エドガーは、イザベラの仙力天賦測定を少し楽しみにしていた。
