追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第23話 手ぶらの使者と止まらぬ噂（王太子視点）

　王宮の私室で、ランド＝アンセルムは窓の外を睨んでいた。

　北の街道は、今日も雪に霞んでいる。

（……遅い）

　使者を放って、もう幾日になる。指を折って数えるたび、苛立ちばかりが募っていた。

　だが、成功を疑う気持ちは微塵もない。

　脳裏には、もうその先の絵図が描き上がっていた。

　あの祈祷師を連れ戻す。辺境の勝利は、王家が育て、送り出した祈祷師の功として、書き換えられるのだ。神剣を目覚めさせた力は、次代の王たる自分の手の内に収まる。諸侯のざわめきも、民の嘲りも、あの泥に沈んだ紋章旗の汚辱も、そこですべて、雪がれるだろう。

　なにしろ、こちらは恩赦までくれてやったのだ。

　罪を赦し、手を差し伸べてやる。追放された無能にとって、これほどの誉れがあるものか。飼い主が呼んでやれば、犬は尾を振って戻る。それ以外の筋書きなど、この世のどこにもあるはずがなかった。

（あの祈祷師さえ、この手に戻れば。……諸侯も、民も、また私を見上げる。何もかもが、元へ戻る）

　卓の杯を取り、ひと口、呷った。

「使者は、まだ着かぬのか」

　控えの従者へ、振り向きもせずに問う。

「は……まだ、報せは」

「ふん。辺境の雪道だ、手間取っておるのだろう」

　鷹揚に構えて見せながら、ランドは口の端だけで笑った。

　待つのは、勝利の報せだ。ならば、多少遅れたところでどうということはない。

　そして、その報せは翌日の夕刻に届いた。

　勅使の帰還。ランドは謁見の間へ急ぎ、玉座に次ぐ席へ、堂々と腰を据えた。さあ、連れて来い。あの無能の、平伏した姿を見せてみろ。

　だが──扉をくぐった勅使は、独りだった。

　隣に、祈祷師の姿がない。後ろにも、いなかった。従者の列のどこにも、あの男の顔がない。

　それどころか、勅使そのものが、見る影もなかった。出立の日にはあれほど誇らしげだった装束が、今は薄汚れ、着ている当人はうなだれている。

「……どういうことだ」

　ランドの声が、低くなった。

「祈祷師は、どうした」

　勅使が、その場に膝をつく。額を床にすりつけんばかりに、頭を垂れた。

「も、申し上げます。祈祷師ルカは……召還を、拒みましてございます」

「……何、だと？」

　言葉の意味が、すぐには、頭に入ってこなかった。

　拒んだ。恩赦を。王家の召還を。あの、行き場もなく捨てられた無能が。

「辺境は、王命に牙を剥きました」

　勅使が、言い募る。その声は、保身の色に上ずっていた。

「あの祈祷師を渡さぬと、砦の者ども、ことごとく壁となって立ち塞がり……剣を抜けば、こちらの首が飛ぶところで、ございました」

「反逆だ……!!」

　ランドは、肘掛けを殴りつけて立ち上がった。

「あの田舎砦が！　王家に、弓引くというのか!!」

　怒声が、謁見の間に響き渡る。居並ぶ側近たちが、一斉に首を竦めた。

　無能の分際で。恩赦を、くれてやったというのに。あの薄汚い辺境ごときが、次代の王の手を、払い除けたというのか。

　煮え立つ腹の底へ、勅使が、さらに油を注いだ。

「それに……その、恐れながら」

　言いにくそうに、声を落とす。

「第三王女殿下が……此度の召還は、陛下の御意思にあらず、殿下の……その、私命である、と。皆の前で、公言なさいまして」

「……私命、だと？」

「は、はい。さらには、その……救援を断った際の、返書を。記録として、突きつけられ……こちらには、返す言葉も、なく」

　かっ、と頭に血が昇った。

「あの錆姫がぁ……ッ!!」

　ランドは、歯を剥いた。

　呪われ姫の分際で。王家に捨てられた身の分際で。よりにもよって、王太子の命を、私命呼ばわり。

（拾った追放者風情に、たぶらかされおって……！　二人して、王家を愚弄する気か!!）

　あの姫が、自分の頭でそんな口を利けるはずがない。あの祈祷師だ。あの陰気な男が、姫に妖しげな知恵を吹き込んでいるに違いない。

「兵を出せ」

　気づけば、そう口走っていた。

「辺境を討つ。反逆者どもに、王家の力を思い知らせて……」

「殿下」

　静かな声が、それを遮った。

　部屋の隅に控えていた、聖騎士団長だった。

「兵を、と仰いますが」

　団長は、感情の読めない顔のまま、事実だけを、そこへ置いた。

「森で失うた聖騎士は、戻りませぬ。残る兵は、王都の守りで手一杯。今、辺境へ差し向けられる兵は、ございません」

「……ぐ、ぬっ」

　ランドは、言葉に詰まった。

　そうだ。兵は、ない。あの森で、半分を失った。

　誰のせいで、とは考えない。考えられなかった。そこへ思考が進みかけるたび、頭のどこかが、ぱたりと蓋を閉める。

　団長は、なおも口を開きかけて。だが、結局、何も言わずに目を伏せた。

　ランドは、荒い息のまま席へ沈み込んだ。

　起死回生の一手のはずだった。あの祈祷師さえ連れ戻せば、すべてが元に戻るはずだったのだ。

　その一手が、手ぶらで帰ってきた。最悪だ。

※

　それからの数日は、ランドにとって、責め苦の連続だった。

　王都が、辺境の武勇伝で満ちていく。

　数千の魔物の大群を、わずかな守備隊で退けた辺境の砦。白銀の翼を広げる神剣。それを振るう、美しき姫騎士。そして、その剣を目覚めさせたという、祈りの者。

　噂は、市場から酒場へ、酒場から屋敷へ、屋敷から城内へと、際限なく染み渡っていった。

　廊下を歩けば、下女が鼻歌をこぼしている。

「♪……錆びし剣に、白銀の、翼ぁ……」

「やめよ！」

　ランドは、足を止めて怒鳴りつけた。

「その歌を、二度と私の前で口にするな！」

「ひっ……も、申し訳、ございませんっ」

　下女は、青ざめて逃げていった。

　だが、歌は消えない。

　夜会に出れば、貴族どもが、聞こえよがしに辺境の話に花を咲かせる。守り神の姫君は、それはお美しいらしい。祈りの者は、聖杯に映らぬ力の持ち主だとか。いやはや、王都は惜しい者たちを手放したものだ。

　窓を開ければ、街から歌が昇ってくる。吟遊詩人の爪弾く弦に乗って、あの名が、繰り返し、繰り返し。

「祈りし者の名は、ルカ……」

　無能と数え、要らぬと捨てた、あの名が。

　王都の空を、我が物顔で、飛び回っている。

　自分が敗軍の将として浴びた、あの侮蔑と。あの二人が浴びている、この称賛と。それが同じ王都で、同じ空の下で、同時に鳴っていた。

「触れを出せ」

　ランドは、従者に命じた。

「あの下賤な歌を、王都から一掃しろ。歌う者は、捕らえよ」

　従者は、困り果てた顔で、口ごもった。

「そ、それが……もはやあまりに広まっておりまして。今さら触れを出せば、却って……その、火に油を注ぐことになりかねぬかと」

「……役立たずめ！」

　吐き捨てたが、従者を責めたところで、どうにもならないことは、ランド自身が一番わかっていた。

　歌ひとつ、止められない。

　噂ひとつ、消せない。

　次代の王の権威とは、この程度のものだったのか。

（なぜだ。なぜ、俺が沈み、あの無能が、昇っていく!?　要らぬと、捨ててやったものが……！）

　その問いを、何百度、腹の底で転がしても。

　答えには、決して、辿り着かなかった。

　そして、追い打ちは、足元からも来た。

　その日、私室を訪れた宰相は、いつもと様子が違っていた。

　白い髭の老人は、一礼こそしたものの、その所作は儀礼の型をなぞっただけで、目は、少しも笑っていない。冷ややかで、事務的で、厄介な帳簿でも検分しに来たかのような気配だった。

「殿下。此度の使者の件、諸侯の間でざわめきが広がっております」

「使者の失態だ。あの無能が、役目を果たせなんだ」

「陛下も」

　宰相は、ランドの言い訳を、聞かなかったかのように続けた。

「此度の一件、いたく、ご憂慮でございます」

「なん、だと……！」

　陛下。

　その一語が、冷たい重石になって、ランドの胸へ沈んだ。

　伯父上が、憂慮。この王太子を。次なる王を。

「辺境と事を構えるは、今の王国に益はございませぬ。後始末は、こちらで進めております。殿下は、しばしお控えを」

「控えろ、だと!?」

　ランドは、気色ばんだ。

「私は、次代の王だぞ。この一件も、私が自ら……宰相、貴様までが、私を軽んじる気か!!」

「……失礼いたします」

　宰相はそれ以上何も言わなかった。

　一礼し、ランドの言葉が終わるのも待たずに、背を向けて退がっていく。その背中の素っ気なさが、どんな諫言よりも、雄弁だった。

（何だ、何なのだ、あの態度は！）

　ランドは、閉ざされた扉を、呆然と睨んだ。

（誰も彼も。俺少し躓いた途端、掌を返しおって。不忠者どもが！）

　そう罵ってはみるものの、足の下の地面が音もなく滑り出している。その冷たい心地だけは、どう罵っても拭えなかった。

　極めつけは、その夜の側近の報告だった。

「殿下。祈祷庁の者どもが、妙なことを、申しております」

「妙なこと、だと？」

「は。あの追放された祈祷師の神託は、正しかった、と。あの壊滅を、事前に言い当てていたのだ、と」

　ランドは、杯を持つ手を止めた。

「大聖堂におった祈祷師の多くが、口を揃えておるとか。自分は初めから、あの神託が只事ではないと見ておった。あれを嘲り、退けたのは、長官と……その、殿下の、御判断であった、と」

　かちり、と杯が卓を鳴らした。

　嗤っていたのは、あの者たちではないか。

　聖杯の前で、列の後ろで、揃いも揃ってあの男を無能と囃し立てて。それが今になって初めから見抜いていたなどと、過去をぬけぬけと塗り替えて。剰え、責任をこちらに押し付けてくるとは。

「……何を、今さら」

　ランドは、絞り出すように言った。

「あれは、まぐれだ。偶然に決まっておろう」

「ですが、殿下。街でも、噂が……あの祈祷師は、真の神託を告げたがゆえに追放された、と。それが、まことしやかに……」

「黙れ！」

　卓を、殴りつけた。

　真の神託。告げたがゆえに追放。その言い方では、そのように話が進めば、行き着く先は、ひとつしかない。壊滅の因は、警告を退けた者にある、と。

（この俺にある、と……！）

　喉の奥が、ひやりと冷えた。

　だから、ランドはいつものように、跳んだ。その結論の一歩手前で、別の説明へと飛びついた。

「いや。違う。そうではない」

　そうだ。見えてきたぞ。

「あれは……呪いだ」

　口にした途端、その言葉が、ぴたりと嵌った気がした。

「あの男が、我らの遠征を呪ったのだ。去り際に、敗北の神託などと縁起でもない言葉を吐き、我らに呪いをかけた。だから、負けた。……そうだ。そうに、決まっている！」

　側近が、当惑げに目を泳がせる。だが、ランドは、もう聞いていなかった。

（そうだ。俺は悪くない。悪いのは、呪いをかけたあの祈祷師。王家をたぶらかす、あの妖術使いだ）

　ふと、思い出した。

「……そういえば、長官はどうした。祈祷庁の不始末、当の長官が申し開きに来んのは、どういう了見だ」

「は……それが。此のところ、体調が優れぬと申され、屋敷に籠もったきりに……」

「ふん。使えぬ男よ」

　鼻を鳴らしはしたが、胸の隅に、小さな引っかかりが残った。あの、揉み手ばかりの男が、この局面で顔を見せぬとは。

　だが、それを深く辿るより先に、憎悪が、思考を塗り潰していった。

　そして、その夜半。

　ランドは、独り私室にいた。

　杯は、もう何杯目か、わからない。酔いは、少しも回ってこなかった。

　耳の奥で、四方の音が鳴っている。

　止まらぬ歌。消えぬ噂。祈祷師どもの証言。宰相の、冷たい背中。そして、姿を見せぬまま迫ってくる、伯父上の憂慮。

　それらが、じわりじわりと、この部屋の壁を内へ押してくる気がした。

　……わかっている。

　本当は、どこかで、わかっているのだ。

　あの神託は、まぐれではなかった。あの男を追放しなければ、遠征は勝っていた。あの姫を捨てなければ、神剣は王都で目覚めていた。すべての始まりは、自分にある、と……。

（認めてしまえば、楽になれる、だと？）

　ランドは杯を握り締めた。

（ふざけるな！）

　認めれば、どうなる。この失墜のすべてが、自分の判断の誤りから始まったと、認めることになるではないか。次代の王が、無能と嗤って捨てた男に、頭を下げることになる。それは、ランド＝アンセルムという人間の、全否定だ。

　だから、認めることだけは、絶対にできない──。

　その代わりに、ランドは物語を塗り重ねる。

　辺境は、反逆した。あの祈祷師は、王家を呪う妖術使いだ。姫は、たぶらかされた。王太子は、嵌められた。ランド＝アンセルムとは、被害者なのである。

　そうだ。それでいい。それなら、自分は悪くない。

　窓の外から、また、あの歌が昇ってきた。

「祈りし者の名は、ルカ……」

「……黙れ！」

　ランドは、立ち上がり、窓を、力任せに閉ざした。

「黙れ、黙れっ!!」

　だが、歌は止まらなかった。

　閉ざした硝子の向こうで、旋律はなおも高く澄んで昇っていく。

　ランドは、独り歯噛みした。

　まだ、挽回できる。辺境の増長も。失った威信も。伯父上の不興も。何もかも、必ずこの手に取り返してみせる。そう信じて疑わなかった。

　だが、その足元が、もう崩れ始めていることに。

　四方から迫るあの声が、己の首を静かに絞め始めていることに。

　ランドだけが、まだ気づいていなかった。