17 棺に刻まれた婚約破棄の書
王太子とフィオナを見送った。
イザベラが尋ねた。
「アルフレッドさん、おじいさん
イザベラの指が、ティーカップの縁で一瞬止まった。
彼女は立ち上がって、「彼に会わせて」と言った。
「お嬢様、まずは身支度を整えてください。今すぐ行かなくても大丈夫です」
さん
イザベラは仕方なさそうに白目をむき、アルフレッドを見つめた。
「つまり……偽の昏睡？ おじいさんはまた何を企んでいるの？」
アルフレッドは目を細めて笑い、軽く腰をかがめた。
「将軍はただ、少し退屈しているだけです」
「王太子に構うのが面倒なだけじゃないの？」
「本当に吐血したんですか？」
アルフレッドは小声で言った。
「将軍は、お嬢様が崖から転落したと聞いて、確かに仙力が乱れ、古傷が再発して、血を吐きました……しかし……」
「しかし、何？」
「しかし、仙医によると、吐いてしまった方がかえって良かったそうです」
「……」
イザベラは、アルフレッドが自分をあまり好いていないことは分かっていたが、忠誠心はある。
それだけで十分だった。
イザベラが身支度を整えに行くと、アルフレッドも家中の飾り付けを急いで撤去するよう命じた。
不吉なものを残しておくわけにはいかないからだ。
弔いの間では、東宮の近衛兵数人が棺を運び出そうとしていた。彼らは文句を言いながら。
「運んだり運んだりで本当に面倒だ。 あの悪役令嬢、どうして死なないんだ？」
重々しく冷たい老人の声が響いた。
「面倒だとでも？」
その声に、数人は一瞬にして氷の穴に落ちたかのような寒気を感じた。
「フェアフィールド将軍――」
フェアフィールドは手を軽く上げた。
「プッ、プッ、プッ！」
その護衛たちは突然血を吐き、次々と地面に倒れ込み、瞬く間に息絶えた。
「まだ意識が戻っていない」はずのおじいさん、フェアフィールド将軍は、王太子が棺を送ってきたと聞いた途端、王宮へ押しかけて大騒ぎしようとしていたところだった。
その後、イザベラが死んでいないと聞き急いで駆けつけたが、愛しい孫娘に会う前に、数人がここで孫娘を誹謗中傷しているのを耳にしてしまったのだ。
「ふん、誰か！ こいつらの首を切り落とし、棺に詰めて王太子に送り返せ！」
数人の使用人がすぐに駆け寄った――
「待て！」
フェアフィールド将軍は顎を撫でながら言った。
「わしの孫娘をいじめるなんて、へへっ」
イザベラとアルフレッドが身支度を整え終えた頃、彼らを悩ませる知らせが飛び込んできた。
フェアフィールドがセドリックの運んできた棺に魔力で刻んだ婚約破棄の書状には、王太子とフィオナの恋を称え、フェアフィールドが二人の結婚を祝福すると記されていた……
誰が見ても、シルヴィリア王国の王太子が婚約を破棄されたことは明らかだった！
しかも婚約破棄の書状まで書かれたのだ！
棺に！
さらに、フェアフィールド家の使用人はその棺を王城で最も賑やかな大通りを三周も回ってから、ようやく王太子の邸宅へと届けた。
まるで王城の誰一人として、このS級の仙力による破談通知を見逃さないようにとでも言わんばかりだった。
イザベラ……
ようやく、前身のあの横柄さが誰に由来するものだったのかが分かった。
しかし、心の中では異様な感動を覚えた。
「家族……って、こういうものなのか？」
前世のイザベラには、家族と呼べるものがなかった。
両親は酒の勢いで彼女を妊娠して、彼女が生まれた時、母はまだとても若かった。
彼女は家族から嫌われる中で生まれ、望まれて生まれた子ではなかった。祖父母も誰一人として、彼女を可愛がることはなかった。
彼女が10歳の時、母が再び妊娠し、そして、男の子が生まれた。
その日を境に、両親はまるで別人のように変わった。 弟を抱き、笑い、嬉しそうに話しかける。
それまでほとんど笑わなかった祖父母まで、弟を見ては目を細めていた。
――あれ？ 家族って、本当はこういうものだったのか？
ただ10歳のイザベラは、そんなことをぼんやりと思った。
弟が生まれて一ヶ月ほど経った頃、彼女は家を出ることを決め、一年かけて準備を整え家を出た。
15歳の時、ある傭兵と出会った。
「国境までなら連れていってやる」 そう言われ、彼女は少しだけ迷った。 そして、一度だけ家に戻った。
その日は、クリスマスだった。
家族が食卓を囲んでいるのを見た。家の中にはなんとクリスマスツリーまで飾られていた。
小さな男の子は嬉しそうにクリスマスソックスからプレゼントを取り出していた。
弟か？
笑い声が聞こえた。
なんて温かい光景だろう。
その時、イザベラは初めて、自分がこの世界に属していないような気がした。
彼女は傭兵の後ろについて故郷を離れ、そのまま10年も旅を続けた。
さん
おじいさん……
家族に守られるというのは、こういうことだったのかしら？
イザベラがこの世界にやって来た時、特別な願いなどなかった。ただ生きていればそれでよかった。
復讐など他人の体を借りて行ったことに過ぎず、ただ少し罪悪感を感じているだけだった。
感情など、本当になかった。
しかし今、彼女はこの老人を失望させたくない。フェアフィールド家を護りたいと思っている。
イザベラがおじいさんの寝室に入ると、老人はベッドに横たわり、顔色は青白かった。
イザベラ……まだ演技を続けるつもりか？
黒猫がおじいさんのベッドに飛び乗り、ニャーと一声鳴いた。
おじいさんの目がぱっと輝き、イザベラを見て、それから黒猫を見た。
黒猫はうなずいた。
イザベラは二人が何をしているのか理解できず、近づいておじいさんの手を握った。
すると、さっきまで「弱々しかった」老人が、すっと体を起こし、興奮した表情でイザベラの頭に手を置いた。
イザベラは、おじいさんの掌から柔らかな仙力が自分の体内に流れ込み、何かを探っているかのような感覚を覚えた。
おじいさんは何度も頷きながら、呟いた。
「……命魂……戻ってきた……本当に戻ってきた、よかった、よかった……」
イザベラは呆気にとられた。
命魂？
一体何のこと？
