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第1話「8回目の断罪イベント」

「——ヴィオレッタ・クレティア。貴女の罪を、ここに糾す」

王太子アルベルトの声が、大広間に響き渡った。

高い天井に、シャンデリアの魔導灯が冷たく瞬いている。

卒業式典の華やかな空気は既に消え、貴族たちが私を取り囲むようにして沈黙していた。

知っている。

この配置。この照明。この沈黙。

全部、知っている。

「聖女リゼット・フォンティーヌに対する度重なる侮辱、及び王家への不敬——」

アルベルトが朗々と罪状を読み上げていく。

金髪碧眼、隙のない軍服姿。腕を組んで私を見下ろすその顔には、一片の迷いもない。

……8回目か。

私はそっと息を吐いた。

8回目の人生。

8回目の卒業式典。

8回目の——断罪イベント。

前世の記憶がある。

日本で大学生をやっていた。

乙女ゲーム『永遠のティアラ』が好きだった。推しキャラのグッズを集めて、二次創作を漁って、友達と布教し合う——ごく普通のオタクだった。

交通事故で死んだ。

気がついたら、このゲームの世界にいた。

しかも——よりによって悪役令嬢ヴィオレッタ・クレティアとして。

『永遠のティアラ』におけるヴィオレッタの役割は明確だ。

聖女ヒロインに嫌がらせを繰り返し、卒業式典で王太子に断罪され、婚約破棄のうえ追放される。

いわゆる「断罪イベント」の噛ませ犬。

プレイヤーが王太子ルートをクリアする時、必ず踏む踏み台。

それが——私。

1周目。

転生に気づいた私は、ゲーム知識を総動員して破滅を回避しようとした。

聖女に近づかず、王太子の機嫌を取り、断罪フラグを一つずつ折った。

無駄だった。

ゲームにない理由で断罪され、追放され、街道で暗殺者に殺された。

2周目。

婚約破棄を回避する方向を変えた。聖女と和解しようとした。成功したと思った矢先、毒を盛られた。

3周目。

国外逃亡を試みた。追手に捕まり、牢獄で処刑された。

4周目。

黒幕の存在に気づいて告発した。証拠不足で処刑された。

5周目。

独学で魔術を学んだ。知識だけでは運命は変わらなかった。

6周目。

聖女と和解した。別の罠が発動した。

7周目。

全てを組み合わせた。あらゆる知識と人脈と戦略を投入した。

それでも——死んだ。

あらゆる手を尽くした。

あらゆる選択肢を試した。

全部、ダメだった。

ゲームの運命は、変えられない。

7回死んで、ようやく理解した。

「——以上の罪状により、ヴィオレッタ・クレティアとの婚約を破棄する」

アルベルトの宣告が落ちる。

どよめきが広間を満たした。

ざわめきの中に、嘲笑や同情や好奇心が混じっているのが、音だけでわかる。

これも8回聞いた音だ。

もう何も感じない——と思った、その時。

大広間の隅に、見慣れない姿を見つけた。

柱の影に、杖をついて立つ少年。

淡い金髪。

灰青の瞳。

陶器のように白い肌。

——第二王子エミル・ルーヴェンス。

心臓が跳ねた。

エミル殿下が断罪の場にいる。

7周目までは一度もなかった。

なぜ——。

いや。

理由はどうでもいい。

私の目は、もうエミル殿下から離せなくなっていた。

エミル殿下。

『永遠のティアラ』において、攻略対象ですらないキャラクター。

ゲーム本編には一度も登場せず、設定資料集に「病弱な第二王子。離宮で療養中」と一行だけ書かれていた存在。

立ち絵もない。ボイスもない。イベントもない。

なのに——前世の私は、この一行に心を撃ち抜かれた。

病弱で離宮に隔離された王子。

誰にも顧みられない不遇の存在。

設定資料集のたった一行から、この人がどんな日々を過ごしているのか想像した。

二次創作を書いた。一人だけでは飽き足らず友達を巻き込んだ。グッズがないから自分で作った。

そして転生してからの8周で、ゲームでは知り得なかったことを全部知った。

好きな花は白百合。好きな飲み物はカモミールティー。好きな詩人はフェリクス・レーヴェ。笑う時にほんの少し首を傾ける癖がある。

設定資料集の一行は、こんなにも豊かな一人の人間だった。

推し。

前世から合わせて、ただ一人の推し。

「——ヴィオレッタ・クレティア」

アルベルトの声で我に返る。

「何か申し開きはあるか」

この問い。

7回聞いた。

1周目は泣きながら弁明した。

2周目は冷静に反論した。

3周目は沈黙で返した。

4周目は黒幕の名を叫んだ。

5周目は聖女に和解を申し出た。

6周目は——もう覚えていない。

7周目は、全てを諦めた顔で笑った。

8周目の私は。

大広間の向こう側、柱の影に立つ少年を見た。

そして——口を開いた。

「王太子殿下」

声は静かに響いた。

「一つだけ、お願いがございます」

アルベルトの碧い目がわずかに動いた。

困惑。7回分のどの反応とも違う表情だった。

「——弟君を、大切になさってくださいませ」

大広間が、凍った。

ざわめきが止まった。

アルベルトの腕を組む姿勢が固くなるのが見えた。

私の言葉が予想外だったのだろう。

当然だ。

8回目にして初めて、私は自分のことを一切口にしなかった。

遠くで、エミル殿下が目を見開いたのが見えた。

杖を握る手に力が入ったのか、白い指が強張っている。

それだけで十分だった。

最後に推しの顔を見られた。

それだけで、この8周目に意味がある。

私は深く一礼した。

銀紫の髪が肩から流れ落ちた。

そのまま、大広間を去った。

振り返らなかった。

足音だけが廊下に響く。

窓の外は夜で、月が冷たく光っていた。

ドレスの裾を引きずりながら歩く。

もう、この城に用はない。

「お嬢」

声がした。

廊下の柱に背を預けて、腕を組んだ男が立っていた。

黒髪を無造作に束ねた長身。口の端を吊り上げた、皮肉な笑い。

クロード・ベルティエ。

クレティア公爵家の騎士にして、私の幼馴染。

ゲームでは名前だけのモブだった。立ち絵もなければ台詞もない。

でも転生してみたら、こんなに口が悪くて、こんなに頼りになる男だった。

「今回はずいぶんあっさりだったな」

今回は。

その二文字に、足が止まった。

「……クロード。あなた、今——」

「ん？　今回の式典は、お嬢にしちゃ珍しく大人しかったと言いたかっただけだが。何か変なこと言ったか？」

首を傾げるクロードを見て、私は小さく息を吐いた。

そう。

そういう意味か。

……少し、過敏になっていたらしい。

「それで、行き先は？　修道院か？」

「いいえ」

私は迷わず答えた。

「離宮ですわ」

クロードの眉が上がった。

「離宮？　王都郊外の？　……お嬢らしくねえ選択だ」

「らしくない、ですわね」

足を止めて、窓の外の月を見る。

「でも、もう”らしさ”なんてどうでもいいの」

クロードが一瞬黙った。

何か言いかけて——やめたのが、気配でわかった。

私は歩き出した。

城門に向かって、まっすぐに。

馬車はもう手配されていた。

誰が手配したのかはわからない。けれど、行き先が離宮であることを示す書状が御者の手に握られていた。

不思議に思ったが、今はそれよりも——。

馬車に乗り込む直前、右耳のイヤリングに触れた。

紫水晶。

母の形見。

ゲームにはない設定。転生してから初めて知った、この世界だけの真実。

どの周回でも、これだけは必ず私の手元にあった。

「お母様」

小さく呟いた。

「今回だけは——誰かを幸せにして終わりたいの」

馬車が動き出す。

車窓の向こうで、王都の灯りが遠ざかっていく。

幸せにはなれない。

それはもう、7回の人生で嫌というほど証明された。

ゲームの悪役令嬢に、ハッピーエンドはない。

でも。

推しの笑顔を一度でも見られたら。

画面越しじゃなく、この目で。この世界で。

あの人が、少しでも楽になれたら。

それだけで——8周目の人生に、意味をあげられる。

馬車は夜の街道を走る。

王都の喧騒が消えて、虫の声だけが聞こえた。

目を閉じた。

次に目を開ける時は——離宮。

設定資料集の一行だけのキャラクターが、現実として生きている場所。

私の、たった一人の推しがいる場所。

…………。

……ていうか。

冷静に考えて、推しと同じ屋根の下で暮らすんですけど。

前世で二次創作を300本書いた推しと同じ屋根の下。

8回死んだ経験より、そっちの方がよっぽど怖いんですけど。

心の準備が全然できていないまま、馬車は湖畔へ向かって走り続けた。