第五話：黒幕の試練と、学園祭のヒーローショー
鳳ヶ丘高校の校内は、一年に一度の大イベント「鳳華祭（学園祭）」の準備で熱気に包まれていた。
渡り廊下には色とりどりの看板が並び、各クラスの催し物の設営が進む中、2年B組の教室では日向陽が目を輝かせてクラスメイトに囲まれていた。
「いいかみんな！ 今年の2年B組の出し物は『体験型ヒーローショー』だ！ 俺が悪の怪人をなぎ倒す勇姿を、子どもたちに見せてやるんだ！」 「おおー！ 相変わらず熱いねえ日向！」 「まあ、お前最近街で噂の『ジャスティス・レッド』の真似ばかりしてるもんな！」
クラスメイトたちが笑い合う中、教室の隅で手作り衣装の裁縫作業（という名の監視）をしていた氷室澄は、深々と溜め息をついた。
（……能天気でいいわね、あいつは。こっちがどれだけの裏工作をしているかも知らずに……）
ここ数週間、澄の「ステルス・ヒーロー作戦」は見事に機能していた。 陽が怪人を倒しても、市民や警察には「原因不明の自然現象」や「敵の自滅」として処理され、メディアの熱狂も鎮静化しつつあったのだ。
（これで私の平穏なモブ生活は守られた。学園祭も、適当にクラスのヒーローショーを手伝って、静かに終わらせれば――）
澄が胸を撫でおろした、まさにその時。
『緊急警告。校内および周辺地域にて、異常な集団精神汚染波を検知』
澄の伊達メガネのフレームに仕込まれた骨伝導イヤホンから、AI『無名』の緊急アナウンスが低く響いた。
（……なんですって！？）
澄は手にしていた針と糸を置き、平静を装ってタブレットを操作した。 校内ネットワークの防犯カメラ映像をジャックし、データを解析する。
『解析完了。校内展示用に持ち込まれた旧式大型プロジェクターの内部に、ネオ・アーマードの特殊マイクロチップが組み込まれています。あと30分で発動。校内にいる全生徒・来場者を洗脳し、暴徒化させる計画です』
（……ネオ・アーマードの奴ら、街中での直接戦闘でジャスティス・レッドに勝てないと悟って、学校という密室を狙ってきたのね……！）
澄の脳内で、瞬時に計算が弾き出された。
（まずいわ。学園祭当日は、近隣の小学生や一般の保護者も大勢来校する。もし学校内で怪人が暴れ、大パニックになったら……日向くんがどれだけ注意しても、目撃者をゼロに抑えることは不可能。あいつの正体が全校生徒にバレるわ！）
「氷室さーん！ この悪役の仮面、どこに置けばいいー？」 「……そこに置いておきなさい、日向くん」
無邪気に声をかけてくる陽を見つめながら、澄は瞳の奥に冷徹な決意を宿らせた。
（……やるしかないわね。あいつの手を煩わせるまでもない。この学園祭の平穏と、あいつの日常は――私が裏で完全に処理する！）
午後1時。体育館ステージ。 2年B組による「体験型ヒーローショー」が開演した。
パイプ椅子には近所の子どもたちや保護者がギッシリと詰めかけ、手作りの「ジャスティス・レッド応援うちわ」を振っている。
「ガハハハ！ 俺様は悪の怪人ブラック・マスクだ！ この会場の子どもたちをみんな子分にしてやるー！」
クラスメイトが演じる拙い怪人がステージ上で暴れ回ると、舞台袖から赤マフラーをなびかせた陽が颯爽と飛び出した。
「そこまでだ悪党！ 街の平和と、子どもたちの笑顔は俺が守る！ 正義のヒーロー、ジャスティス・レッド、参上！」 「きゃあー！ ジャスティス・レッドだー！ がんばれー！」
子どもたちの黄色い声援援援が飛ぶ。 陽は「手作りのウレタン製スーツ」を着て、ノリノリでアクションを披露していた。
――しかし、そのステージの真裏。 体育館のキャットウォーク（天井裏のキャットウォーク）および旧校舎の地下室では、全く別の「本物の戦い」が繰り広げられていた。
「フフフ……間抜けな高校生どもめ。自分たちが操り人形になるとも知らずに……」
校内の大型プロジェクター制御室。 黒いローブを纏ったネオ・アーマード幹部『マインド・コントローラー』が、不気味な起動スイッチに手をかけていた。
「さあ、洗脳電波を発動し――」
バシュッ！！
「グアッ！？」
突然、闇の中から一筋の青い高周波レーザーが走り、幹部の腕のスイッチを焼き切った。
「な、なに奴……！？」
暗闇の中からカツン、カツンと静かな足音を立てて現れたのは――白衣のような薄手のコートを羽織り、両手には小型のレールガン型デバイスを構えた氷室澄だった。
「せっかくの学園祭なのに、野蛮な電波で水を差さないでくれるかしら？」
澄の冷ややかな声が制御室に響く。
「お前は……ただの女子生徒！？ なぜここに――」 「無名、ターゲットの電子脳をハッキング。思考言語の帯域をジャックして」
『了解。敵幹部の神経系へ直接介入を開始』
「な、なんだと……身体が動か……！？」
澄は一切の無駄のない動きで歩み寄ると、手にした麻酔針射出器を幹部の首筋に一閃。幹部は崩れるように床に倒れ伏した。
（よし、制御端末の無力化完了。残るは校内5箇所に設置された増幅器ね……！）
澄はインカムを叩き、あらかじめ校内各所に配置しておいた自作の「超小型ステルス掃除ロボット（※対怪人用自爆ドローン）」を遠隔操作した。
『第一増幅器、破砕完了』 『第二増幅器、機能停止』 『第三、第四増幅器、消滅』
モニター上で、ネオ・アーマードの脅威が次々と「処理」されていく。 澄の正確無比な先回りハッキングと暗躍により、怪人たちの計画は、陽が気づくことすらなく芽を摘まれていっていた。
（ふぅ……これで最後の一箇所――って、嘘でしょう！？）
澄の顔色がサッと変わった。
最後の増幅器が設置されていたのは、あろうことか体育館ステージの真下――陽たちがヒーローショーを行っている、まさにその足元だったのだ！
「喰らえ！ ジャスティス・パンチ！」 「グハッ！ やられた〜！」
ステージの上では、陽が華麗な決めポーズをとり、客席から大歓声が上がっていた。
だが、その舞台下（奈落）では――。
増幅器を守るために潜んでいたネオ・アーマードの大型重装怪人『グランド・ビルド』が、目を血走らせて起動ボタンに手を伸ばしていた。
「ええい、幹部どもがやられたか！ だがこの最後の増幅器さえ動けば、体育館の中の奴らは全員狂暴化するのだー！」
「させないわよ！！」
狭い奈落の空間に、澄が飛び込んできた。
「ぬオッ！？ チョロチョロとウザい女め！」
怪人は巨大な鉄の腕を振り回した。 狭い空間で逃げ場がない。澄は間一髪で攻撃をかわしたものの、手にしていた小型レールガンが叩き落とされ、壁に激突して壊れてしまった。
（くっ……！ 物理的な攻撃力が足りない……！ 生身の私じゃ、この装甲は突破できない……！）
怪人の巨大な拳が、無防備になった澄へと迫る。
（私としたことが……計算を誤ったわ……！）
澄が死を覚悟し、ギュッと目を閉じた――その時。
ズドォォォォォォン！！！！
体育館の床板が豪快にぶち抜かれ、上空から猛烈な勢いで「誰か」が飛び込んできた。
木片が舞い散る中、澄の前に立ちはだかったのは――ウレタン製の安っぽい衣装を着た、日向陽だった。
「氷室さんに……手を出すなあああぁぁぁっ！！」
陽は生身（ウレタン衣装）のまま、怪人の巨大な鉄拳を正面から両腕で受け止めた！
バキバキバキッ！！
「ひ、日向くん！？ なんでここに！？」
目を見開く澄に、陽はニッと歯を見せて笑った。
「ステージの上から、下に変な気配がするのが見えたんだ！ それに……氷室さんの匂いがしたからな！」
「に、匂いって……バカ言わないで！！ あなた、今は『ジャスティス・ギア』を着ていないのよ！？ 生身でそんな怪人の攻撃を受けたら――」
「関係ねえ！！」
陽の全身から、凄まじい「熱気」が立ち昇った。
「スーツがあろうとなかろうと！ 氷室さんがピンチなら、俺は絶対に駆けつける！！ それが……俺のヒーロー道だぁぁぁっ！！」
ドガァァァァンっ！！
衝撃波が吹き荒れる。 陽はスーツのアシストなど一切なしの、純粋な生身の腕力と気迫だけで、三トンの重装怪人の腕を押し返し、そのまま奈落の壁へと叩きつけた！
「な、なんだこの人間はぁぁぁ！？ バケモノかぁぁぁっ！？」
怪人が恐怖で悲鳴を上げる。
「氷室さん！ 指示をくれ！ こいつをどう倒せばいい！？」
陽が振り返り、真っ直ぐな目で澄を見つめた。 その瞳には、澄への絶対的な信頼が宿っていた。
澄はハッと息を呑み、胸の奥が熱くなるのを感じた。
（……ああ、そうだったわ）
澄はメガネを指でクイッと押し上げ、口元に不敵な笑みを浮かべた。
（この男は……私が作り上げた超科学のスーツがなくても、最初から本物の『ヒーロー』だったんだわ）
「日向くん！ 怪人の胸のコア……そこが回路の集積地よ！ 出力100％の『生身の』右ストレートを叩き込みなさい！」
「了解だぁぁぁっ！！ 喰らえぇぇぇっ！！」
陽の拳が、赤く輝く熱気を帯びる。
「これが……俺と氷室さんの……学園祭を守る『ジャスティス・ファイヤー』だぁぁぁぁっ！！」
ドドドドドドォォォォォンっ！！！！
奈落の空間を揺るがす大爆発とともに、重装怪人は木っ端微塵に粉砕され、最後の増幅器も完全に消失した。
数分後。体育館ステージ。
「いや〜、演出とはいえ、今の床の爆破と演出はすごかったねえ！」 「さすが2年B組！ 迫力が違うよ！」
客席の子どもたちと保護者は、奈落からの爆音と煙を「そういう大仕掛けの演出」だと思い込み、大割れんばかりの拍手を送っていた。
ステージの上で、ボロボロになったウレタン衣装を着た陽が、胸を張ってポーズを決めている。
「ハハハ！ みんな、応援ありがとうー！」
舞台袖でその光景を見つめていた澄は、手元の端末で校内全域の安全を確認し、フッと満足そうに息を吐いた。
『被害状況：体育館床の破損（※修繕費約30万円）。洗脳被害：ゼロ。正体発覚リスク：ゼロ』
（修繕費の30万円くらい、株のトレードで3秒で稼げるわね）
澄が微笑んでいると、ステージから降りてきた陽が走ってきた。
「氷室さん！ 怪我はなかったか！？」 「ええ、おかげさまで無事よ。……ありがとう、日向くん」
澄が素直に感謝を口にすると、陽は一瞬驚いたように目を見開いた後、照れくさそうに鼻の下を掻いた。
「へへっ、お礼なんていいよ。俺と氷室さんは『相棒』だろ？」
「相棒、ね……」
澄は少しだけ言葉を噛み締め、それからツンとそっぽを向いた。
「まあ、今日のあなたのスタンドプレーは減点対象だけどね。後で生徒会分室で反省会よ」
「えぇ〜！？ また説教かよ〜！？」
頭を抱える陽の姿に、澄はくすりと小さく笑った。
黒幕としての完璧な計算と、熱血ヒーローの破天荒な情熱。 二人の歪で、けれど最高の「共犯関係」は、これからも街と学園の平和を、裏と表から守り続けていくのだった。
