追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第6話 辺境の砦

　馬車に揺られること、半日あまり。やがて、雪の稜線の向こうに、その砦が姿を現した。

　灰色の空を背負って、ぽつんと立つ、石造りの城砦。近づくにつれて、ルカは察していく。その輪郭が、頭に描いていたものとはずいぶん違うことに。

　イリアの言う通り、立派ではなかった。

　外壁のあちこちに、古い傷が走っている。魔物の爪痕か、幾度もの攻めの名残か。物見櫓の木組みはいくつか朽ちかけ、風が吹き抜けるたびに頼りなく軋んでいた。門の脇に据えられた結界石は、表面に深い罅が入り、本来なら煌々と灯っているはずの光が、今にも消え入りそうに、心もとなく明滅している。

　門をくぐって中へ入れば、その印象はさらに濃くなった。

　すれ違う兵たちの装備は、どれも古びている。革鎧は継ぎ当てだらけで、剣の柄には、何度も巻き直した布が黒ずんだまま残っていた。ヨナスに導かれて覗いた食料倉庫は、棚の半分が、がらんと空だ。奥の医務室からは絶えず低い呻きが漏れ、寝台の数では足りず、床にまで横たわる兵がいる。その数は、思いのほか多かった。

　ふと、あの大聖堂を思い出した。

　天井まで届く、白亜の聖杯。惜しみなく焚かれた、甘い香。数字で人の価値を測る、あの荘厳な儀式の間。同じ王国の中に、これほど隔たった、光の当たる場所と影に沈む場所とがあるのだ。

（これが、最前線なんだ……）

　王都が、「現有戦力で対処せよ」の一言で切り捨てた、最果ての防壁。あの大聖堂に満ちていた香の煙が、今はもう遠い別の世界のことのように思えた。

　それでも──朽ちかけた櫓の上には、見張りの兵が、背筋を伸ばして立っていた。医務室にいた兵すら、身を起こせる者は槍を杖にして、持ち場へ戻ろうとしている。

　見捨てられて、なお。この人たちは逃げずに、ここで踏ん張っている。

　その事実が、ルカの胸の深いところを打った。

　イリアがルカを連れて中庭へ入ると、兵たちの視線が、一斉に二人へと集まった。

　薪を割る手が止まり、交わされていた軽口が途切れる。研ぎかけの剣を膝に置いたまま、誰もが見慣れぬ客人へと目を向けた。そして、低く、ざわつく。

「隊長が、誰かを連れてきたぞ……？」

「兵士や傭兵の類じゃねぇな。何者だ？」

「なんか弱そうだぞ。王都絡みか？」

「ここらの者の顔つきじゃないよな」

　空気が、はっきりと硬くなった。凍てついた中庭の温度が、そこからさらに一段、下がった気がした。

　その中から、一人の男が、雪を踏んで進み出る。年嵩の、武骨な古参兵だった。肩幅が広く、日に灼けた顔には、古い刀傷が一本、頬を斜めに走っている。副隊長格の男で、ガングというそうだ。

「隊長。失礼ながら、その男は？」

　ガングは値踏みするように、ルカを頭から爪先まで眺めた。剥き出しの敵意、というのではない。信用に足る相手かどうかを、慎重に測っていた。

「……王都の祈祷師でしょうか？」

　そして、鋭く言い当てる。

「正解です。よくわかりましたね」

　イリアが意外そうに目を丸くした。

　確かに、今のルカは祈祷師たる風貌ではない。見抜かれるとは、思ってもみなかった。

「はっ。先程、王都より通達がありました。辺境のほうにひとり、祈祷師を追放した、と。まさか、王都が不要と切り捨てた者を、この砦に入れると申すのですか？」

「ガングさん、それは……」

　若い兵が、宥めるように言いかけた。けれど、その言葉は継がれなかった。

（くそっ……王都から通達が来てるのか）

　苦い思いで、その話を聞いていた。

　ルカが何者かわからなければ、旅の祈祷師としてイリアに付くことは難しくなかった。

　しかし、追放の通達があったとなれば、話は別だ。

　彼らにしてみれば、厄介者を抱え込むことになるのだから。

「王都は」

　別の兵が、低く言った。腹の底に澱を溜めたような、疲れた声だった。

「王都は、俺たちに何もしてくれなかったじゃないスか。支援を寄越すと言って、寄越したためしもねーっす。援軍を送ると言って、送られたこともなかったっス」

「王都から来た人間は、皆そうだ」

「口だけですよ。……信じて、裏切られてきた。もう、うんざりなんです」

「そんな王都からの追放者を匿う？　それはあまりに危険ではないでしょうか」

　ひとつ、またひとつと、恨み言が重なっていった。それはルカ個人へ向けられたものではない。長い年月をかけて、王都という遠い存在に積もり続けたものだ。

（皆……王都が憎いんだ）

　その圧に晒されて、ルカは思わず肩を縮めた。

　彼らが警戒するのは、正しい。王都に裏切られ続けてきた人たちが、王都から来た人間を疑うのは、あまりに真っ当なことだ。ルカ自身、その王都に無能と切り捨てられた側なのだから。

『僕も、王都に捨てられた側なんです』

　そう言い訳することもできる。だが、敢えて言わなかった。ここで身の上を並べたところで、きっと、ただの命乞いにしか聞こえない。弁明は、弱く見えるだけだ。

（言葉じゃなくて……行動で示すしかないか）

　黙って、彼らの警戒を正面から受け止めた。

　張り詰めた沈黙を割って、イリアが一歩、前へ出る。兵たちの視線が、ふっと隊長へと移った。

「彼は私の客人であり、恩人です」

　凛とした声が、冷えた中庭によく響いた。

　そして、鞘から神剣を引き抜く。刃が、神々しく輝いていた。

「これが、その証明です。皆も知っている通り、私の神剣は、錆びついていました。でも、彼の祈りのお陰で、真の姿を取り戻したのです」

　その刃を前に、兵たちがざわめく。

　これまで錆びた剣しか知らなかったのなら、無理もない。これが神剣《グラディウス・レガリア》だと言われても、いきなり信じることなどできないだろう。

「ルカを侮辱することは、私の判断を侮辱するのと、同じこと。……それでも、と言うのなら、まず、私を通してください」

　姫騎士の、そして隊長の言葉に、兵たちが気圧されて口を噤む。そばの者と、目を見交わしていた。

　神剣を見せつければ、兵たちは信じざるを得ない。イリアはきっとそう考えたのだろう。

　だが──。

（それじゃ、ダメなんだ）

　このままでは、自分は「隊長が庇っているから、ここに置いてもらえる存在」で終わってしまう。庇われるばかりの人間に、この誇り高い辺境の男たちが心を開くはずがなかった。

　ルカは少し迷った末に口を開いた。

「……信じていただけないのは、当然だと思います」

　声が、少し震えた。

　ガングを始め、兵たちの顔がこちらへ向く。

　正直、怖かった。それでも、一語ずつ言葉を継いだ。

「僕は、王都に『要らない』と言われた人間ですから。皆さんが警戒するのは、もっともです」

　ガングの片眉が、わずかに上がった。予想と違う出方だったのか、値踏みの目に微かな戸惑いが差す。

　イリアもルカの名を呟き、困ったように眉尻を下げた。

「でも。一晩だけ、時間をください」

　まっすぐ、ガングを見返す。

「一晩だと？　一晩で何ができる？」

「この砦の結界を見せてもらえませんか？　……何か、お役に立てるかもしれません」

　信じてくれ、とは言わない。ただ、証明する機会だけを、くれと。それが、追放された無能に残された、たった一つの手札だった。

　結界を例に挙げたのは、なかば確信があったからだ。

　ここの結界は、万全ではない。祈祷師としての勘というより、肌で感じる気配に近かった。

　兵たちは、互いに顔を見合わせた。半信半疑。判断を仰ぐように、皆がガングを、次いでイリアを窺う。やがてガングは、隊長の顔を立てたのか、ぶっきらぼうに顎をしゃくった。

「……好きにしろ。ただし、妙な真似をすれば、その場で叩き出すぞ」

「はい。ありがとうございます」

　ガングに、頭を下げる。

　それから、その場はいったん解散となり、兵たちは散り散りになった。

　残ったのは、イリアとガングだけだ。

「姫様、結界石はどちらに？」

「結界石なら、あそこですけど」

　イリアが、門の脇を指差した。

　三人で結界石まで行くと、ルカはその前に膝をついた。

　罅の入った、灰色の石。冷たく湿ったその表面には、結界を織り上げるための祈祷式が、蜘蛛の巣のように細かく刻まれている。掌をかざすと、弱々しい魔力の脈動が指先に伝わってきた。

「この結界石、もう結構古いそうなんです。効き目が最近落ちてきているとは、何となくわかっているのですが……」

　イリアの声が、そこで小さくなる。買い換える資金がなかったのだろう。

　確かに、彼女の言う通りだ。石は古く、魔力も足りていない。替えるか、注ぎ足すかはしなければならないだろう。だが、ルカの目には、それ以外にも気になるものが映っていた。

（……なんだ、これ？）

　石の、芯のあたり。罅割れの奥の暗がりに、黒い染みめいたものが、じわりと入り込んでいる。

　その、黒。濡れたように粘つく、あの質感。

　覚えがあった。イリアの身体に幾重にも巻きついていた、あの鎖だ。そして、聖杯の前で視た、脈打つ黒い杭。あれらと、根を同じくするような気配がある。

　言葉にはならない。でも、無視はできなかった。

「これは……古いだけじゃ、ありません」

「む？」

「ルカ、どういうことですか？」

　ふたりが、怪訝そうにこちらを向いた。

　ルカは石の芯を指す。

「ここ。この石の、芯のあたりに、黒い染みが入り込んでる。……そして、結界の式が、ほんの少しだけ、歪められています」

「歪められている……？」

　イリアの表情が、鋭いものに変わった。

「はい。自然に劣化したものなら、こんな歪み方は、しません。もっと……外から意図的に、書き換えられたような。偶然じゃ、こうはならないんです」

「馬鹿な」

　ガングが、眉をひそめた。

「結界石が古いのは、今に始まったことじゃない。それを見て、意図的だと？　何を根拠に」

　ガングはまだ信じてはいなかった。疑うのが道理だ。証拠など、ルカにも示せはしない。ただ、視えるだけなのだから。理屈で説けるものではなかった。だが──。

「……ルカ。続けてください」

　イリアだけは、真剣な眼差しでルカを見つめていた。

　彼女は、知っているのだ。「意図的に仕組まれる」ということが、この世に確かにあるのだと。──ほかならぬ、その身に巻きついた呪いという形で。

「完全に直すことは、一晩ではできません」

　正直に言った。無理に取り繕えば、かえって式を壊しかねない。

「でも、破れかけた箇所を、一晩だけ凌げるように、繕うことならできます」

　両手をかざし、目を閉じて、静かに祈る。

「〈結界祈祷(ウァールム・サクルム)〉──」

　罅の走った結界石に、淡い光の糸が幾筋も絡んだ。ほつれかけた場所を指先で拾い、一針ずつ応急に縫い留めていくように。

　完全な修復ではない。あくまで、今夜を凌ぐための仮の繕いだ。それでも、消え入りかけていた石の光がひとつ息を吹き返し、少しだけ安定して灯った。

「……ルカ。さすがです。やっぱり、あなたは凄い祈祷師だったんですね」

　イリアが安堵したような、信頼しきった様子で言った。

「べ、別に……僕は、そんなんじゃないです」

　ガングの睨みつけるような目つきも相まって、居心地が悪くなってしまうルカであった。