014 修行
「や、やっぱりマズかった……？」
ネフィリアが激しく動揺していたからか、サクラが心配になって声をかける。
「いえ、大丈夫よ。ちょっと思ってたのと違ったから驚いただけよ」
「そうなの？」
「ええ。サクラは、その、やっぱりお師匠様ともしたの？」
「え？ 契約の事？ そうだよ？」
「さっきの、その、キスの手順で？」
「う、うん」
「そう」
サクラは顔を赤くしつつもネフィリアの問いに答える。
ネフィリアは自分がサクラの事をそこまで無意識に思っていたことにも驚いたが、サクラも師のことをそれほど強く思っていることを知り落ち着きを取り戻していた。
契約が成立したということは相手側のお師匠様もサクラの事を悪く思っていないということだ。下手をしたら両思いなのかもしれない。
師に思いを寄せるサクラが今回とった行動はきっと深い意味はなく、魔力供給のことしか頭にないんだろうなと切ない気持ちがあふれていた。ちょっと舞い上がっていた分、辛さがにじみ出ていた。
「サクラは優しいから、魔力に困っている人がいたらそうやって契約していくのかしら」
あまりにもな現実に投げやりな言葉が口からこぼれてしまう。ハッと、これじゃあサクラを乏しているようなものだと気づいて謝ろうとするとサクラがその言葉に返してきた。
「あ、そのごめ――」
「そんなことしないよー。ネフィだからだよ？」
「……え？」
「キスなんて好きな人にしかしないよ。それに大切な師匠の魔力を誰彼構わず共有なんてできないもんね」
「それって……」
サクラは平然と言ってのけていたが、ネフィリアにとってはその言葉の意味するところの重要性は大きかった。そのことについて聞こうとする前にサクラが勢いよく立ち上がる。
「さ、魔力供給もできたから次は使い方だね！」
「え？」
「さっき話した通り、私がネフィに魔術を教えてあげる！ 修行だよ！」
「きゃあ」
それだけ言うとサクラはネフィリアの手を握り、唐突に転移を実行する。そのままグラシャラボラスがいた第二層へと戻ってきていた。
ネフィリアは横に寝転がっていた姿勢だったため、地面に尻餅をつきそうになり慌てたところをサクラに支えられる。なんとかバランスを取り、周囲を見回す。
辺りはグラシャラボラスと対峙した時同様に白い神殿のような場所で、水が復活しているようなことはなかった。一度出ることで振り出しに戻ることもないようだ。
「またいきなり……あの遠くに見える光は何？」
「あれが次層への転移陣だよ。多分、復活した王の階層につながってるんだと思う。最後の生贄を求めて」
「それって王竜？」
「え？ どの魔物かわかるの？ あ！ 魔眼！」
「え、ええ。あのグラシャラボラスとかいう悪魔の称号に“王竜の墓場 第二階層守護者”とあったわ。つまりはそういうことなのよね？」
「そうだね。竜、竜かぁ」
サクラが何か期待のまなざしでネフィリアのほうを見ていた。
「ど、どうしたの？ 私じゃあ戦力にはなれないと思うのだけれど……」
「…………」
ネフィリアを見つめるサクラの口から一筋の涎が垂れるのが見えた。
「ま、まさか食べるつもり！？ 私に料理しろってこと！？」
ネフィリアは出会った頃にサクラが言っていたセリフを思い出し、驚愕に目を見開く。
「ネフィならできるよ！ きっとすごくおいしいよ！」
「ちょ、ちょっと待って。あの時の会話は冗談じゃなかったの！？ しかも王竜って竜族の頂点なんじゃ」
「今は龍帝のティアだよ。大丈夫、嫌ならネフィは食べなくてもいいから作ってほしいなぁ」
サクラが潤んだ瞳でネフィリアを見つめる。
「うっ。わ、わかったわよ。魔眼でみて無理そうならやらないわよ？」
「うん！」
心底嬉しそうにサクラが笑う。この笑顔の為なら頑張れるとネフィリアは決意を固めるのだった。
「それで、修行って何をするの？」
「まずネフィはもっと魔術に慣れないとだから、今日はいっぱい魔術を使うことかな。いろんな制御が出来るようになるのがトウメンノ目標だね。それで【省略詠唱】が覚えられればなおラッキーかな」
「でも、私それほど魔力が高くないのよね」
「だから契約したんだよ？」
「あぁ、そうだったわね。元々、それが目的だったものね」
「？」
サクラは他に何の目的が？ と言いたげに首を傾げていた。やっぱり深い意味はないのかもと思いつつネフィリアはどれほど自分の魔力が共有によって増えているのか気になり【情報版】を表示して確認する。
○名前：ネフィリア・ラスト・ハートフィリア 人族 16歳 ♀
○称号：“ハートフィリア王国第三王女”
○Rank：D（over10000）
○ステータス：
・体力：274/274
・魔力：337+/337
・筋力：56
・理力：370
・守力：65
・護力：229
・速力：74
「理力と魔力、護力がちょっと上がってるわね。きっと悪魔との戦闘を経験したからね。ここの+欄をみたら共有値もみれるのかしら？」
そうして魔力値にある+をタッチすると数値がずらっと表示される。
「……え？」
それを見てネフィリアは硬直する。思わず目を擦り、二度、三度と内容を確認しなおすが結果は変わらない。
「ね、ねぇ、サクラ。私にはどれくらいの割合で共有してるの？」
「え？ 私が師匠から共有してもらってる内の1%くらい……かな？」
「……1%？ それってサクラが共有してる1割の1%？ つまり、元の0.1%！？」
ネフィリアはあまりにもな事実に呆然とする。再度【情報版】へと視線を落とす。そこには次のように表示されていた。
・魔力：337+(魔力共有：99999999)/337
そこに表示されているのはどう見ても人が所有できる魔力量ではなかった。しかも、表示されている数値から、実際はもっとあるけど表示できるのはこれが限界ですとでも言いたげに9が所狭しと並んでいた。
「サクラの師匠って、本当に人間……？」
「人間だよ！ 師匠の悪口ならネフィでも怒るよ！」
「いえ、悪口ではないの、気分を悪くしたのならごめんなさい。こんな数値見たことなかったものだから」
「師匠すごいでしょ！」
「すごいというかなんというか、もはや驚きを通り越して呆れるわね」
これほどの魔力。これだけあればサクラに1割も魔力を供給しても本人には何の影響もないだろう。
本来、能力値は成長率に個人差はあれど、行う行動に伴い成長する。一体、どれほどの魔力を消費すればこんな数値になるのか。ネフィリアには想像もできなかった。
「これだけあれば魔力は気にしなくていいよね」
「そうね。精神への負担はあるから無限にとはいかなくても、魔術師にとってはこれ以上ない能力値よね」
「それじゃあ始めよう！」
それだけ言うと、サクラはネフィリアと対峙する位置に移動する。そして、腕を組んで胸を張った。その姿勢をみてネフィリアはサクラがやろうとしている修行が何を示しているのか予想できてしまい、怖気づいてしまう。
「サ、サクラ？」
「さぁ、どんとこーい！」
「ええ！？ む、無理よ」
「え、なんで？」
やっぱりと思いつつもネフィリアはその行為を拒否する。その理由がわからずサクラは首を傾げていた。
「サクラに攻撃するなんて、友達を攻撃するなんてそんなことできないわよ」
「えー。修行だよ？ 訓練だよ？ 力試しとか練習試合とか友達でも戦うことあるって」
「や、やっぱりできない！」
「そんな。ネフィ、もしかして対人戦闘ってしたことない？ 私でも師匠と戦ったりしたのに。それに、私はネフィの魔術に当たっても傷つかないよ？」
「うぅ」
図星だった。ネフィリアは王女として育ってきた環境もあって、常に誰かに守られていた。基本、戦闘は護衛についてくれているものがしてくれていたので、ネフィは【光護】などの守護魔術を使用するのが関の山だった。
冒険者に憧れているだけあって、魔物に対してはそれほど抵抗はなかった。でも人となると勝手が異なる。
手加減を間違えてもし相手を傷つけてしまったら、殺してしまったら、そんなことばかり考えてしまう。例え相手が自分より強くて、ネフィリアの攻撃自体が通らないような相手でも人に対して攻撃魔術を放つということができなかったのだ。
「うーん。これはおいおい慣れていくしかないかなぁ」
「ご、ごめんなさいね」
「仕方ないよ！ きっとそれもネフィの優しさだよ。でも、その優しさがいつかはネフィ自身を殺してしまうことになるかもしれないから、克服はしないとだね！」
「えぇ、そう、よね。でも……」
ネフィリアも理解していた。護衛がいないときに誰かに襲われた中、相手を傷つけるのが怖くて躊躇していたら逆に自分が殺されてしまうのは目に見えていた。
少しでも身を守れる力を。そういう名目で魔術も教えてもらっていたのに、いざという時に使えないのであれば意味がない。
でも、それは盗賊や襲撃者に対してだ。サクラは違う。ネフィリアは強くなりたいわけじゃなかった。ただ、誰かの力になりたい、誰かを守りたい、助けたい、そういう思いから魔術を習っていた。
それゆえか、それが誰かを救うことに繋がる力を得る事を目的としていたとしても、それは違うと、だから攻撃していい理由にはならないと、そう思っていた。
「わかったよ。ネフィは本当に優しいね」
「え？」
サクラはそのネフィの葛藤を見ていて気付いたのかどうかはわからないが、今度はネフィの隣に移動して辺りに生えている柱の一つを指さす。
「でも何かの的は必要だから、あの柱を標的にしようか。結構頑丈そうだからちょうどいいかもね」
「あれなら問題ないわ」
そう言ってネフィリアは右手の小指にはめられた指輪に唇を当てた後、言霊を唱える。
「我が光輝なる杖よ、呼びかけに応え来たれ！」
すると聖杖【レーヴァテイン】が手元に出現する。それを構え、続けて魔術の詠唱を開始する。魔術の中でも基本に近い初歩魔術だ。
「我欲するは輝く光槍。煌めけ！【光閃槍】！」
シュバっと光の筋がネフィリアの杖の先端から魔法陣が形成されると同時に光速で放たれる。その光は柱に突き刺さるも、多少の焦げ跡をつくるのみで貫く事もへこみができることもなかった。
「本当に丈夫ね」
「まぁ、王の墓場だからね」
「それをサクラは簡単に断ち切ったのよね」
ネフィリアは少し離れたところにある柱を眺める。その柱は半ばあたりで断ち切られ、溶けていた。グラシャラボラスとの戦闘でサクラが放った【緋焔】によってできたものだ。
ネフィリアは自分との力の差を感じつつも、今は目の前のことに集中しないとと気を引き締める。
「それじゃあ、次は数を増やすことを意識してみて」
「え、数を？」
「そうだよ。魔術は込める魔力を増やせば性能を変化させられるんだ。お手本見せた方がいい？」
サクラは手を前にかざすと、ネフィリアが狙っていた柱とは違う柱を目標に沿える。
「火球よここに、燃やせ。【火球弾】」
火の玉が前に射出され、柱を穿つ。ネフィリアが放った【光閃槍】と比べ、階級が劣るはずのその魔術は柱の一部が崩れ、確かな爪痕を残していた。
その威力の差にネフィリアは息をのんでいたが、サクラはそれ自体はどうでもいいと言わんばかりに次の行動に移す。
「それじゃあ、次、魔力の込め方を変えるね」
「え、えぇ」
「火球よここに、燃やせ。【火球弾】」
ボボボっとサクラの周りに火の玉が出現する。同じ詠唱で発現した同じ魔術。しかし、先ほどとは異なりサクラの周りには5つの火球が生み出されていた。
「そしてもうひとつ」
サクラはそれを手を前に突き出すことで柱へと飛ばす。
「嘘……」
サクラが放った火の玉はただ目標に向かって直進することはなく、複雑な軌道を描いてサクラが先ほど目標に据えた柱の奥にある別の柱に着弾する。
直進する攻撃では前の柱が邪魔になり届かない位置。しかもただ弧を描いてかわすのではなく、それぞれの火の玉が別の挙動を取っていた。
綺麗な放物線を描くもの、ギザギザと鋭角に方向を変えながら突き進むもの、中にはくるくると大きく回転しながら飛ぶものまであった。
「これが【魔術制御】だよ。これができるようになれば、使える魔術が少なくても大分戦い方に幅ができてくると思う」
「【魔術制御】……それってやっぱりスキル？」
「そうだよ。【魔力感知】の時みたいに看破系に連なるものじゃないから流石に簡単に身に付くことはないと思うけど……ネフィならとれたりするのかな」
「と、とれないわよ。サクラは私の事買いかぶりすぎよ」
「そうかなぁ」
サクラは「んー」と唸りながらネフィリアを見つめる。
「もう、そんな見つめないでよ。恥ずかしいじゃない」
「ごめんごめん」
「それで、消費魔力を増やして制御できる内容にはどんなものがあるの？」
「そうだね。できるできないは魔術によって違うみたいだけど、えーと、師匠が言ってたのは威力、弾数、速度、軌道、効果範囲、持続時間、速射性、魔術強度、魔術効果、魔力隠蔽の10項目だったかな」
サクラは指を折り曲げていきながらその数を数えていく。
「か、かなりあるのね」
「うん。一つずつやってみようか？ それを見てネフィに合ってるのを見つけるのがいいかも」
「そうね。お願いできる？」
「任せて！」
サクラは笑顔で請け負う。といっても、これはサクラが師にしてもらったことの実演でもあった。サクラ自身、自分が師に教えてもらったことを誰かに教えることに喜びを見出していた。
「それじゃあ、順番にいくね！」
「えぇ」
「弾数はさっき見せたから、次は威力だね。【火球弾】」
詠唱なしで発現した魔術はしかしその手から放たれることはなく、サクラが付きだす手の先でどんどんとその規模を拡大していく。いつもは手のひらサイズの火球がサクラの背丈の2/3にならんばかりに膨れ上がった頃、サクラから放たれ柱へと直撃する。
「最底辺の魔術でもこれだけの威力が出せるのね……」
ネフィリアの視線の先には遠くにある【緋焔】によって穿たれた柱と大差ない損傷が刻まれた柱があった。威力の充填に時間はかかっていたものの、得られるものは大きい。
「次は速度。【火球弾】」
「え」
ボヒュっという音だけでネフィリアはサクラから火の玉が発生する瞬間を捉えることができなかった。遠くにある焦げ跡から煙が出ているので、どうやらそこに着弾したのだろう程度しかわからなかった。
「は、早すぎない！？」
「かなり魔力を込めたからね。次、軌道は見せたから効果範囲だね。【火球弾】」
今度はゆっくりと進む火球が生み出される。しかし、その火球が柱に接触した瞬間、ドゴォっと盛大な爆発を引き起こす。
「きゃあ！」
「わぷ、ちょっと魔力込めすぎたかな」
「すごい威力ね……え？」
かなりの威力があるように感じて煙が晴れた柱をみてネフィリアは驚く。焦げ跡はかなりの範囲に及んでいるが、柱の損傷は大したことがなかったからだ。
「効果範囲を広げただけだからね。下手をしたら普通の【火球弾】よりも今のは威力が低いよ？」
「そういうこと。メリットばかりでもないのね」
「そうでもないよ」
「え？」
「じゃあ、次は魔術強度かな。【火球弾】」
またサクラの手から魔術が放たれる。見た目は通常と大差ない火球が柱に接触する。しかし、そこでいつもと違う結果を引き起こした。
「魔術が……消えない？」
「うん」
柱にあたった魔術はさっきまでは少し爆発したのち消滅していた。でも、魔術強度を上げられた【火球弾】はその火球状態を維持したまま、柱を抉り続けていた。1分くらい持続したのち、消滅した。
「後【火球弾】で適用できるのは魔力隠蔽かな。これはネフィならわかりやすいかも。【火球弾】」
「え？」
サクラの手のひらに先ほどまでと同じように火球が再度生み出される。だが、ネフィリアはその火球に違和感を覚えた。なぜなら……
「魔力を感じない……？」
魔力によって生み出された火球から魔力を感じない。いままでは確かに火球には魔力があった。それもかなりの魔力をこめているからか相当な量だ。だが、今サクラの手にある火球はほぼ全くと言っていいほど魔力が感知できなかった。
「不思議だよね？ 普通の火球よりも魔力を注いでいるのに、注ぐほど魔力を感じなくなる。まぁ、ネフィなら魔眼を使えば見えると思うけど、これは奇襲するときとかに役に立つんだよ？」
「すごいわね。本当に一つの魔術をいろいろ変化させられるのね。新しい魔術を覚えることばかりに目を向けていたけれど、今使える魔術を発展させるというのは盲点だったわ」
「まずは今の力の基礎をしっかりして、応用に発展させてから新しいのに手を出さないとね」
「そうね。ただいろんな魔術を使えるというだけじゃ、一流の魔術師とは呼べないものね」
「一流になりたいの？」
「そういうわけじゃないわ。でも使える魔術でケガを治せなかったら今までは私にはどうすることもできないと思い込んでいたの。でもそうじゃないのよね？」
ネフィリアは依然、城の近くで馬車に轢かれた少年のことを思い出していた。母の急変を聞いて急いで走っていた男にぶつかり車道に飛ばされたところを運悪く馬車が通った。
誰が悪いというわけでもない。ただ不幸が重なった。そこに居合わせたネフィリアは護衛の呼びかけを無視してすぐさま駆け寄り、治癒魔術を行使した。
だが、その時にネフィリアが使える魔術では少年のケガを治療することができず、流れる血も止まらなかった。なんとか命を繋ごうと少年に言葉をかけるが返ってくる言葉もなく……
その後別の医者が駆け付け少年を運んで行ったが、命を助けることはできなかったそうだった。その日からネフィリアは魔術の訓練にさらに身を注ぐようになる。特に治癒魔術については今まで以上に熱心に取り組むようになった。
「そうだね。魔術効果に魔力を注げば、通常の治癒魔術より効果が高まるよ。後は効果範囲に魔力を注げば単体にしか効かない治癒魔術も複数に効果を及ぼすことができるようになるよ。階級が高い魔術に比べると効率も消費魔力も多くなるけどね」
「そうなのね、ありがとう。私、頑張るわ！」
「うん！ 後の速射性は連続で使える間隔を短くするもので、持続時間はそのまま強化魔術や拘束系とかの一定時間効果を及ぼす魔術の持続時間を延ばすものだよ」
「でも、伸ばした分さっきの感じだと効果は下がるのよね？ もう一回かけ直したほうがいいんじゃないの？」
「そうできない時もあるし、それにさっきも言ったけど必ずしも威力や効果が下がるわけじゃないよ？」
「え？」
「この魔術の奥深いところはね、魔力さえあれば組み合わせることもできることだよ！ 見ててね！」
サクラはそれだけ伝えると、ネフィリアからかなり距離を取って目を瞑り、手を前へとかざす。
「組み合わせって何を――！」
ネフィリアがあまりにも膨大な魔力の波動を感じて息をのむ。サクラが制御しようとしている魔力の量が、魔眼を発動していないネフィリアですら脅威に感じるほど、深く、濃く、練りこまれているのが分かったからだ。
かなりの時間をかけて練られた魔力を今度は外へと向けるためにサクラは行動に移す。
「火球よここに、燃やせ」
ゆっくりと詠唱を紡ぐ。今までと同じ、魔術師にとって初歩の初歩。最底辺に分類される下級魔術。しかし、サクラが制御している魔力量はグラシャラボラス戦でネフィリアが使用したS級魔術【煌天剣】を遥かに凌駕していた。
「【火球弾】」
目を見開くと同時、放たれた魔術詠唱に従いサクラの周囲に大量の火球が生み出される。先ほどまでの比ではない。その火球の増殖が止まることはなく、また最初に生み出されたいくつかの火球はそのサイズを拡大していくと共に魔力を感じなくなる。
それらはサクラの周りをゆっくりと旋回するように移動し、触れたものをバターのように溶かしていく。柱に触れても爆発するようなことはない。
すると今度は小さな火球がサクラの前方へと高速で射出されていく。ドドドドドドと連続、かつ高速で放たれた火球は着弾と同時に盛大な爆発を発生させ、周囲の柱をなぎ倒し、吹き飛ばしていく。
「な、なによこれ……これが初級魔術？」
あまりにも凄惨な光景にネフィリアは目の前で行われていることが現実と認識できなかった。それほどまでに異様な光景。
とどめとばかりにサクラが最後に周囲の火球全てを前方に束ね、身の丈3倍はあろう特大の火球を生成すると前方に放つ。
それは地面を抉り、残骸すら跡形もなく消し飛ばし、そして――
「あっ」
サクラの間の抜けた声が聞こえた瞬間、盛大な爆発を引き起こした。
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