12 黒いローブの男との再会
イザベラは崖の縁に手をついてかろうじて体勢を立て直した。視界の端に、仮面を被った数人の人影が四方から包囲して迫ってくるのが見えた。
その瞬間、黒い影が彼女の肩から飛び出した。
その黒い影は仮面の男たちめがけてまっすぐ突進した。
男たちが警戒態勢に入った瞬間、黒猫は空中で一回転し、回し蹴りを放ち、イザベラの胸元を正確に蹴り抜いた。
イザベラ：「……」
威力はそれほど強くなかったが、彼女を吹き飛ばすには十分だった。
イザベラは崖から転落した。
「黒猫――！」
耳に風の音が轟き、天地がぐるぐると回る。
落下する最中にイザベラが最後に目にしたのは、崖の頂上で、黒猫が背中を反らせ、しっぽをまっすぐに立て、仮面の男たちを真っ向から睨みつけていた姿だった。
そして、イザベラは濃い霧に飲み込まれていった。
眼下は崖底だ。
F級の仙士である彼女にとって、落ちてしまえば死ぬ以外に選択肢はないようだ。これで死ぬのか？
異世界での旅は、これで終わってしまうのか？
そうは言っても、落下しながら彼女は必死に手を伸ばし、何度も何度も掴もうとした。手は血まみれになったが、滑り落ちる速度を止めることはできなかった。
痛い、痛い、痛い……。痛みが収まる間もなく、眼下に水面が見えた。
「この世界は私を見捨ててはいない！」
イザベラはかろうじて浮力術を発動し、次の瞬間、水の中に叩きつけられた。
水泳が苦手なイザベラは、もがいている最中に、触れてはいけないものに偶然触れてしまった……円柱状で、熱々で……しかも結構弾力がある～
彼女は深く考えず、無意識にそれをがっちりと掴んだ。
***
ヴァルターは驚愕した！
彼が霧隠秘境の奥深くに来たのは、「霧隠の寒潭」のためだった。この池の水は、体内で渦巻く魔気を抑えることができるのだ。
のんびりと池に浸かっていたところ、突然、誰かが落ちてきた！
ただ落ちてきただけならまだしも、なんと……あの見覚えのある小さな物乞いの姿まで目にしてしまい、彼の心は崩壊寸前だった。
イザベラは最初、何を掴んだのか全く理解できなかった。
落下した場所が高すぎ、沈み込みが激しすぎたため、やっと掴めるものを見つけた以上、絶対に手放すわけにはいかなかった。
そこで、その物をしっかりと掴み、沈み続ける体を安定させようとした。
その物も実に奇妙だった。最初はふにゃふにゃしていたが、彼女が掴んだ途端に変化し、彼女と共に池の底へと沈んでいった。
イザベラは目を開けて上を見上げた。
半透明の霧が立ち込める冷たい池の水の中、見覚えのある若い男の怒りに満ちた眼差しがぼんやりと見えた。
その瞬間、自分が掴んでいたものが何なのかを悟り、イザベラは思わず胸がざわつき、慌てたあまり一口の水を肺に吸い込んでしまった。
もともと泳ぎが苦手な彼女にとって、この一口の池の水が胃に入ると、窒息死しかけた。
ヴァルターは痛みのあまり全身が痙攣した。またこのしつこい物乞いか。
ヴァルターは平手打ちで叩き殺してやりたいと思ったが、物乞いの手が彼のその部分をがっちりと掴んでおり、少しでも動けば痛みが走る。
自分を救うには、まず小さな物乞いを救わなければならない。彼は胸に渦巻く怒りを抑え、こいつを上に引き上げた。
イザベラはようやく救出され、顔を上げるとすぐに水を吐き出し、止まらない咳き込みを始めた。
「あ……えへっ、えへっ……ありが……えへっ、えへっ……」
ヴァルターは怒りで腹が煮えくり返っていたが、まずは一歩後退し、両足をぎゅっと閉じた。
彼はイザベラを睨みつけ、迷うことなく腕を振り上げ、「バシッ」という音と共に、イザベラの胸に平手打ちを食らわせた。
「あっ！」
イザベラは「ありがとう」という言葉を最後まで言い終える間もなく、また水の中に叩き込まれそうになった。
イザベラは泣くに泣けない。彼女だってこんなことしたくなんてないんだ、もう生きていけない！
ところが、次の瞬間、相手の言葉を聞いて、イザベラはさらに死にたくなった。
ヴァルターは彼女を叩いた後、驚愕の表情で自分の手を見つめ、
「お前、女だったのか？！」と叫んだ。
その言葉を浴びせられ、イザベラは無意識に胸元を持ち上げてみた。
えっと、持ち上がらない。確かに貧乳だけど、でも――
「目が見えないの？！」とんでもない屈辱だ！
イザベラの仕草を見たヴァルターは、顔を真っ赤にして、素早くイザベラから距離を置いた。
イザベラ：いや、触られたのは私でしょ？ なんであなたが逃げるの？
「何してるんだ？ よくもそんな恥知らずなことを！」
イザベラは生きる気力を失ったような表情になり、もう疲れた……この世界なんて滅びてしまえと思った。
前世でも仕事、今世でも仕事。転生って、こんなにブラックなの？
