追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第38話 北の祭壇

　夜が明けきる前に、隊は砦の門を出た。

　先頭を行くのは猟師である。街道は使わない。獣の通う細道を拾い、尾根の腹を巻くようにして、北へ北へと列を導いてくれた。荷馬の蹄には布を巻いた。担架は分けて担ぎ、鍋の類には藁を噛ませてある。物音を殺すための工夫を、ヨナスが出立前の晩に帳面から残らず掬い上げてくれたのだ。

　暮れ方、隊は音のない村へ入った。

　ノルドは以前と何も変わっていない。戸は開き、竈は冷え、鍬は畑に刺さったまま。誰も帰っていない。兵たちは家に上がらず、村外れの窪地に火も焚かずに伏せて夜を越した。

　東の空が藍を薄めはじめた頃、ルカはイリアの左腕へ膜を重ねた。

　まくり上げた腕は、朝の冷えで白い。その白さの下に、あの黒が幾筋も眠っていた。三日かけて編んだ薄い膜を、結び目のひとつずつへ丁寧に被せていった。

　偽の応えが、糸の向こうへ流れ出す。

　従っています、向かっています、と。三年ものあいだ引かれるだけだった綱に、初めてこちらから声が返った。

「……どうですか、姫様。痛みとか、変なところは」

「ありません。むしろ、あたたかいくらいです」

　イリアは袖を下ろし、腕を二度、軽く振ってみせた。

「妙ですね。嘘をついているのはこちらのはずなのに、身体はずいぶん楽です」

「嘘は苦手なんだけどね。僕」

「ふふっ。今日だけは、王国一の嘘つきでいてください」

　谷へは、正面から入らなかった。

　猟師が案内したのは、東の岩肌に貼りついた山羊道だった。人ひとりが肩を擦りながらようやく通れる幅しかない。半刻ほど登り、灌木の茂みを抜けると、岩の割れ目に出た。

　その真下に、あの袋小路がある。

　腹這いで覗き込み、ルカは息を詰めた。

「あれ？」

「誰もいませんね」

　姫騎士が、周囲を見回す。

　広場は空だった。

　村人たちの列がない。整然と並んでいたあの背中も、端に座っていた小さな影も、ひとつ残らず消えている。心臓が嫌な打ち方をした。

　でも、視えている。細い黒の糸は変わらずそこにあった。広場を横切り、祠の暗がりへ吸い込まれていく。前と同じ流れだ。ならば、人もその先にいる。

　猟師が肘で合図を送り、割れ目の縁をさらに奥へ這っていった。岩と岩の噛み合わせが緩んだ場所がある。長い年月の崩落が下の屋根を破り、その穴がそのまま、地の底を覗く窓になっていた。

　三十尺ばかり下に、それはあった。

　神殿の跡だ。山肌に半ば呑まれ、土砂に埋もれ、それでも柱の列だけが折れずに残っている。屋根は落ち、床には瓦礫が散り、その中央だけが掃き清められていた。

（祭壇、かな……？）

　黒い石を削り出した、腰の高さほどの台。上面に、浅い窪みが穿たれている。人ひとりが横たわれるほどの窪みだった。

　そして、それを囲んで。

　村人たちが、眠っていた。

　円を幾重にも重ねて、祭壇へ向かって膝を揃えている。谷の広場にいた頃より、列がずっと密になっていた。運ばれたのだ。使う場所へ、寄せられて。

　首筋から伸びた黒糸は、幾百も束ねられて祭壇へ流れ込んでいる。流れ込んだ先で糸は消えていた。

　いや、消えたのではない。焚かれているのだ。細い一本一本が台の縁で撚り合わされ、窪みの底へ落ちて、そこで尽きている。

　喉が鳴った。

「ルカ、あれは……？」

「人の命を、少しずつ吸ってるんだ」

「……薪、ということか」

「うん。ゆっくり、燃やされてる」

　ヴァルターの顎の傷が動いた。声はどこまでも平らだった。

「保って、どれくらいだ？」

「数日ですね……急ぎましょう」

　ルカの言葉に、団長は問い返さなかった。頷きひとつで隣の兵に手振りを送り、縄の束が音もなく岩の陰へ回されていく。列の後ろでガングが背負子を揺すり上げ、猟師が窪みの底へ目を凝らし、それから短く息を吐いた。従兄弟を、見つけたらしい。男は何も言わず、鉈の柄を握り直しただけだった。

　ルカは自分の胸に手を当てて、封じの膜を一枚、身に被せた。あの雪原で使ったのと同じ式だ。祈りの気配を薄める、地味な仕事。ここから先は、悟られないほうがいい。

　イリアは、正面から入った。

　白銀の髪を高く結い上げ、〈神剣《グラディウス・レガリア》〉を吊ったまま、袋小路を横切り、祠の石段を下りていく。護衛はいない。歩みは速くも遅くもなかった。引かれた者の足取りを、この人は三日かけて練習していた。

　ルカはその五歩後ろを、崩れた柱の陰づたいに進んだ。

　膜は、彼女の腕にある。式を保つには近くにいなければならない。近すぎれば気取られる。五歩くらいだ。それが、この三日間、木枠の前で計り続けた距離だった。

　柱の裏に身を伏せる。指先の糸には、まだ張りがある。偽の応えは、途切れていなかった。

　黒衣の一団が、壁際にずらりと並んでいた。祭壇の向こうから、白がひとつ、滑り出てくる。

「ああ。……よくぞ、ご自分の足で」

　紙の擦れるような囁きが、崩れた天井まで届いた。仮面は両手を広げ、迎えるように一礼する。眠る村人たちの円の外を、裾を引いて回り込んでくる足取りは、あの日と寸分違わなかった。

「ええ。……参りました。あなたに言われた通りに」

　イリアの声は硬い。ここでは、その硬さが正しかった。抗いながら引かれてきた者は、そう答えるはずだから。

　仮面が立ち止まり、首がわずかに傾いだ。

　背筋が冷えた。彼は糸の張りを確かめていた。ルカは息を殺し、指の下の織りを乱すまいと、ただ同じ形の応えを返し続けた。従っています、向かっています、と。編み手の体系で、編み手の言葉で。

「よい子です」

　仮面が、そう言った。

　届け物を検め終えたようだ。イリアの背が、こちらからでも分かるほど強張る。

　白い面が祭壇へ向き直り、掌を窪みへ差し伸べた。

「どうぞ。こちらへ」

　その背中を、ルカは待っていた。

　柱の陰で膝を立て、口の中だけで祝詞を通す。出立の朝、兵の一人ひとりに結んだ細い糸へ。名は全員覚えた。顔も、立つ位置も、頭に入れてある。

「聞き届けよ。名も知らぬ神々よ。

　ここに、帰ると誓うた者たちがいる。

　……汝らにのみ、届け」

　次の刹那、白銀が抜かれた。

　神剣の光が、天井の下いっぱいに跳ねる。それが合図だった。

　岩の窓から縄が落ちた。ヴァルターを先頭に、聖騎士たちが柱と柱のあいだへ次々と降り立つ。反対側の斜面からはガングの別動隊が滑り降り、眠る円のいちばん外へ取りついた。

「担げ！　起こそうとするな、そのまま運べ！」

　仮面の首が弾かれたように上がった。看破は、確かに一拍遅れた。

「小賢しい編み物を……！」

「褒め言葉として、もらっておくよ！」

　柱の陰から飛び出して、ルカは叫び返した。

　神殿の底が、音で埋まった。

　黒衣の徒が抜いた刃は、まともな剣ではなかった。鉈、鑿、ただの棒。それでも構わず突っ込んでくる。

「な、なんなんだこいつら！　気色わりぃ！」

　ガングが徒を薙ぎ倒しながら、嘆いた。

　彼らは腕を斬られても止まらなかったのだ。膝を割られても這ってくる。痛みが歯止めにならない相手だと、兵たちが理解するまでに、少し掛かった。

「隊長、新手です！」

　兵士の一人が叫んだ。

　その言葉通り、瓦礫の陰から獣が出てきた。

　熊が二頭、狼が数えきれず、山猫の群れ。どれも首に黒い糸が食い込んで、そこから力を注がれている。牙は正しく獣のもので、動きだけが獣ではなかった。倒れた仲間を踏み越えることをためらわない。

　円の外側で、ガングの隊が壁を作った。

「運ぶ手を止めるなァ！　殴られるのは俺らの仕事だ！」

　担架が満ちていく。眠ったままの老人が、女が、子どもが、岩の窓の下へ運ばれ、縄で吊り上げられていっま。

　円のいちばん内側に、小さな背中が見えた。

　五つか、六つか。前に来たとき、列の端で行儀よく眠っていた女の子だ。あの日は指一本触れられずに置いてきた。若い兵が膝をつき、毛布ごとその子を抱き上げて、走り出す。腕の中で首がこくりと傾いで、それだけだった。

　ひとり。取り返した。

（僕は、戦えない。でも……！）

　戦えないなりに、やることがあった。

　乱戦の底を這うように動き、指先の糸を絶やさぬまま、祈りを送り続ける。名を呼び、顔を思い出す。ひとりずつ、順に。

　右手の兵の背へ、熊の爪が伸びた。届く、と思ったが、届かなかった。

　兵の背に淡い光が滲み、爪の軌道が指の幅ひとつ外へ逸れる。毛皮が空を裂き、兵は自分が助かったことに気づかないまま、次の敵へ槍を出した。

　二度目は、団長のすぐ左で起きた。

　黒衣の鑿が若い騎士の脇腹を狙い、切っ先が鎧の隙間へ吸い込まれかけて、掠れて滑った。

　三度目に、ヴァルターの踏み込みが半歩、遅れた。

「ルカ殿。今のは……貴殿の、祈りか」

「話は後で！　右、来ます！」

　団長の白刃が跳ね上がり、飛びかかった山猫の顎を打ち上げた。着地と同時に踏み込んで、返す刃で断つ。動きに乱れはない。それでいて、声だけがどこか遠かった。

「──そうか。森でも……これが、我らを」

　それきり、ヴァルターは黙った。

　黙って、戦い方を変えた。

　自分の背を庇う動きが、ひとつずつ消えていく。半身に構えて後ろを警戒していた男が、正面へ深く踏み込むようになった。斬り込む幅が広がり、隣の兵の前まで刃が届く。守る手数を捨てて、その分を隣へ回していた。

『盾は隣の者のために構えよ。自分の盾は、隣が持っている』

　調練場で聞いた言葉が、逆の側からも成り立った。あの人は今、自分の後ろを、こちらへ預けているのだ。

　喉の奥が熱くなった。三年、聖杯に何ひとつ認められなかった祈りが、この戦場でだけは、預けるに足るものとして扱われている。

　息を吸って、送り出す糸を増やした。

　獣の群れが三分の一まで減った頃、黒衣の一団が下がり始める。

　祭壇の前へ。守る位置へ。

　その中央で、仮面がゆっくりと片手を上げた。

　嫌な視え方がした。祭壇へ流れ込む糸の束が、束のまま、ひとつの方向へ撓む。撓んだ先は、イリアだった。

（まずい！）

　白い掌が、黒い石の縁に置かれた。

「……無粋を、お許しください」

　囁きが、乱戦の物音を素通りして耳へ届く。

「品書きに手を入れるのは、好みではないのですが」

　指の下で、膜が弾けた。

　偽の応えを織っていた糸が、片端から千切れて散る。手応えが、消えた。三日ぶんの夜なべが、ひと呼吸で灰にされてしまった。

　イリアの動きが、止まる。

「イリア様!?」

　白銀の刃が空中で静止し、そこから、ゆっくりと向きを変えはじめた。切っ先が下がる。自分の喉のほうへ。

　姫騎士の両手は、確かに柄を握っていた。握ったまま、意思と反対の方向へ引かれていく。腕の筋が浮き、爪先が石床を掻いた。

「か、はっ……身体、が……！」

　仮面は動かない。祭壇に手を置いたまま、片手を軽く胸に当てて、優雅とすら言える一礼をした。

「お返しいただきますよ。三年物の、私の綱です」