追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第36話 鎖の正体

　帰りの峠道は、来たときよりさらに静かだった。

　誰も口を利かない。あの囁き声を、それぞれの耳がまだ抱えていた。振り返っても谷はもう見えないのに、隊列の足は峠を越えるまで一度も緩まなかった。

　砦の灯りが見えたのは、陽がとっぷりと落ちてからだ。

　誰も欠けていない。傷ひとつ負わなかった。数の上では、無事このうえない帰還のはずだ。それなのに、門をくぐる八人の足取りは、出て行った朝よりずっと重い。

　門前には、報せを聞いた村人たちが集まっていた。ノルドへ偵察が出たことは、もう村中に知れ渡っている。問う顔、祈る顔。その只中で馬を降りたイリアは、背筋を伸ばして短く告げた。

「ノルドの方々は、全員生きておいでです。詳しくは、改めて必ずお伝えします。……今夜は、どうか休んでください」

　全員生きている。その一言で、張り詰めていた輪がわずかに緩んだ。けれど、囚われている、の一言はまだ告げられない。告げるための言葉を、こちらが持っていないからだ。

　厩に馬を戻し、装備を解く。食堂へ入ると、ヨナスが待っていた。

　老従者は、何も訊かなかった。労いも、詮索もなし。ただ、卓に並んだ椀が湯気を立てている。汁は具で溢れかえるほどだった。根菜と、干し肉と、春の豆。黙って置かれた匙を取って、ルカは一口啜った。腹の底に、火がひとつ点る。生き返るというのは、こういう味なのだろう。

　食事を終えて食堂を出たところで、待ち伏せに遭った。

　例の少年だった。こんな刻限まで起きて、井戸端の暗がりからまっすぐ駆けてくる。

「なあ、祈祷師様。ノルドのやつら、いた？」

「……知り合い、いるの？」

「秋の市で、木剣の削り方教えてくれた兄ちゃんがいる。すげえ削るの上手いんだ」

　嘘のつけない目が、こちらを見上げていた。

　大人向けの、慎重な言い回しがいくつも頭に浮かんで、ぜんぶ消えた。この目に向かって言えることは、ひとつしかない。

「生きてたよ、みんな。ただ……帰ってくるのは、まだ少し時間がかかるかも」

「……どれくらい？」

「わからない。だけど……必ず、連れて帰るから」

「わかった……約束な！　指切りだかんな！」

　小指が絡む。子どもの指は、驚くほど熱かった。

　軽々しい約束だと、頭の隅では分かっていた。敵の正体は知れず、手立てもまだない。それでも、言い直す気にはなれなかった。指切りを解いて駆けていく背中を見送ってから、ルカは執務棟へ足を向ける。

　執務室には昨日と同じ顔ぶれが集まっていた。

　同じ卓に、同じ北の地図。違うのは、そこへ乗せるものの重さだけだ。

　イリアが分かったことを順に並べていく。敵は祈祷術を知り、それを裏返して使うこと。村人は害されず、生かしたまま保管されていること。そして、イリアの鎖は呪いではなく、引くための綱だったということ。淡々とした声だったが、最後のひとつを口にするとき、卓に置かれた姫騎士の拳は白くなっていた。

　そこでルカは、息を吸って、最後の荷物を卓に乗せた。

「まだ話していなかったことがあります。冬の決戦のあと、僕は主石の奥に、祓いきれなかった黒い染みを封じました。……あの染みと、姫様の鎖と、ノルドの逆さの式。視える色が、全部同じなんです」

「つまり、同じ手が編んでいる、ということか」

「うん。姫様の呪いも、冬の魔物も、今度の村も。……全部、同じ〝手〟だ」

　ヴァルターの問いに頷きながら、我ながら嫌な絵だと思った。ばらばらに見えていた出来事が、一本の糸で裏から縫い合わされていく。

　卓の空気が、ひとつ沈んだ。谷であの光景を見た者は、皆同じ顔をしている。列の端で眠っていた、あの小さな女の子。あの子の首筋にも、糸は繋がっていた。取り返しに行かなければ、あの行儀のいい寝姿のまま、使われる日を待つだけになる。

　ガングが腕組みのまま、唸るように言った。

「奴らの狙いは、はじめから姫様おひとりってわけかい。村は……撒き餌ってことか」

「殿下の呪いも、この日のための仕込みだったと？」

「たぶん。……ずいぶん気の長い〝手〟だよ」

　三年だ。三年前に綱を掛けて、飼い慣らすように待って、頃合いを見て餌を撒いた。急がないということは、急ぐ理由がないといことだ。あの仮面の、あの平たい落ち着きは、そういうところから来ている。

　ヴァルターが地図の谷を睨んで、低く唸った。

「解せんことがある。綱があるなら、なぜ今日まで引かなかった。なぜ砦から引き抜かん」

「……分からない。ただ、あの谷まで、自分の足で来させたがってる。手元でしか出来ないことが、あるんじゃないかな。それと」

　ルカは、谷で視た糸の張り方を思い出しながら続けた。祠へ吸い込まれていた、村人たちの首筋の糸。あれと同じ場所へ、イリアの綱も繋がりたがっていた。

「姫様の綱は、まだ〝満ちてない〟んだと思う。だから、揃うまでは丁寧に扱ったんじゃないかな。……あの男の言い方を借りるなら、そういうことだと思うよ」

「全く。王家の血に、何をさせる気だ」

　ヴァルターの声は、ほとんど独り言だった。

　誰も答えを持っていない。答えは谷の暗がりの底にしかなかった。向こうはイリアを欲しがっている。そのために、百に近い民を倉に入れた。分かっているのは、それだけだ。

　軍議は、続きを翌朝に残して散会になった。

　兵たちが出ていき、ガングが出ていき、ヴァルターが一礼して出ていく。燭がひとつ残った執務室で、イリアは席を立たなかった。ルカも、同じく。いや、立てなかった、が正しい。この人が今どんな顔で地図を眺めているのか、確かめるまでは動けなかった。

　長い沈黙のあとで、姫騎士は静かに口を開いた。

「……あの方々は、私のせいで攫われました」

「それは違う」

「いいえ。撒き餌、とガングは言いました。釣られる魚がいなければ、餌は撒かれません。ノルドの方々は、私を呼ぶための餌として使われたんです」

　声は乱れていなかった。乱れていないことが、いちばん心配だった。この人は自分を責めるとき、いつもこんなふうに静かになる。

　そして、彼女は続けた。

「私が行けば、あの方々は……解放される、かもしれません」

　自棄でも、芝居でもない。まっすぐに算盤を弾いた声だった。百人と、ひとり。その勘定を、この人は本気でしている。だからこそ、質が悪かった。

　怒りは、ある。けれど怒鳴る代わりに、ルカは喟然として息を吐いた。

　悪いのは餌を撒いた手であって、釣られる魚ではない。正論なら、いくらでも積めるはずだ。けれど正論は、この人の静かな算盤を止められない。止められる言葉を、ルカはひとつしか知らなかった。

「それ、僕に言った台詞と逆のこと、してるよね」

「それは……」

「ひとりで背負わない。誓ったのは──僕だけじゃないでしょ？」

　雪解けの朝を思い出す。染みのことも、笑い声のことも、全部話した朝。今度は初めから二人だと言って、その言葉でルカの独りを解いてくれたのは、目の前のこの人だ。

　イリアが白銀のまつげをゆっくりと伏せた。

「……そうでした」

　長い息とともに、肩の張りがほどけていく。顔を上げた姫騎士は、泣き笑いに似た顔をしていた。

「卑怯です、ルカ。私にいちばん効く言葉を、覚えているのですから」

「覚えてるよ。……大事な誓いだから」

　それから二人は、燭が短くなるまで話した。行くなら、全員で。渡すのではなく、取り返しに。明日の軍議で諮りたいことを、言葉になるまで並べて、確かめ合った。

　　　　　　　　＊

　翌朝の執務室には、光が差していた。

　同じ卓、同じ地図。けれど空気は昨夜と違っていた。眠って、食べて、覚悟の据わった顔が並んでいる。

　イリアが立ち上がり、地図の上、ノルドの谷に指を置いた。

「こちらから出向きましょう。守るために、攻めるんです」

　籠って待てば、村の方々は失われる。敵はこちらを呼んでいるのだ。ならば行ってやろう。ただし、向こうの望む形では行かない。奪われた人々を、こちらの形で取り返しに行くのだ。姫騎士の声は、迷いなくそこまで通した。

　ルカが、続いた。

「うん……全員、連れて帰るんだ」

「おう！　そうこなくっちゃな！」

　ガングが膝を打ち、兵たちの背筋が伸びる。そのとき、低い、聞き慣れない音がした。

　ヴァルターが肩を揺らしていた。笑っている。この砦へ来てから、初めて見る顔だった。

「ふっ。籠城より無謀で、王都のどの軍議より、まっとうだ。全く……私が求めていたものが、ここにあったとはな」

「ヴァルターさん……」

　団長は立ち上がると、卓を回り、二人の前で膝を折って騎士の礼をとった。

「イリア殿下。そして、祈祷師・ルカ。どうか、この剣を自由にお使いください。必ずや、お役に立ってみせましょう！」

　顔を上げた団長の目に、迷いの色はもうなかった。ガングが口笛を吹き、執務室の空気がひとつ、確かに束ねられる。

　窓の外では、朝日を受けた北の山並みが、今日も静かに連なっていた。あの静けさの底で、白い仮面が待っている。

　だからなんだ。今度は、こちらから行く。待つ側は、昨日で終わりだ。

　小指の先に、あの指切りの熱が、まだ残っている気がした。