追放された祈祷師は、辺境の姫騎士様に拾われる。〜戦えない僕の祈りで〝呪われ姫〟を最強の神剣使いに。戻ってこいと言われても、もう遅い〜

第21話 勅使、辺境に至る

　召還の報せから、数日が過ぎた。

　あの夜以来、砦にはどこか張り詰めたものが漂っていた。誰も口には出さない。だが、王都からの使者がいずれ来るのだと、皆が承知していた。

　そして、その日の昼。

　ルカが中庭で結界石の様子を確かめていると、物見櫓の上から切迫した声が降ってきた。

「街道に、一団！　……王都の、紋章旗ですッ！」

　その一声で、砦がざわりと揺れる。

　ルカははじかれたように、街道の彼方へ目を向けた。

　雪原に、不似合いなものが近づいてくる。

　磨き抜かれた鎧が、鈍色の陽を弾いていた。幾重にも重ねられた装飾。風を孕んではためく、王都の紋章旗。護衛の騎馬が隊列を組み、その後ろに荷を担いだ供回りが続いている。人と、飾りの、量。それだけで示そうとする権威だ。

　少し前に、自分を雪の中へ捨てた側の色だった。

　眺めているだけで、腹の底が冷えていく。

　一団の先頭を進むのは、分厚い毛皮の外套に埋もれた男だった。辺境の寒風が応えるのか、露骨に肩を縮めている。勅使、と物見が呼んでいた。

　その隣には、祈祷庁の装束をまとった官吏がひとり。値踏みするような目つきで、砦の外壁を、朽ちかけた櫓を、脈打つ結界の網を、しきりに検分していた。

　門をくぐった一行が、中庭で足を止めた。

　その視線が落ち着きなく滑っていくのを、ルカは見て取る。淡く光を巡らせる結界の網。継ぎ当てだらけでも、背筋の通った兵たち。そのどれもの上を、勅使と官吏の目が行き場を探すように往復している。

　どうやら、王都で思い描いてきた砦とは勝手が違ったらしい。

　報せから数日、覚悟はしていたつもりだった。

　だが、こうして王都の紋章旗を目の前にすると、膝が勝手に後ずさろうとする。逃げ出したかった。三年かけて骨身に刻んだあの萎縮が、まだ抜けきってはいない。

（……落ち着け。もう、あの頃の僕じゃないんだ）

　白い息を、ひとつ、長く吐く。ルカはその場に踏みとどまった。

　勅使が外套の襟をかき合わせながら、供の者へ聞こえよがしに漏らした。

「これが、辺境砦か。……人が住んでいるのが、不思議なほどだ」

　官吏のほうは結界の網を見上げて、訝しげに眉を寄せている。

「ですが……妙ですぞ。この結界、ずいぶんと、しっかり張られております」

　勅使は外套の襟をなお深くかき合わせ、横柄に中庭を見渡した。

「追放された祈祷師は、いずこか。引き立てに参った」

　その視線が、すぐ傍に立つルカの上をするりと素通りしていく。

　理由は察せられた。この人は、打ちひしがれた罪人を探しているのだ。うなだれ、みすぼらしく、みじめに震えている。そういう男を探しているから、目の前に立つ祈祷師と追い立てるべき名とが、結びつかないようだ。

　傍らの若い兵が、当然のように応じた。

「ルカ様なら、そちらに」

　勅使の眉がひそめられる。供の者へ、低く何ごとかを囁いた。

　その戸惑いの理由も、ルカには読み取れた。追放した無能に、敬称がつく。それがこの人たちの序列では、どうにも呑み込めないのだろう。

「ルカ、様？」

　勅使が聞き咎めるように繰り返す。

「……追放者だぞ。この地の者は、序列も知らぬのか」

　ルカは前へ進み出た。

「その、追放された祈祷師が、僕です」

　周りの兵が当たり前のように会釈し、道を空ける。その光景と、うらぶれているはずの男へ集まる敬意との間で、勅使と官吏の視線が置き場を失ってさまよっていた。

　そこで、ルカは官吏の顔に見覚えのあることに気付いた。

　あの大聖堂で、聖杯の前に立った自ルカへ、抑揚のない声で「最低ランク」と読み上げた祈祷官だ。列の後ろで嗤っていた顔のひとつ。

　忘れるはずも、なかった。

　向こうは、まだ気づいていないらしい。追放者の顔など、いちいち覚えてはいないのだろう。

　中庭の空気が、そこで動いた。

　兵たちが左右へ分かれ、その奥から白銀の鎧をまとったイリアが歩いてくる。腰には、神剣。鞘に納まったままでも、その刃は隠しようのない魔力を放っていた。

　官吏の目が、その一点へ吸い寄せられる。声を失っていた。

　理由はわかる。祈祷庁の人間なら、あの剣がかつて錆に朽ちていたことを知っているはずだ。名ばかりの神剣。呪いに蝕まれ、力を失ったと切り捨てられた、あの剣を。

　その錆が、落ちている。それに気づいてしまったのだろう。

「イリア王女……！」

　官吏が、掠れた声を漏らした。

「その神剣の、魔力は……まさか、本当に。錆が、落ちて……!?」

　イリアは悠然と歩を進めた。

「私の剣ですか？　ええ、この通りです」

　言うなり、鞘から刃を滑らせる。

　白銀が雪明かりを弾いて、中庭にまばゆい光を投げた。勅使と官吏が、揃って息を呑む。

「この剣を蘇らせたのは、こちらの祈祷師、ルカに他なりません」

　イリアは刃を鞘へ戻すと、信頼のこもった笑みを浮かべてルカの隣へ並び立った。

「なんと……」

　勅使が呻くように漏らす。

「噂は本当だったのか」

　官吏の声も、震えていた。

　想定と現実が、少しずつ、ずれていく。

　その軋む音が、ルカにも聞こえる気がした。

「こ、こほん」

　勅使は咳払いをして、供の者から羊皮紙を受け取る。

　そして、それを恭しく広げた。読み上げる声には、その所作とは裏腹の尊大さがにじんでいる。

「王太子ランド＝アンセルム殿下におかれては、格別の御慈悲をもって、汝ルカ＝エルネストの、かつての不敬を赦し給うた」

　不敬。

　その一語を、ルカは黙って受け止めた。

「本来ならば、敗北の神託を吐き、殿下の御遠征に水を差した罪、赦されるものではない。だが殿下は、汝の才を惜しまれた。ありがたく、王都へ戻るがよい」

　因果が、綺麗にひっくり返っていた。

　進むな、と告げたのはルカだ。北の森に、魔物ではないものが待ち構えている。このまま進めば、騎士団は壊滅する。そう、身を挺して警告した。それゆえに白を剥がれ、雪の中へ捨てられた。

　だが王命の文面では、自分は遠征を妨害した罪人で、それを赦してやるのが慈悲、ということになっている。

（一体、どんな頭をしていればそんなすり替えができるんだ？）

　呆れつつも、ルカはそれを黙って聞いていた。

　勅使が読み終えると、官吏が揉み手をせんばかりに一歩、前へ出た。

「神剣を覚醒させるほどの祈祷術。……野に埋もれさせておくは、国家の損失にございます」

　そして、あの聖杯の前と寸分違わぬ、抑揚のない声で言った。

「祈祷師は、元より祈祷庁が抱える身。道具は、正しい持ち主のもとにあってこそ、意味を持つ。……そういうものでございましょう」

「道具、ね」

　ルカの口から、乾いた声が漏れた。

　自分を無能と切り捨てたときと、そっくり同じ理屈だった。数値に映らぬから、無価値。王国が抱えるものだから、所有物。

　切り捨てるときも、拾い上げるときも。

　あの人たちの中で、自分は一度だって〝人〟だったことがない。そのみごとなまでに一貫した傲慢に、怒りよりも先に、乾いた理解だけがすとんと胸の底へ落ちてきた。

『道具』の一語が、中庭に落ちる。

　その途端、空気が音もなく一段、下がった。

　周りの兵たちの顔つきが変わっていく。

　ガングが、剣の柄に手をかけたまま低く進み出た。

「……おい」

　腹の底から絞り出すような、低い声がガングから漏れる。

　かつて、王都から来たルカを「信じるには、材料が少なすぎる」と睨みつけた男だ。その男が今は、逆の側に立っている。王家の名を帯びた使者を前に、辛うじて堪えているらしい。柄を握る手の甲に、太い筋が浮いていた。

「今、この人を何と言った。道具、だと？」

　兵たちが、じり、と足の位置を変えた。勅使の一行を、いつのまにか囲むように。

　誰も、声は上げない。ただ、その目が冷えていくのがわかる。

　民の中からも、ひとり。

　決戦のあとも砦に留まっていた、グラッテ村の老人だった。かつてルカへ皺だらけの手を合わせ、「守り神だ」と拝んでくれた人。その老人が、勅使の言葉に顔を歪めている。

「祈祷師様は……」

　声にならない声を、震わせながら。

「わしらの、守り神だ。それを、道具だなんて……そんなの、あんまりだ」

　そして、最後にイリアが前へ出た。

　王女として。隊長として。その横顔は、硬く張り詰めている。

　ルカはその目に、あの夜のことを重ねた。蝋燭の下で、彼女が縋るように確かめた、あの言葉を。隣にいてくれますよね、と。震える声でそう口にしたときの、頼りない素顔を。

　彼女が今、何を守ろうとして前へ出たのか。ルカには、わかった。

「道具、と言いましたか……？」

　イリアの声は、静かだった。静かなだけに、そこへ灯った怒りがはっきりと伝わってくる。

「ルカは、もはや、ここになくてはならない人です。決して、王国の道具などではありません。……言葉を、慎みなさい」

　勅使がイリアを一瞥し、鼻で笑った。

「これはこれは、第三王女殿下。……もしや、王命に、異を唱えられるおつもりか？」

　皆が、自分のために怒ってくれている。

　かつて自分を疑い、叩き出そうとした人たちが。今は、身を挺して前に立ってくれている。

　その事実が、痛いほど、熱かった。

「王命ですって？　ただのランドの命令じゃないですか。それのどこに父上の意思があると──」

「イリア様。……いいよ。大丈夫」

　今にも王太子を侮辱しそうな姫騎士を、そっと制するように。

　ルカは一歩、前へ出た。

　王女とはいえ、王命を正面から拒めば、その立場も危うくなる。勅使はそこを見越して凄んでいるのだ。

　驚いたように、王女の碧い瞳がルカを向く。

「ルカ、でも……」

「これは、僕が答えなきゃいけないことだから」

　言って、彼女を庇うように、勅使の前に立った。

　かつて、あの雪原で庇われた側が。今は、庇う側に回っていた。

　ふと、あの大聖堂での光景が甦る。

　白を剥がれ、下着一枚にされても、俯かなかった。

　だが、今日はそれだけではない。

　あの日の自分は、ただ真実を告げることしかできなかった。行く当てもなく、失うものも、守るものも、何ひとつ持ってはいなかった。

　でも、今は違う。

　守りたい人がいる。守りたい場所がある。そして、選びたい居場所が──ここに、ちゃんとある。

　ルカは勅使にまっすぐ向き直った。