第13章 山南敬介と今井恭子
新撰組屯所八木邸。
山南と沖田が屯所に戻ると、隊士達は驚きの表情を見せていた。
永倉と原田が山南に近づき話しかける。
「山南さんなぜ戻って来たんだ！！」
「あんたこのままじゃ切腹だぞ！」
だが覚悟を決めてる山南は笑顔で返答した。
「承知の上ですよ」
原田は沖田を睨みつけた。
「総司なんで連れて帰ったんだ！」
沖田はもちろん逃げるように説得したが、名目上では山南の捕縛である。
「お役目だからですよ」
そう答えるしかなかった。
沖田は山南を近藤と土方の待つ部屋に連れて行く。
近藤は沖田に一言声をかける。
「ご苦労であった」
土方険しい表情で山南を見ている。
山南は座り2人に深々と頭を下げた。
「ご迷惑をお掛けしました」
近藤は一言だけ山南に告げた。
「山南君、士道不覚悟にて厳罰に処する」
「承知」
土方は立場上、法度に背いた山南を罰しなくてはならない、しかし心の奥底ではなんとか助けたいと思っていった。
「追って沙汰を申し付けるまで、謹慎とする」
近藤と土方は、こう言い残し部屋を後にした。
山南は別の部屋にて謹慎処分となる。
部屋の前には2人の隊士が見張りとして立っていた。
だが土方が近藤には内緒で、隊士との面会を許した。
もちろん山南が脱走を図らない事を見越してるのと、万が一脱走を企てて脱走したとしても、それはそれで見逃すつもりでもあった。
山南の元には沢山の隊士が面会に来た。
脱走を促す者や最後の別れに訪れる者、山南がどれだけの隊士に慕われていたのか、良くわかる出来事だった。
一方、新撰組の幹部達は、山南の処遇を決める話し合いが行われていて、坂本達もそれに参加していた。
話し合いは激昂し、なかなか前に進まなかった。
厳罰に賛成派と反対派の2つに割れていたのである。
賛成派
近藤勇、伊東甲子太郎、武田観柳斎、谷三十郎、鈴木三樹三郎
反対派
永倉新八、原田左之助、井上源三郎、藤堂平助
沖田総司はもちろん反対派だが、近藤の立場を考え、何も言わなかった。
土方歳三も同じく黙って聞いていたのである。
話し合いは平行線を辿っていたが、近藤が土方の意見を聞いた。
「歳よ、お前の意見を聞きたい」
土方は険しい表情をし口を開く。
「局中法度は、新撰組の結束を固めるため、山南君と私が作ったものだ。それを破った者は例外なく切腹だ。これは山南君も承知の上、もはやこのような話し合いは無用である」
近藤は大きく頷き切腹の決断をする。
だが土方は近藤を決断を無視するかのように、更に話し続けた。
「だが、もし今後、局中法度の罰則を変えて幹部の話し合いで処遇を、決めるのであれば、反対はしない」
「歳！何を言ってる！」
「今まで通りの処遇なら切腹で反対はしないが、幹部で話し合って決めるんであれば、山南君の切腹は反対だ」
坂本は驚いた、局中法度を違反した者は、問答無用で切腹だったが、幹部の話し合いで処遇を決める事など聞いたことがない。
資料や小説等でそんな事実、聞いたことがない。
坂本達が来たせいで変わってしまったのか、元々こうゆう史実だったのか、わからなかったが、土方歳三が山南敬介を、どうにか助けたいと言う思いだけは坂本の胸に伝わっていた。
しかし近藤は断固拒否した。
新撰組の総長として局中法度を破った山南が、ここまで皆に慕われてる事を、実感すると嫉妬すら覚えてくる。
もしここで処遇を軽くすれば、今後誰かが山南を担ぎ上げ、自分の地位さえも脅かす恐れがある。
なんとしても山南を、切腹に追い込まなくてはならない。
「局中法度を犯した者は例外なく切腹。これを曲げるつもりはない！歳！暮れ六ツ刻(18時)に切腹と致せ」
土方は悔しさを押し殺して、近藤の決断を了承した。
山南敬介の切腹の真実は、近藤勇だと知った坂本であった。
土方はその足で山南の元を尋ねた。
「山南君、士道不覚悟にて暮れ六ツ刻に切腹を申しつける」
「承りました」
山南は深くお辞儀をした。
「介錯人は誰にする？」
「出来れば沖田君に」
「わかった」
介錯人とは切腹をした時に、苦しまないように息の根を止める役である。
切腹は読んで如く、腹を刺し死ぬまで苦しむ事になる。
それを如何に苦しませない様にするかが、介錯人の腕にかかっているのだ。
「切腹は前川邸でおこなう」
そう言い残すと土方は立ち上がり去ろうとした。
襖を開けて部屋を出ようとした土方は、立ち止まり山南に深く頭を下げた。
「すまない山南さん」
その目には大粒の涙を流していた。
山南は土方の行為に、驚いたがすぐ笑みを見せた。
「鬼の副長が頭を下げると隊士に示しがつきませんよ」
土方は無言で部屋を出た。
廊下を歩く顔は大粒に涙で一杯だった。
その頃、坂本達は庭で話し合っていた。
「なぁわんわん？麻美と恭子にはどうする？」
「言わない訳にもいかないだろ」
「だよなぁ」
「まぁショックを受けるだろうよ」
3人は重い足取りで麻美達の元に戻る事にした。
