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赤い指

いつもありがとうございます。それではごゆっくりお楽しみください。

　突き刺したナイフを、両手で握り締める。

　どくどくと溢れ出る血をじっと見つめながら、肩で息をする。

　グレゴールの腕が微かに震えるのが、スカートの布越しに伝わってきた。

　光を失っていく瞳で、太陽の存在しない夜空を彼は仰いでいる。

「はぁ……はぁ……」

「あ——く———」

「え」

　今にもかき消えてしまいそうな声が聞こえ、エイラは顔を上げる。

　老年の男は自身の血に溺れ、声を出すこともままならない。

　だが、それでも皺だらけの口を動かしていた。

　その弱々しい動きは、エイラの網膜に深々と刻み込まれる——咄嗟の読唇なんてできないはずなのに、少女は男の言葉が理解できてしまう。

　鮮やかな赤が口の端から頬を伝って、後頭部へと流れ落ちた。

「がぼっ」

　グレゴールは一度大きく咽せ、胸を跳ねさせる。

　エイラは呆然として、血まみれの彼を見つめた。

　彼の言葉は、まだ途中だ。

　待っていれば、続きが聞けるかもしれない。

「う——うぅ、う——」

　低く、くぐもった呻き声が漏れる。

　そして、男は二度と動かなくなった。

　瞼は開いたまま閉じない。

　拳は握られたまま開かない。

　中途で言葉を遮られた口は半開きのままだ。

　エイラはやっとの思いで、胸に刺したナイフを引き抜く。

　その刹那、朦朧とした意識を引き戻すように、発砲音が響いた。

「グレゴール様！！！」

　狂信者の構えた銃の口から、灰色の煙が立ち上っている。

　銃とエイラを結ぶ射線の間には、傷だらけのアーロンが立っていた。

　足元に、両断された銃弾が落ちる。

　彼は槍を肩に担ぎなおし、背後のエイラをちらりと見遣る。

　戦場は、この瞬間だけ静寂に支配されていた。

「息は？」

　少女はぎこちなく首を横に振った。

　突如、悲鳴が上がる。

　堰を切ったように、周囲の人々から——敵味方問わず——ざわめきが溢れ出した。

「死んだ……？」

「嘘だ、あのお方が！」

「アイツがやったのか！？」

　半狂乱になったような声が、空気を震わせる。

　グレゴールが死んだ！

　グレゴール様が死んでしまった！

　……死んだ？

　誰のせいで？

「あの女のせいだ！！！」

　第三者の指摘を耳にしたエイラは、思わず両眼を見開く。

　それから、引き寄せられるように、真っ赤に染まった両手へと視線を落とした。

　これが。これこそが、自分のやったことだ。

　夜の寒風が背筋を撫でる。

　広げた両手の指先から、全身へと震えが伝わっていく。

　瞼の裏に焼きついたグレゴールの口の動きが、壊れたテレビのように何度も何度も再生された。

　人目も憚らず、大声を上げたい衝動に襲われる。

　誰かが、彼女に向かって吠えている。

　あの声のように、ウチも——しかし、結局漏れ出たのは、自分にしか聞こえない程度の告白だった。

「ウチ、殺したんだ。人を」

　耳を塞ぎたくなるような雷鳴が轟く。

　雷に貫かれて灰になったのは、無垢な樹木だろう。

　それが自分だったなら、どれ程幸せなことだろうか。

「エイラちゃん！！！」

　朧げな思考を掬い上げるように、エイラの腕が引っ張られた。

　彼女は振り返り、背後の影を見上げる。

　風に靡く白銀の長髪が、少女の視界を包み込んだ。

「立って！！！」

「ニー、ナ……」

　雨のような銃声。

　咆哮と共に響く剣戟。

　静まり返っていた戦場を、再び喧騒が覆っている。

　エイラはやっとの思いで、グレゴールの死体から腰を上げた。

「ニーナ、ウチ」

「静かにして。時間ないから」

　ニーナは足元の死体に眼を遣ると、黙して唇を噛んだ。

　そして、ナイフを握り締めたエイラの右手を掴み、優しく解いていく。

「手、汚れちゃうよ……？」

「良いの。エイラちゃんだけが汚れるなんて、ありえないから」

　鮮血が、二人の手を紅く穢す。

　絡み合う指の間で、糸を引く。

　ねっとりと汚れた抜き身のナイフは、ニーナの掌中へと無抵抗に奪われた。

　彼女は、なおも組み合わさった２つの小さな手を見つめ、告げる。

「わたしも、一緒に背負うよ」

「え——」

　瞠目したエイラは、瞳を震わせながら声を出した。

　涙の跡が風に晒され、乾いていく。

「でも、約束できないって」

「約束はね。２人で決めたことなんだから、責任を押し付けられるわけないでしょ」

　ポケットから鞘を取り出し、刃を収める。

　抱え込むようにナイフを胸に押し当てると、ニーナは深く頷いた。

　鈍い光が見えなくなると同時に、エイラは両手で顔を覆う。

　赤い痕が、指の軌跡を示すように残った。

「うっ……くぅ……」

「……戦場のど真ん中で泣くなんて、ありえないよ」

「うるさい！ニーナだってうるうるしてるくせに！」

　エイラが勢いよく顔を上げた瞬間、ニーナはそっぽを向いた。

　意気軒昂な審問官たちが、狂信者の群れを押し返していくのが見える。

　フェルナンドの言葉通りだ。

　指揮者を失った楽団は、調和を保ちがたい。

「あのさ。エイラちゃんは、どうして泣いてるの？」

「分かんない。でも、なんでか……」

「わたしの理由は確かだよ」

　鈍色の鎧を着た青年が、槍を片手に走り寄ってきている。

　一時の優勢を前にして、彼は笑っていなかった。

「どうして？」

「悔しいから」

　エイラは、真意を確かめようと両手を下ろす。

　だが、口を開くよりも前に、聞き覚えのある声が彼女の注意を惹いた。

「よぉ、さっきぶりだな。赤髪の嬢ちゃん」

「アーロンさん……」

「正気は保ってるか？」

　アーロンの問いは、思ったよりもストレートだった。

　面食らったエイラは、暫しの間表情を固まらせる。

　やっとの思いで息を吐くと、ぎこちなく首を縦に振った。

「そうか。なら、俺から言うべきことは２つだけだ」

「２つ？」

「まずは、１つ目だ。審問官として俺は言う——よくやった。お前の上げた戦果は第一級に他ならない。テント周辺の戦況は、嬢ちゃんの一撃で大きく好転したと言っていい」

「ウチの、一撃で……」

　現実離れした賞賛を前に、エイラは俯いた。

　間髪を容れずに、アーロンは言葉を続ける。

「そして、２つ目だ。この瞬間に立ち会った人間として俺は言う——よく休め。指揮官を失ったアイツらを叩くのは、俺たちに任せろ」

「ウチが、ですか？」

「白銀の嬢ちゃんも、だ。お前たちはよくやってくれた。初陣の成果が敵将の首だなんて、出来過ぎもいいところだぜ？このくらいで満足しておきな」

　そう言う彼の表情は柔らかかったが、どこか諭すようでもあった。

　切り落とされた耳たぶの止血はとうに済んでおり、肩の辺りに血痕を残すのみ。

　額は汗ばんでいたが、槍を握る手に迷いはない。

「わたしも、アーロンさんに賛成」

「ニーナ……」

「エイラちゃんは、何の為に戦場に戻ってきたの？」

「恩返し……あと、みんなが戦ってるのに、ウチだけ逃げるなんて嫌だったから」

「それなら、エイラちゃんはもう立派な戦果を上げたよね」

「でも——」

「第一」

　ニーナはエイラの足元を見つめ、次に右肩を見つめた。

　彼女は忘れているのかもしれない。

「そんな状態で、混戦をどう生き抜くの？」

「……」

　反射的に右手を握ると、脱臼の激痛が蘇ってくる。

　両脚が震えている理由すら、少女は説明できない。

「わ、かった」

　頷かざるをえなかった。

　また、近いところで雷が落ちる。

　それが本当の雷鳴なのか、雷にも似た別の何かなのかは、知る由もない。

「当面の間、医療テントは安全だ。お前らもあの中にいるといい。耐火性の高い素材だから、燃えた枝程度じゃどうにもならない」

「マノンさんもあの中に？」

「いや、アイツは治療のために各地を転々としてるだろう。もし、何かやってないと気が済まないってんなら、中で待機してる審問官にでも聞いてみな」

　じゃあな、とアーロンは踵を返し、だらだらと手を振る。

　エイラはその背中を見つめながら、叫んだ。

「助けてくれて、ありがとうございます！」

　アーロンは、振り返りも立ち止まりもしなかった。

　聞こえているかどうかも分からない。

　ただ、彼を引き留める気力は、最早どこにもなかった。

　目前にまで迫った休息を前にして、自然と安堵が湧き上がってくる。

　赤髪の少女は視線を落とし、しみじみと口を開いた。

「ねぇ、ニーナ」

「どうしたの？」

「ウチ、グレゴールが死に際になんて言ってるのか、分かっちゃったんだ」

「え」

　隣に佇む親友に、ニーナは見入った。

　鮮血のへばりついた彼女の横顔は、どこか儚い。

「なんて……？」

「も、う」

　思考の端でループ再生されているあの映像。

　苦悶と苦悩が刻まれた表情が紡ぎ出した、未完成の言葉。

　凍えるような寒さだけが、意識を現実に繋ぎ止めてくれる。

「も、ど、れ、な」

「……終わり？」

「うん」

　乱戦の中に消えていったアーロンから眼を離し、医療テントを見上げる。

　頭上を、火の粉が絶え間なく舞っている。

「仮にさ。続くのが“い”だとしたら。戻れないのは、何だと思う？」

「……」

　ニーナは、その「何か」を答えなかった。

　ただ、胸に手を当てながら、エイラの前に一歩踏み出す。

「少なくとも。エイラちゃんを１人で行かせることは、わたしがしないから」

「そっか。それなら——」

　エイラの言葉をかき消すような、一際大きな悲鳴が上がった。

　２人は衝動的に、戦場へと視線を戻す。

　狂信者たちは統率に苦しみ、集団戦闘に長けた審問団に押されている——が、その波の中心に。

　長剣を手にした黒い影が降り立つ。

「は？」

　エイラの口から、間の抜けた声が漏れた。

　光の残像を残して、剣が閃く。

　遠くからでも聞こえるくらい、耳障りな湿った音がする。

　両断されたアーロンは中身を撒き散らして、大地に倒れ伏した。

お疲れ様でした。

今回はここ数話に比べて軽めな味付け、文量で読みやすかったのではないでしょうか。

なんというか、続きを入れるには中途半端な感じになっちゃったんですよね。

なので、余韻を阻害しないためにも、エイラ視点だけに絞らせていただきました。

短いながらも、濃密な1話になっていると思います。

というか、私があーだこーだ言うのなんて烏滸がましいというか、出過ぎた行いなんですよ。

エイラの選択と、ニーナの行動。そして、アーロン、グレゴール。

彼女らの交わりと変化を、読者の皆さんの感性で受け取っていただければ幸いです。

さて、次回からは視点が変わり、物語が動いていきます。

誰視点でしょうか……ヴィオラ、サリナ、フェルナンド、マーキュリー……。

１週間後の更新をお楽しみに！

最後になりますが、感想やレビューなどいただけると本当に嬉しいです。

執筆の励みになりますし、１つ１つじっくりと読まさせていただきます。

それでは、りんどうでした。