第41話 姫様からの要望
その夜、湯を使い、腹を満たしてから、ルカはイリアの部屋の戸を叩いた。
言うべきことがあった。約束したわけではないが、黙っていられる質でもなくなっていた。
「どうしたのですか、ルカ。こんな時間に」
戸から顔を覗かせると、彼女は不思議そうに小首を傾げた。
先触れもなくこの刻限に部屋を訪れることは、あまり多くない。
ルカの顔を見て、何かを察したのだろう。
「……中へどうぞ。お茶を淹れますね」
そう言って、姫騎士はルカを招き入れた。
室内に通されてから、ルカはあの神殿で聞いた笑い声のことを、そのまま話した。仮面の囁きとは別の声だったこと。あの村の染みから漏れたのと同じ声だったこと。自分にだけ届いたこと。躾けられた祈り、と言われたこと。
イリアは最後まで黙って聞いて、それから頷いた。
「……なるほど。そういうことでしたか」
「怒らないんだ」
「怒りますよ。今夜のうちに話してくれたので、お説教は半分くらいにしてあげます」
「うぅ……覚悟しておくよ」
ルカが怯えてみせると、姫騎士は「冗談ですよ」とくすくす笑った。
すぐに顔を神妙なものに戻すと、喟然として長嘆息を洩らす。
「あの仮面が器なら、着せた手が別にいるということですよね。三本砕けたところで、終わりではない、と」
「うん」
「なら、明日からのことを考えましょう。今日は、楽しいお話をしませんか？」
「楽しい話？」
思わず訊き返すと、イリアは湯気の立つ杯を両手で包んで、やけに真剣な顔をつくった。
「たとえば……丘の宴の献立です」
なるほど、と思った。城壁の上で、この人は確かにそう言っていた。百人の宴ですね、と。
「あのときは勢いで申し上げました。……ですが、帰ってきてから考えたのです。百人分ですよ、ルカ。百人分」
「うん。百人分だね」
「どんな献立がいいのか、私には見当がつきません。指揮官として、これは由々しき事態です」
由々しき事態、と言い切る顔があまりに深刻だったので、ルカは吹き出してしまった。
「……私は、真面目に悩んでいるのですよ？」
じぃっと睨まれてしまった。睨まれても可笑しさは収まらず、仕方なく、指を折って数えてみせることにした。
まず、握り飯。婆様の拳ほどもあるやつが、一人二つとして二百。ただし婆様は「詰めるだけ詰めな」と言う人なので、実際には三百は握るだろう。
根菜は、ノルドの畑のあの甘いのを、汁物にするなら大鍋で六つ。荷車一台では足りないので、ここも悩み所だ。
肉も必要だが、猟師の見立てを聞くとして、鹿なら二頭。他にも追加でお願いしてもいいかもしれない。
そして、酒。
「ヨナスさんの樽が三つだっけ」
「三つです。春から地下で寝かせていると、そればかり言っていました」
「……ガングさん一人で、半分は空けそうだけど」
「あの方は勘定に入れないことにしましょう。切りがありません」
イリアが真顔で言うので、また笑ってしまった。
それから二人で、少年の取り分をどうするかで揉めた。留守番の隊長ぶんは大人と同じでいいのか、それとも子どもだから半分か。半分にしたら泣くに決まっている、というところで意見が一致して、結局、大人と同じ皿を出すことに決まった。
卓の上で、指が足りなくなった。ルカが両手を広げても数が収まらないので、イリアが紙と炭筆を持ってきて、二人で書き出しはじめる。
書き出したら、余計に増えた。
「……これ、ヨナスさんに見せたら卒倒しないかな」
「ヨナスは喜びますよ。そういう人ですから」
言われてみればそうだった。
紙には、根菜と鹿と麦と豆と樽と皿の数が、細かい字で並んでいる。城壁で交わした強がりが、一晩でこんな形になった。あのときは、帰ったあとの話をするのが、いちばんの誓いだった。今は、ただの算段だ。算段になったことが、嬉しかった。
そこで、ふと思い出したことがある。
昼間からずっと、頭の隅に引っ掛かっていたことだ。訊くべきか少し迷って、けれど今夜は訊いてしまいたい気分だった。
「……そういえば、姫様」
「はい？」
「神殿で言ってたよね。『私の心と身体は、私と、この人のものです』って」
「へ……？」
イリアの手から、炭筆が転がり落ちた。
拾おうとして杯に肘が当たりかけ、慌てて押さえ、それから両手で顔の下半分を隠す。耳の先まで赤かった。
「あ、あれは……その、勢いというものでして」
「勢い」
「戦場ですから！ あの場では、そう、士気を高める必要があって！」
ですます口調が、ずいぶんな速さで転がっている。三年ぶん重石を下ろしたら、こういう崩れ方をする人だったらしい。
からかいたくて訊いたわけではない。あの場では聞き流した。仮面へ剣を向けた人の宣言として、正しい形をしていたからだ。
だがしかし、下山の道すがら思い返してみると、あれは、いくらなんでも重い。心と身体、と言った。私と、この人のもの、と続けた。勢いでどうこうなる並びではなかった。
「責めてるんじゃないよ？ ただ、その……どういう意味なのかなって」
「意味、ですか」
「うん。……僕、ここで勘違いしたら、たぶん元に戻せないから」
口にしてから、思い切ったことを言った、と自分でも思った。
イリアは、しばらく黙っていた。
顔を隠していた手が、ゆっくりと下りる。赤いままだったが、目はもう逸れていなかった。
「……取り消しません」
声は小さかったが、逃げてはいなかった。
「三年、この身体は自分のものではありませんでした。腕も、剣も、自由に動かなくて……そのうち心のほうも、と諦めておりました。このまま呪いに蝕まれていくのだ、と」
杯を置く音が、ひとつ。
「その二つを、取り戻してくれたのが、あなたです。ですから……あれは、勢いではありません。誰のものかと問われたので、本心で答えただけのこと」
今度はルカのほうが、返す言葉に詰まった。
姫の心と身体が……ルカのもの。
考えただけで、頭から湯気が出そうだった。
卓の紙をなんとなく整えて、意味もなく端を揃えて、それでも足りず、杯の残りを飲み干す。ぬるかった。顔が熱い。たぶん、耳も真っ赤だ。
「……了解、しました」
「なぜ急に兵の口調に」
「わ、わかんないよ！」
ルカが取り乱すと、イリアが吹き出した。
ひとしきり笑って、目尻を指で拭って、それから、仕返しをする顔になった。
「では、こちらからも一つ伺ってよろしいですか？」
「……なに？」
「ルカは、いつまで私を『姫様』と呼ぶおつもりなのでしょう？」
言葉に詰まった。
三年ぶんの綱を解いた翌日に、この人はもう反撃してくる。
「一度、名前で呼んでみてください」
「え」
「一度だけです。ほら」
促されて、ルカは息を吸った。吸って、止めて、吐いた。
「……イ。イ、イリア……様」
「様が付いています」
「む、無理だよぉ！ 姫様を呼び捨てだなんて！ そ、それに、もう半年ぶん癖がついてるんだから！」
「半年で染みつくものでしょうか？」
正論だった。
ぐうの音も出ずに黙り込むと、姫騎士はとうとう堪えきれずに、声を上げて笑った。笑って、それから、ずいぶん柔らかい顔でこちらを見た。
「いいんですよ。急ぎません。……いつか、その様が落ちる日を、楽しみにしています」
窓の外で、夜番の兵の足音が壁を渡っていった。
紙の上には、明日から数えるべきものが並んでいる。根菜と、鹿と、樽と、皿。数えても数えても、明るいほうにしか転がっていかない数字だった。
戸口まで送られて、ルカは廊下へ出た。
「おやすみ、姫様」
「おやすみなさい、ルカ」
戸が閉まる。
閉まる直前、隙間から灯りが一筋だけ廊下へ伸びて、それも消えた。
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