015 王竜
サクラとネフィリアが二層で魔術の修行にいそしみ始めてから早くも1週間が経とうとしていた。その間、王竜が待ち受けているはずの深層には進まず、この二層のフロアと拠点を往復している。
流石のサクラも待ち構えるのが王竜とあっては、ネフィリアを無傷で守りきる自信がなかった。その為、少しでもネフィリアに力をつけて戦えるようにするために当初の約束もあって修行を続けていた。
「やっぱりネフィには効果範囲と魔術効果を強化するのが合ってそうだね」
「そうね。サクラが治癒魔術に使用する例として挙げてくれたからかしら。明確に使い道がはっきりしている分、イメージが掴みやすいわ」
「そっか。でもスキルまではなかなか取得できないねー」
「だから言ったじゃない。サクラは私のこと買いかぶり過ぎよ」
「そんなことないと思うんだけどなぁ」
そんな会話を繰り広げつつも、魔術を放ち柱を穿っていく。修行の成果か、能力値の成長か、ネフィリアの魔術でも柱を破壊できる程の威力を出せるようになっていた。
今も魔術効果に魔力を注ぎ、貫通力が強化された【光閃槍】がネフィリアの前にある柱に小さな穴を開けていた。
そうして、修行を初めてから徐々に柱の本数が減っていった。今となっては数えられる程度にまで目に見えて減っており、サクラは取り合えずこの修行の終わりを全ての柱を破壊するまでと目安にしているほどだった。それに加え、サクラには別の思惑もある。
「でも、最初はびっくりしたわよ。サクラが見せてくれた最上級クラスの最底辺魔術、死ぬかと思ったわ」
「ごめんって。謝ったんだから許してよぉ」
「まぁ、その、私を抱きとめて衝撃から守ってくれたのは嬉しかったけど……」
「え？」
「な、なんでもないわ」
「？」
徐々に尻すぼみしはっきりと聞き取れなかったためサクラは聞き返すが、ネフィリアは顔を赤く染めて慌てて否定する。サクラは不審に思いつつも追及はしない。もうよくあることと慣れてきていたのだ。
「でも、この修行を始めてから結構経つわよね」
「そうだね。1週間くらいかな」
「大丈夫なの？」
ネフィリアの主語のない問いかけに一瞬サクラは頭を悩ませるが、それが何に対してか検討をつけて答える。
「王竜のこと？」
「ええ。ここで力を使うほど、力の一部を吸い取られてしまうのよね？」
「あぁ、復活のエネルギーはね。一度復活したら一緒だよ」
「そうなの？」
サクラのざっくりとした答えにあまり納得ができず、本当に？ といった気持ちを込めて返す。普通なら復活した後も力を吸収し続けたほうがいいに決まっているからだ。
「復活したといっても完全に復活を果たしたわけじゃないんだよ。私も詳しく知ってるわけじゃないけど、王の間への到達者を倒さない限り完全な復活は果たせないんだって」
「へぇ。ちなみにサクラは見た目のわりに結構物知りに感じるのだけど、それも全部お師匠様に教えてもらったの？」
「え？ う、うん、そうだよ」
いきなりの脈絡のない問いに言葉を濁しつつも答えるサクラ。ネフィリアはやっぱりと思いつつも言葉を続ける。
「こういうことを想定して？」
「え？」
ネフィリアはどこか子供っぽいサクラがどうにもいろんな知識を持っていることを不思議に思っていた。どういう意図があってかはわからないが、サクラにいろんなことを教えてサクラの師が何かをやらせようとしているのではないかと気になっていたのだ。
「いえ、サクラがあまりにもいろんなことを知っているものだからどういう経緯で知ることになったのかしらって気になっただけよ」
「え？ そ、それは、えと、私が……教えて欲しいって……頼んだから？」
「え、どうして？」
予想外の答えにさらに疑問が浮かんだ。まだ出会ってからそれほど経っていないが、ネフィリアが知る限りサクラが知りたいような内容に思えなかったからだ。言い淀んでいることからも、実際は師から言われたことを後ろめたいことがあるからごまかしているようにも感じてしまった。
ネフィリアはサクラの師が悪い人とは思っていないが、どこか信用できないでいた。超人的な魔力を持ち、かなりの実力があり、しかもサクラが身に着けているような世創道具級の魔術道具を制作できる素養まである。
それほどまでの実力があるにも関わらずそんな人物をネフィリアは聞いたことがなかった。無限に等しい魔力、国宝級に認定されるほどの魔術道具作成技術。それ程の実力があるのに表舞台に上がってきていないのは、何か後ろめたい事実があるのではと疑っていたのだ。
すると、サクラが顔を赤くして小声で呟く。
「は、恥ずかしいから師匠に会っても言っちゃだめだよ？ ネフィだから教えるんだからね？」
「え？」
サクラの念押しに更に不安になるネフィリア。何を言われるのかと思わず身構える。
「その、師匠と一緒にお話しがしたかったから……。お勉強ってことでいろんなこと聞いたり、師匠でも知らないことは一緒に調べてもらったり……その……してたの」
「あーー」
聞いてしまったことをネフィリアは少し後悔していた。つまりは話の内容自体にはあまり興味がなく、ただ一緒にいられる時間を増やすためだけに、話題づくりのためだけに、サクラはいろんな知識を教えてもらっていたのだ。
ネフィリアは納得してしていた。どこか不器用でこどもっぽいサクラらしいと思ってしまった。
後悔しつつも、その気持ちはわかるので否定はしない。でも、少し負けた気がするので、サクラの師に出会ったときに今回の話を思わずバラしてしまおうかと悪戯心が芽生えていた。
だが、ネフィリアは過去、双子の姉であるラフィリアに散々からかわれており、その辛さも恥ずかしさも知っているのでサクラに嫌われてしまうようなことを進んでする気はない。
それでも今はバラすような気はなくても、乙女心全開なサクラをからかわずにはいられなかった。これは姉の影響かと思いつつも、言葉が口から零れる。
「そんな不純な気持ちで教えて貰ったことでも、ちゃんと覚えてて活用できてるのは偉いわね」
「うー、もう、子供扱いしないでよ」
「ごめんなさいね。なんかサクラって妹みたいに感じるのよね」
「ネフィがしっかりしてるだけだよ。同じ歳なのに」
「まぁ、私はお姫様だから」
「え？」
「あ」
話の流れでさらっと今まで隠してきたことをペロっと喋ってしまい、ネフィリアは慌てていた。どうやって誤魔化そうかと考えを巡らせているとサクラが笑いだした。
「あはは、ネフィがお姫様？ それはないよー」
「え、ど、どうして……？」
バレなかったのはよかったが、本当に姫、王女なのにそれを否定されて思わずむっとしてしまい、その理由を問いかける。
「だってネフィ、全然偉そうじゃないし、自分で料理したりするし、冒険者に憧れてるし、優しいもん」
「最初のはまだわかるのだけど、最後のは？」
「だって王様とかって人に命令していろんなことやらせるんだよね？ 国のためだって誰かが困ることも気にしないで」
「まぁ、場合によってはそういうこともあるでしょうね。全ての人の為の行いというのは難しいもの」
取り合えず、サクラが変な意味で姫っぽくないと思っているのではなく安心するネフィリア。サクラが挙げた項目は、どれも自分の行いを振り返る必要がないほどに確かにと思えるものばかりだったからだ。
でも、サクラは王族自体にあまりいい印象を持っているようには思えなかった。そもそも貴族に対してすら嫌悪感を抱いているようなので尚更だろう。やっぱりサクラには王族であることは秘密にしようと再度心に決めるネフィリア。
「でも、ネフィが本当にお姫様だったらそれはそれでいいかもね」
「え？」
「ネフィは優しいからみんなのことを思って動いてくれそうだもん」
「そう……かしら？」
「うん！」
「ありがとう」
「なんでお礼？ 変なネフィ」
決めたばかりの心が揺らぎつつも、サクラの期待を裏切らないように頑張ろうと国に戻れた時にできることを考える。
「そういえば、あれから大分経ったけどみんな大丈夫かしら」
「そっか、ネフィは早く帰りたいもんね。修行ばっかりしてる暇もないかな」
「あ、いや、そんなつもりで言ったんじゃないのよ？ ふと、思っただけだから」
「でも、ネフィの魔術も大分上達したからそろそろいいかもね」
「え、そ、それって……い、挑むの？ 王竜に……」
ゴクリと唾をのむ音が聞こえる。サクラが真剣な顔で進言したからだ。ついに、とその挑む相手の強大さを知ってるが故にその言葉の意味するところを理解する。
魔物には階級が存在する。主にその階級は7段階に分類され、冒険者1人や村人数人で対処可能なゴブリンやスライムといった最底辺のF級から2万人規模の軍隊や勇者などを投入して討伐する上位悪魔や成龍などが含まれるS級まである。
そして、国一つを軽々と破壊する力を持ち、世界の脅威、もしくは守護者の側面を持つ規格外、王級がある。
王級は強大な力を保持しているが、全てが悪というわけではない。魔王などの世界の脅威は別として、守護者と呼ばれる3対は逆に信仰の対象ですらある。大地の守護者である“精霊女王”、天空の守護者である“龍帝”、そして海底の守護者である“海神”。
この３体が各領分を管理し、この世界を維持している。王竜は現在の天空の守護者“龍帝”の前任にあたる。過去、守護者の力を利用し反旗を翻したところを現任の龍帝に止められた経緯を持つ。
サクラはその辺の事情を多少は知っていたが、ネフィリアが知る王竜とは元世界の管理者で強大な力を持つということだけだ。
「今すぐじゃないよ？ 万全な体制で挑みたいから、一旦休んで明日かな」
「そう。それでも明日なのね。大丈夫かしら」
「大丈夫、大丈夫。ネフィのことはちゃんと私が守るから！ いざとなったらティアにでも頼るから安心して！」
「わかったわ」
ティアって誰？ と思いつつも、そう話すサクラを見ているとどこか安心してくるネフィリア。思わず笑みがこぼれる。
「取り合えず、今日は残りの柱を全部破壊するまで頑張ろう！」
「えぇ、最後の仕上げね！」
「うん！」
そうして、魔術を放ち続け、今日の夕方頃にはついに第二層にあった柱、総数256本全てを破壊し尽くしたのだった。
今は拠点に戻り、おそらくここでは最後となる夕食の準備をしていた。
「どう転んでも、ここでの料理は最後かしら」
「そうだねー。もうしばらくお魚はいいかな」
「流石に栄養が偏りすぎよね。流石に飽きたサクラが大きい蛇みたいな魔物を取り出した時はどうしようかと思ったわよ」
「見た目で判断したら駄目だよ。おいしいかもしれないよ？ 竜みたいだし」
「確かにそうなのだけれど、何か納得できないわ」
サクラがその時取り出したのはグラシャラボラス戦の時に水がなくなり周囲に散乱していた魔物の1匹で、最後にネフィリアの【煌天剣】によってとどめを刺された海竜の幼生体だった。本来であれば、二層の中ボス的な立ち位置にあったその海竜も何の力も発揮することなくこの世を去った。
その時はあまりにもネフィリアが拒否するので、しぶしぶサクラが引き下がった。その代わり、王竜に関してはサクラの意思を尊重するという強引な取り決めを押し通した。
「今日は明日の王竜戦に備えてゆっくり休もっか」
「そうね……悔いを残さないようにしないと」
「ネフィは思いつめすぎだよぉ」
「だって、サクラでも修行をしないと心配だったんでしょ？」
「それはネフィを守らないとだから……」
「それって、やっぱり私って足手まとい？」
「そうじゃないよ」
サクラの言葉に思わず暗くなるネフィリア。恐らく、単騎であれば王竜でも対応が可能なんだろう。ネフィリアがいるから、それが枷となり力が発揮できないと言われたようなものだ。だが、サクラはそれを否定する。
「うーん、どういえばいいのかな。ネフィと最初に会った時に敵に最後放たれた魔術って覚えてる？」
「えぇ」
「あれって、【煌爆炎】っていうA級の広範囲殲滅魔術で、この外はもう焦土と化してると思うんだよね」
「そ、そんなにすごい魔術だったのね」
ネフィリアは岩が崩れて塞がっている入口を眺める。それだけの魔術から無傷で助かったことに、改めてサクラに感謝の気持ちが沸き上がりつつも、そこから何を言おうとしているのか気になり視線を戻す。
「私の魔術もね、基本そういうのが多いんだ。広範囲を敵味方関係なく殲滅するような魔術ばっかりだよ。だから、自分だけだったら大丈夫だけど、誰かと一緒だったり、傷つけられない場所とかだったら使えないんだよ」
「相変わらず、サクラは優しいわね」
「え？」
サクラが言いたいのは隣にいるのが誰でも一緒ということだろう。ネフィリアだから力不足というわけではなく、サクラ自身の力が他を巻き込むから守る必要がある。つまり、守るというのも敵からではなく自分の攻撃からということになる。
確かにそれもあるだろう。でもネフィリアは確信していた。サクラだけなら、別にそんな他を巻き込むような大規模攻撃をしなくても倒せる力があるんじゃないかと。
初級魔術をあれだけ制御しているのだ。対象を選ぶことくらい簡単にできるはずだった。
「でも、それなら私の【煌天剣】ならなんとかなったのかしら」
「え？ あ、そっか！ 選別の剣！ 確かにそれならいけるかも！ 流石ネフィ！」
「え？ どういう――きゃあ」
ネフィリアがその意味が分からず質問しようとしたところでサクラが抱き着き飛び込んできた。そのままベッドに押し倒される形で横になる。
「じゃあ、明日に備えてお休み～」
「え、ちょっと、サクラ！？」
その瞬間ボォっと火の粉が舞うと、サクラは本当に寝てしまったのか寝息を立て始める。寝る前にちゃんと装備効果の【洗浄】で綺麗にしてくれたようだ。
「嘘、もう寝てしまったの？ 寝たふりじゃなくて？」
話しかけてもスースーと可愛らしい寝息が聞こえてくるだけで返事はない。元気なようで実は疲れていたのかもしれない。
「はぁ、こうなったら起きないのよね。明日聞くしかないわね」
観念してネフィリアもそのまま目をつぶる。王竜という規格外との闘いからせっかく助けてもらったこの命も無事では済まないと思っていたが、サクラの呑気さから案外どうにかなるのかもと気を落ち着けていた。
最後かもしれないと、横で眠るサクラに抱きつくような形で眠りにつく。その温かさにどこか安心し、もやもやした気分も晴れて行った。
そして翌朝、目が覚めるとサクラが拠点にあったものを【保管庫】へとしまっている最中だった。
「サクラ、もう起きてたのね。おはよう」
「ネフィ、おはよー。ゆっくり眠れた？」
「えぇ、ありがとう。もう片付けてるのね」
「うん。多分もう使わないからねー。戦い終わった後ここまで戻ってくるのもなんだし、王が不在になった誘いの迷宮がどうなるのかわからないから」
「そ、そう」
サクラの行動は勝つことを想定した後の話だった。負けた場合の事ばかり考えていた自分とは違い、やっぱりサクラは強いのねと再認識する。
「あ、キッチンと机だけ残してあるよ。ベッドはネフィが起きたら片付けるよー」
「わ、わかったわ。ちょっと待ってね」
まるで自分が寝坊したかのように感じてしまい、慌てて準備を整えるネフィリア。サクラはそれをニコニコと笑いながら見つめた後、ゴロンとネフィリアが準備する横に寝転がる。
「どうしたの？」
「ううん。なんでもなーい」
「？」
楽しそうにするサクラを他所に準備を終えると立ち上がるネフィリア。
「キッチンを残しているのは朝食を作ってほしいってことよね？」
「うん。腹が減っては戦はできぬだよ！」
「諺？ 知らないけど、なんとなく意味はわかるわね。待たせてばかりで悪いけど、準備するわ」
「うん！」
ネフィリアは手際よく調理を進めていく。ここ10日くらい魚料理ばかりしてきたからか、かなり慣れた手つきで魚をさばいていく。
「できたわよ」
「待ってました！」
「なんか今日は機嫌がいいわね。いえ、いつもが悪いというわけではないけれど、一段と元気ね。何かあったの？」
「朝から可愛いネフィを見れたからね」
「へ？」
サクラの答えに思わず自分に関することだとは微塵にも思っていなかったネフィリアは、不意を突かれて間抜けな声を出してしまう。
「わ、私？ な、なにを見たの？」
「んー、秘密だよ！」
「気になるわ……」
そんな会話を繰り広げつつ朝食を終えると、残りを片付けた後転位を行い第二層にある次層への転移陣の前に並ぶ。
不安になるネフィリアはサクラの手をギュッと握り、気持ちを落ち着かせる。
「ここの先に王竜がいるのね」
「じゃ、いっくよー！」
「え？」
初めてダンジョンへと入った時と同様に何でもないように陣に足を踏み入れるサクラ。ネフィリアの手をサクラが握ったまま陣に足を踏み入れたのでネフィリアはそのまま一緒に転移する形となる。
転位した先は二層の神殿に似た空間だった。だが、柱が並ぶだけの二層に比べドーム状に広がる空間は狭く、上に広がりが感じられる。
そしてその中央には祭壇が設けられており、そこには白い宝玉が飾られていた。その宝玉が転移の光が収まると同時、光輝き、拡大し、竜の姿を形作っていく。
「うそ……いきなり！？」
「ネフィ、構えて！ ほら、くるよ！」
「ちょっと、準備ぐえらいさせてほしいわ！」
ネフィリアの叫びも空しく、光が集束したその先には白銀に輝く竜がいた。その大きさは15ｍ近くあった。どこか丸みを帯びた流線形状で形作られた姿は確かに威圧感を伴い、サクラたちを見据えていた。
そしてその姿を捉えるや否や、空気を震わす衝撃と共に咆哮を上げる。
『貴様ら、今までどこで何をしていた！ 復活してから1週間以上も放置するとは舐めてくれる。来ないかと思うたぞ！ もはや待ちくたびれたわ！』
グラシャラボラスとは異なり、やたら流暢に話すその言葉にネフィリアは呆気に取られていた。
次回8/14更新予定です
