追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第4話 僕の祈りは、姫騎士様にだけ届く

　村は、地獄だった。

　黒い魔物の群れが、家々の間を埋め尽くしている。先の黒狼など、比ではない数。そして、その中央に、見上げるほどの大型の魔物がいた。オーガだ。丸太のような腕を振るい、逃げ惑う村人を、家ごと薙ぎ払おうとしている。

「させません！」

　イリアが、飛び込んだ。錆びた剣が、群れを裂く。村人を庇い、退路を作り、一体、また一体と斬り伏せていく。緩んだ鎖の分だけ戻った剣技は、確かに鋭かった。

　しかし──。

　ルカには、視えていた。

　彼女が剣を振るうたびに、その身体に巻きついた黒い鎖が、ぎちぎちと食い込んでいくのが。戦えば戦うほど鎖はきつく締まり、彼女自身を痛めつけている。力を振るうことそのものが、呪いを煽っているのだ。

「はぁッ！」

　オーガの一撃を、イリアが剣で受ける。

　膝が、沈んだ。

「くっ……これしきのことでッ」

　剣先が、震えている。あの大型を仕留めるには、あと一歩の力が要るのだ。その一歩を、鎖が阻んでいた。

　村人が、崩れかけた家の陰で身を寄せ合っている。

「お、おい！　姫様、ピンチじゃないか!?」

「だ、だけど、あんな化け物、俺たちじゃ、どうにも……」

　守るべき人がいて。届かない一撃があって。その狭間で、イリアが軋んでいた。

（でも、僕は……）

　戦えない。剣も魔法も使えない、無能。

　この群れの中で自分にできることなど、何ひとつないはずだった。

（そんなことない。僕にだって、できることはあるはずだ！）

　真実から逃げなかった、あの日のように。

　無力でも祈った、あの雪原のように。

　ルカは、雪と土の上に膝をついた。

　震える指先を、口元へ運ぶ。

「──ぐッ」

　歯を立て、浅く傷をつけた。

　ぷつり、と朱い滴が一粒。その血を、雪の上へ落とす。

「お、お客人。何をなさるつもりですか？」

　ルカの奇行を見て、ヨナスが訊いてきた。

「僕は、僕のできることをやるまでです」

　答えつつ、指で円を描き、文様を刻んでいく。

　──祈祷陣。

　血の朱が生き物のように陣の溝を走り、雪の中に、紋様が浮かび上がった。

　成功するかなんて、わからない。でも、さっきルカの祈りは、彼女の鎖を解いた。

　ならば、もっと強い祈祷術を使えば。彼女の力を、解放できるかもしれない。

　ルカは目を閉じ、祈りの言葉を紡ぎ始めた。

「──聞きたまえ。名も知らぬ神々よ。天の淵にて、耳を澄ます者よ。

　我が手は、空し。癒す力もなく、守る術もなく、捧ぐべき何も持たぬ。

　されど──空しき器なればこそ、他者の誓いを、この身に容れよう」

　紡がれた祈りが、一言ごとに淡い金の文字となって、宙へ立ち昇っていく。

「見よ。ここに、一つの誓いあり。

　己が誉れのためならず、民のために剣を抜きし者。

　凍える者に、己が衣を脱ぎ与えし者。

　名も無き命を、見捨てざりし者。

　その誓い、偽りなし。

　──我、これを、保証する」

　この祈りが、また空を切っても構わない。

　どこにも届かなかった祈りだ。今さら、期待などしていない。

　それでも、この人のために祈りたかった。

「砕けよ──魂を縛る、黒き鎖。

　目覚めよ──錆に朽ちたと偽られし、真の刃。

　顕れよ──封ぜられしその力に、いざ、神の名を。

　我は、戦えず。剣も、術も、持たず。

　持てるは、ただ──祈りのみ。

　どこにも、届かぬこの祈り。

　されば、今──汝にのみ、届け。

　──祝祷。〈誓約祈祷《オラティオ・フェーデリス》〉！」

　祈りが、一気に周囲へ広がった。

　そして、ルカの言葉がイリアの誓いに触れると──パキンと硝子の割れるに似た、硬質な音が戦場に響いた。

　黒い鎖の一本が、砕けたのだ。

　次の刹那。

　イリアの手の中で、錆びた剣が変わり始めた。

　赤茶けた錆の層が、光の粒となって剥がれ落ちていく。ぱらぱらと、雪に散る錆の下から現れたのは、白銀の、刃。

（ま、まさか……あれは、神剣《グラディウス・レガリア》!?）

　ルカは直感した。あれは、ただの剣ではない。錆に偽られていた、その正体。白銀に燃える、神の剣。

　イリア自身が、息を呑んでいた。

　この剣が王家の神剣だと、彼女は知っていたのだろう。継ぐ資格を持つ、王女なのだから。

　その本当の姿を。白銀に輝く刃を、生まれて初めてのもののように、見開いた瞳で追っていた。

　どうして王族の彼女があんな錆びた剣を使っていたのか、ずっと疑問だった。

　だが、これを見ればその意味を理解するのも容易い。

　あの剣こそ彼女の力を最も引き出すものだったのだ。或いは、彼女が呪われたことによって、あの剣の力も失われてしまっていたのかもしれない。

　それが今、目を覚ましている。追放された、無能の祈祷師の祈りで。

「はぁぁぁぁッ！」

　イリアが白銀の刃を振り上げたのと、オーガが丸太の腕を振り下ろしたのは、ほぼ同時だった。

　交錯は、瞬きにも満たない。

　白銀の剣閃が雪を裂き、大気を裂いてオーガの巨体を袈裟懸けに両断した。

　どう、と二つに割れた巨体が雪煙を上げて崩れ落ちる。

　あとには、静寂だけが残った。

　村人たちが、呆然とその光景を見上げていた。

　蔑まれていた〝呪われ姫〟が。錆姫と嗤われていた人が。今、白銀の神剣を握って、化け物を、たった一太刀で屠ったのだから。

「あれが……呪われの、姫様？」

「いや、違う。あれは──王家の、神剣だ！」

「姫様は、遂に本物の神剣使いになられたのだ！」

　ざわめきが、畏れから別のものへと変わっていく。

　イリア自身も、まだ信じられないというように、手の中の白銀に見入っていた。その手が、微かに震えている。

　そして、白銀の刃を握ったまま、イリアはゆっくりとルカを振り返った。

「これは……あなたの祈り、なのですか？」

　その声は、震えていた。

　ルカがこくりと頷くと。イリアの唇が、柔らかくほどけた。泣きそうな、それでいて、この上なく晴れやかな笑顔で。

「ありがとうございます」

　彼女は言った。

「……私の、祈祷師様」

　その言葉が照れ臭くて、ルカは雪の上に膝をついたまま、天を仰いだ。

　三年間、聖杯を一度も動かせなかった祈り。無能と嗤われ、白を剥がされ、何の値もつかなかった祈り。

　それが今、人ひとりの神剣を目覚めさせた。

（僕が祈れば……この人は、誰にも負けない）

　胸の奥に、満ちてくるものがある。誇りと呼ぶにはまだ小さかった。けれど確かに温かい、その芽のようなものが、自分の中に芽生えていた。

　自分の祈りに、意味があった。

　それが、何よりも嬉しかったのだ。

　戦いの終わった村に、雪が静かに降っている。

　イリアが白銀の刃を鞘に納め、ルカのもとへ歩み寄ってきた。そして、雪に膝をつくルカへ、先程と同じく、もう一度手を差し伸べる。

「私の祈祷師様。どうか……私と一緒に、この地を支えてくれませんか？」

「僕でよければ、喜んで」

　その手を取って立ち上がり、ルカは答えた。

　今度は迷わなかった。

　自分の祈りが、彼女には通じる。

　彼女だけが、自分の祈りを必要としてくれる。

　それを、確信できたから。

　それに──。

（この呪いのことも、気になるしね）

　そう。砕けた呪いの鎖は、たった一本だけだった。彼女の魂を縛る黒い鎖は、まだ幾重にも残っている。

　白銀の神剣を取り戻して、尚。イリアは、呪われたままなのだ。

（もし、僕に役目というものがあるのなら）

　この鎖を、全部断ち切ることだろう。

　できるだろうかと不安になって、やってみせるとすぐに言い聞かせた。

　まだ始まったばかりの、その誓いのために。

　雪の降る空の下で、ひとつルカも誓いを立てる。

　この人のために祈ろう、と。

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　ここまで読んでいただきありがとうございます！

　このあと、ルカがどうなるのか。

　少しでも「続きが気になる」「この祈祷師、面白そう」と思っていただけましたら、ブックマークをして追いかけていただけると嬉しいです！

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