013 契約
光が集束していくのを見守っていると、その光は地面に到達し魔方陣を形成する。その光景に、サクラは見覚えがあった。
「下層への転移陣……ううん、ここが誘いの迷宮なら次の転移先は……ネフィに一度相談しないと」
通常のダンジョンには入り口が一つしかなく、下層への転移陣を通して階層を下っていくことになる。その地点は元の場所から上下方向が変わるのみで場所を変えることはない。
しかし、王の墓場と言われる生贄の箱庭、誘いの迷宮は復活に必要な力を各地から集めるために入り口は無数に存在し、墓場自体がある場所とは大きく離れていることが多い。
グラシャラボラスがボヤいていたように、一度入り口から下層へ転移を行うと二度と戻ることはできない。サクラは時空魔術の力で抜け出すことができるが、通常は上層への転移陣がないため先へ進むしかなくなってしまうのだ。
一層ではまだ戻ることが可能なのは、弱い者を集めても意味がなく、また入れば戻ってくる者がいないとなればすぐに挑む者がいなくなってしまう為、少なくとも一層の守護者を倒せる実力がある者のみに対象を絞っていた為だった。
一層での戦闘からその強さに応じて転移先を変更し、各種階層の守護者が相手をすることで力を吸収していく。そうして復活に必要な力を収集していた。
今回サクラが相手をしていたのは一層の守護者を無傷で突破した者に相対する最強の守護者だった。そして、その戦いでサクラたちはかなりの力を使用した。
消える寸前のグラシャラボラスの言葉からも力の収集は完了してしまったことが予想できた。何せ、一層、二層の両フロアでサクラとネフィリアが神話魔術を行使したのだ。ともすれば、次の転移先で相対するのが何であるかはある程度予測ができた。
サクラが今後のことを考えていると、サクラの前に再び光が集まりアイテムの形に変化していく。
「二階層守護者突破の報酬かな」
ネフィリアを抱えたままだったためどうしようかと思っていると、光はそのままネフィリアのお腹の上辺りに移動し、ポトッと落ちると光が収まりその形がはっきりしてくる。その形状は腕に通せるようなわっかの形をしていた。
「今度もアクセサリかー。ネフィにまたあげようかなぁ」
それだけ言い残し、サクラは【渡扉】を発動させると拠点へと戻っていった。
拠点へと戻ると、サクラは気を失ったネフィリアをベッドに寝かせる。
「気絶するほどの無茶するなんて頑張りすぎだよネフィ」
ぐったりしているネフィリアの頭をなでながら呟く。
ネフィリアが気を失っているのは先ほどの【煌天剣】が原因であることは明白だった。ネフィリアの魔力では使用できないはずの規模の魔術、何かしらの無茶をしたため精神や肉体に負荷がかかったのだ。
「世創道具かぁ」
ネフィリアが神話魔術である【煌天剣】を発動させた時、グラシャラボラスがネフィリアが持つ杖を見て吠えていた。つまり、あの杖の力が先ほどの事態を引き起こした原因である可能性が高かった。
「私がちゃんとネフィに言ってたら、本気を出していたら、こんなことにはならなかったのかな」
サクラは後悔していた。自分がもっと【一騎当千】のことを話して、ネフィリアを守りながら戦うのも問題ないと伝えていたら。もしくは【一騎当千】に頼らずとも持てる力を尽くし、さっさと倒していたら……。
自分の行動の選択をした結果が今回の事態の引き金を引いてしまった。別にネフィリアの命に別状は何もなく、しばらく休めば体調も回復するだろう。それでも、無茶をさせてしまった自分が許せなかった。
「今度はちゃんと守るから……ごめんね？ ネフィ……」
サクラはそのままネフィリアに抱きつき、眠ってしまった。
それから3時間ほど経過した頃……
「んんっ」
ネフィリアが目を覚まし、身体を起こそうとする。しかし、身体が重たく起き上がることができなかった。ふと視線を落とすと、そこにはネフィリアの胸を枕のようにして抱き着き眠っているサクラの姿があった。
「サ、サクラ！？ え、どういう状況なの？」
予想外の事態に困惑するネフィリア。そういえば、さっきまで魔神の柱である悪魔と戦っていたんだったと状況を思い出す。
「また気を失ってしまったのね」
取り合えず現状を把握するためにサクラを起こすことにする。
「サクラ、ねぇ、サクラ起きて！」
「んぁ？ ネフィ？ ネフィ！」
「きゃあ！」
サクラは寝ぼけながらも眠る前の状況を思い出し、目覚めているネフィリアを見て再度強く抱き着いてしまう。そのいきなりの行動にネフィリアは起こしかけていた身体をまた押し倒されてしまう。
「よかったよぉ」
「心配かけてごめんなさいね？」
「ほんとだよぉ。ネフィ、無茶し過ぎだよ！」
「まぁ、サクラには言われたくないのだけど」
「え？」
サクラは特に無茶をした記憶がなかったのでキョトンとした顔で頭を傾ける。
「呆れたわね。サクラにとってあれは普通なの？ 相手は魔神に繋がる悪魔だったのに」
「あー、うん。師匠に戦い方教えてもらったから」
「サクラのお師匠様はほんと一体何者なのよ」
「でもごめんね？」
「え？」
サクラは暗い表情で言葉を続ける。
「私がちゃんとネフィに説明しなかったから……すぐにやっつけなかったからネフィがこんなことに……」
「それは違うわ」
「？？？」
サクラは先程の後悔をネフィリアにぶつけていた。もっとうまくやれていた。今回のは自分のミスだと。でもネフィリアはそれをきっぱりと否定した。その顔は少し怒っているようにも見える。サクラはその原因がわからず狼狽えていた。
「今回の事は力がないのに我儘を言った私のせいよ。サクラに守られてばかりで自分で自分の身を守ることもできない癖にサクラに付いて行って、迷惑かけて、それで死にかけて……またサクラに助けられた。サクラのせいじゃないわ」
「ネフィ……」
「戦いの途中にね、杖の力に気づいたの」
ネフィリアは手元に聖杖【レーヴァテイン】を出現させる。
「この杖には神話の魔術が封じ込められていたわ。所有者の力を問わず、魔力と体力を対価に発動させるS級の魔術。この力なら、サクラの力にもなれると思った。役立たずでも足手まといでもなく、共に並ぶ者として。でも駄目ね。結局、サクラに迷惑をかけてるんだもの」
「別に迷惑なんて思ってないよ？」
「ふふ、そうね。サクラは優しいもの。でもね、私が守られてばかりじゃ嫌なのよ。サクラと一緒にいるために、隣に立っていても恥ずかしくないように、並んで戦える力が欲しかった。でも、私には無理だったみたい」
ネフィリアの目には涙が浮かんでいた。言葉とは裏腹にその思いを諦められず、それでも自分には届く気配がなくて。それが悔しくて、悔しくて……ギュッと聖杖【レーヴァテイン】を握りしめる。
その姿を見てサクラは気づく。あぁ、ネフィも自分と同じなんだと。師匠のことをずっと追いかけていた昔の自分と今のネフィリアが重なった。思わず言葉が零れる。
「無理じゃないよ」
「えっ？」
サクラがネフィリアの手にその手を重ね、真剣な表情でネフィリアを見ていた。いつものほんわかした雰囲気と違っており、ネフィリアは驚く。
「私だって最初から強かったわけじゃないよ？ 何年もかけて修行して、師匠に追いつこうと頑張って、時には失敗して……それで今の私があるんだよ。それでも師匠には全然追いつけない」
「サクラ……」
今のネフィリアは昔の自分を見ているようだった。ひどい目にあっていたからか、どこか甘やかされて、感謝の思いばかりが増える一方、自分には返せるものが何もなくて……。何をするのも楽しくて。少しでも力になれるように我武者羅に頑張っていた、そんな自分に。
だからこそ、その言葉を受け入れることはサクラにはできなかった。それは自分に対しても無駄なことだと言われているような気がしたからだ。
例え届かなくても横に並ぶことだってできる。サクラは師と共にいた期間にいろんなことを教わり、そして経験していた。だから知っている。
それを、自分で並ぶ資格がないからと勝手に決めつけて、終わらせてほしくはなかった。それに、人は変わるものだ。人生、何があるかわからない。掴もうとする手を伸ばしていれば、届かないと諦めていなければ、いつかは……
「でも、私は諦めないよ。諦めたらそこから何も進まなくなるから。だからネフィも諦めないで。なんなら師匠が私に修行をつけてくれたように、私がネフィに修行をつけてあげるから……だから」
話しながらサクラの目にも徐々に涙が浮かんできていた。それを見てネフィリアもサクラの気持ちの強さ、その思いを知り、心動かされる。あぁ、私は一体何に悩んでいたんだろうと。
「ありがとう……サクラ」
「でも、無茶だけはしないでね」
「えぇ」
お互い抱き合いながら、その思いをかみしめるように泣き続けた。
しばらくして、気持ちが落ち着いてくると二人は身体を離す。
「私、頑張るわね。少しでもサクラに追いつけるように」
「うん、その調子だよ！ でも、私だって師匠に追いつけるように頑張るよ」
「それじゃあ、私が全然追いつけないじゃない」
「それはネフィの頑張り次第だよ！」
「もう」
そこには笑いがあり、さっきまでの後ろ向きな雰囲気はなかった。
「そうよね。たった1日2日でサクラに追いつけると思っているほうが頑張ってるサクラに失礼よね」
「ネフィならすぐ強くなれるよ！ お互い頑張ろうね！」
「えぇ、これからもよろしくお願いするわね」
「うん！ あ、そうだこれあげる！」
「これは？」
サクラが【保管庫】から取り出したのは二層の守護者突破の報酬として与えられた腕輪である。
「二層の熊犬さんを倒した報酬だよ」
「熊犬って……でも、またもらうのは申し訳ないわ」
「気にしなくていいよ。ネフィにとって私は強く見えるかもしれないけど、私だって結構師匠の力に頼ってるところがあるんだよ？」
「え？」
「この服の保護の力とか、武器の刀も、リボンの耐性の力も全部師匠からもらったものだから。なんなら時空魔術だってそうだよ？」
「そういえば、そうね。サクラが身に着けているものはほとんどお師匠様お手製のものって言ってたわね」
ネフィリアもハートフィリア王国の国宝である聖杖を預かってはいるが、サクラが持つ師匠から与えられたものの数々には遠く及ばないだろう。
「多分、後衛になるネフィにはちょうどいいと思うよ」
「そうなの？」
腕輪の能力を確認するために、ネフィリアは【真意の魔眼】を発動させる。眠っていたからか、大分疲れもとれていた。
○【隠匿の腕輪】
・Rank：B
・付与スキル：【確率遮断】
・保持スキル：【隠匿】
・装備条件：-
・備考：装備した者の気配を希薄にする。一定確率で対象が範囲指定の魔術、およびスキル効果を無効化する。
「これって……」
自分が殺されそうになっていた時に敵が使ってきていたスキルが腕輪には付与されていた。中には一定確率ではあるものの無効化能力すら存在する。
「魔術の詠唱の時に邪魔されるのが一番後衛ではつらいからね。狙われにくくなったらその分効率がよくなるよ。私も安心できるし」
「そうね。ありがたくいただこうかしら」
「うん！」
ネフィリアが受け取ってくれたことにサクラは嬉しくなり笑みを浮かべる。
「そういえば、あれからどうなったの？」
「？ 熊犬さん？」
「え、えぇ、あのグラシャラボラスとかいう魔神の柱の事よ」
「ネフィが神話魔術を発動させる前にスキルに任せてやっつけちゃった」
「え？」
サクラがさらっと言ったことに驚くネフィリア。つまりそれは【煌天剣】で倒しきれないどころか、必要なかったということだったからだ。
「そうだね。さっきもネフィにちゃんと言っておけばよかったと後悔したばかりだから教えてあげる。師匠にはあんまり言いふらすもんじゃないって言われてるけど、ネフィには特別だよ？」
「え……？」
サクラに特別だと言われドキッとするネフィリア。なんとか平静を保ちつつサクラの言葉に耳を傾ける。
「私の固有スキルはね、【一騎当千】っていうスキルなんだけど、その効果は“敵の数が味方の数より多いほど体力と魔力以外の力を強くする”ものなんだ」
「それって……」
「あの時は元々水の中にいた魔物と熊犬さんが追加で呼び出した鬼さんがたくさんいたから、実はすごく強化されてたんだよ？」
「最初に周りの魔物がサクラに向かって敵意を向けたのも？」
「うん、【挑発】のスキルを使って私に敵対する数を増やしたんだ」
「そうなのね」
ネフィリアは先程からサクラの敵に対する独特のネーミングに苦笑いを浮かべつつも、サクラの強さに納得していた。【真意の魔眼】で見た能力値の差があるとは思えないほど、サクラがグラシャラボラスを圧倒していたからだ。
サクラの能力値にあった+の表記がそれに該当していたのかもしれないと検討をつける。どれだけの上昇量があったのかまではわからなかったが、サクラの戦いぶりからそれは相当な量であることがうかがえた。
「そういえば、サクラを見たとき魔力にも+の表記があったわね。あれは装備効果なの？」
「+の表記？ うーん、魔力なら師匠からの魔力供給の事かな」
「魔力供給？」
「詳しい理由は言えないけど、私、師匠と契約して魔力のパスをつないでるんだ。私には師匠の魔力の１割が流れているんだよ」
「それって……もしかして“従属の契約”の事？ 自分の魔力の一部を相手に与えることで、相手はその全てを捧げるっていう……」
「契約の名前まではわからないけど、なんかそんな内容なのをベルベルが言ってた気がする」
「さ、捧げちゃったの？ サクラの全部……お師匠様に？」
ネフィリアの顔が絶望に青く染まっていく。
「そうだよ。助けてもらったんだもん。当然だよ！」
「そ、そんな！」
「コレギアのお仕事手伝ったり、屋敷の模様替えしたり、畑の開拓したり、お買い物したり、いっぱいしたよ！」
「そう……ん？」
ネフィリアはサクラが挙げた内容が自分が思っていた内容と比べてどれも子供の手伝いのように感じてしまい拍子抜けしてしまっていた。
ちなみに、コレギアというのはギルドに所属する団体の総称だ。代表としてあるギルドは最初に互助組織として生まれたコレギアが各地で多く発生し、それらを管理、まとめるために生まれたと言われている。
そんなことよりも、ネフィリアは一番気になっていたことをサクラに問いかける。
「え、えっちなこととかは？」
「し、してないよ！ お風呂の時もだけど、ネフィ、本当にエッチすぎだよ！」
「そ、そうなのね」
そういえば、風呂の時も師匠にも揉まれたことないようなことを言っていたかしらと思い出し、自分の思い過ごしであることに安堵していた。
サクラは「まったくもー」と文句を言いながら、喉が渇いたのか恥ずかしさをごまかすように【保管庫】からコップを取り出し、飲み物の準備をしていた。
「でも、サクラがお師匠様にその身を捧げていることに変わりはないのよね。私もサクラにこの身を捧げようかしら」
「契約の事？ それもいいかもねー」
「ええっ！？」
「わわっ」
なんとなくボソッと呟いたことにサクラが同意したことに驚き、思わず大声を上げるネフィリア。その声に驚きサクラが入れたばかりのお茶をこぼしていた。
「びっくりしたー。せっかく入れたのにお茶こぼしちゃったよ」
「ご、ごめんなさい」
サクラは服に魔力を通し、こぼれたお茶の汚れを服に込めた魔力で火の粉と化し落としていた。
「で、でも、サクラがいきなり契約してもいいなんて言うからよ」
「え？ だって契約したら私の魔力を一部ネフィに与えられるよ。そうすれば、師匠の魔力を共有できるから、さっきの神話魔術の負担も減らせるかなって」
「魔力を与えるといっても１割程度でしょ？ そんなに変わるものなの？」
「あ、そっか。その話をするには師匠の力を話さないと……流石に師匠の力までは秘密だから、すごい魔力を持ってるとでも思ってたらいいと思うよ」
「そうなのね。とても魅力的だけど、私の場合は身分が邪魔をしてしまうわね」
「やっぱり貴族だもんね。名目上でも普通の人には全部は捧げられないよね」
「え？ あ、そ、そうね」
サクラにそう言われ、そういえばまだ王族であることは話していなかったと思い出す。サクラになら打ち明けても問題なさそうに思えるが、そうすると今のこの関係が変わってしまうような気がしてなかなか打ち明けられずにいた。
「特に私からネフィに契約を通してお願いするようなことはないけど、そういうわけにはいかないもんね」
サクラの言葉にネフィリアは思わず悩んでしまう。これはつまり信用の問題だからだ。ここで否定をしてしまうとサクラが信用できないと言っているのと同じだとネフィリアは感じてしまった。
サクラにそんな気はさらさらなかったが、ネフィリアはこの回答次第で今後の関係が変わってしまうような気がしてならなかった。少なくとも、後ろめたい気持ちをずっと持ち続けることになってしまう。契約をしても、しなくても今後の関係に影響してしまうなら……
真剣なまなざしでサクラを見つめるネフィリア。仮に契約し、この身をサクラに捧げた場合どうなるのか。サクラは女性なので先の言動からも身体を要求されることはないだろう。ネフィリアが傷つくことを恐れているようで、誰かに差し出すことも考えられない。
もし、王族だとバレてしまったら？ ネフィリアの第三王女という身分を利用し、何か企むようなことがあるだろうか？
のほほんとした雰囲気でお茶を飲むサクラ。その雰囲気からは到底、悪だくみをするような気配は感じられなかった。というより、サクラが悪さをするところをネフィリアは思い浮かべることすらできなかった。
むしろ、ネフィリア自身を守ることに気を回してくれている。
「これでもし将来何かあったら、私の見る目がなかったということね」
ネフィリアは目を瞑り、決意を固める。
「どうしたの？」
「いえ、サクラに“従属の契約”をお願いしようかと思ったの」
「いいの？」
「ええ。少しでも強くなって、サクラと一緒に並んで戦えるようになりたいもの」
「わかった！」
「でも、ここには――！」
ネフィリアが契約に必要な道具がないと言おうとした瞬間、サクラの唇がネフィリアの唇に触れる。
そのいきなりの事態にネフィリアは困惑し、え？ え？ 何事？ と半ばパニックになり目をパチパチさせていた。
状況に思考が追いつく前にサクラがネフィリアから離れる。それをネフィリアはトロンした表情で眺めていた。
「これで契約成立だね！」
「……え？」
サクラの言葉にネフィリアはようやく正気を取り戻す。その顔はまだ赤く、火照っていた。
「え、な、なんで、キス……？」
「え？ 契約するって……ほら」
そう言いながらサクラは手の甲を差し出す。そこには契約の紋様が浮かんでいた。
「……え？」
ネフィリアは絶句する。“従属の契約”の方法とは異なる契約手順。そして、キスによって成立する契約に心当たりがあったからだ。
それはつまりお師匠様とも？ と余計なことを頭の端で思いつつも、ネフィリアはキスを条件とする契約について頭を巡らせていた。
「そ、それって、し、“親愛の契約”！？ 私とサクラの間で、成立しちゃったの！？」
“親愛の契約”は“従属の契約”同様に主側が魔力を与える対価として、契約側がその身を捧げることに変わりはない。しかし、“従属の契約”では従う心が必要なのに対し、“親愛の契約”は相手を思う心が必要になる。
似たように見えて本質は大きく異なる。従う心については相手を脅して契約した場合でも成立してしまうのに対し、思う心は強制させることも、偽ることもできないからだ。
セカイの意思が内心を読み取り、提示される条件をお互いが承諾できるかを確認する。そこに見栄や恥、建前、嘘、外聞など一切の表向きの気持ちは含まれない。心に問いかけ、受け入れられるか。ただそれだけを問う。
心への問いかけ、それは意識を介さず行われる為、時には本人すら内容を把握していないこともある。
心の底から相手に全てを捧げてもいいと、心から相手を許していないと成立しない。契約の難易度が高い分、得られる効果も高くなる。
“従属の契約”によって得られる効果は通常の奴隷と同程度の強制権だ。パスの接続もせいぜいが10km圏内に留まる。その距離を離れれば、効果も減衰し次第には解けてしまう。
それに対し“親愛の契約”はお互いの結びつきを強く持つ。居場所の把握、意思の疎通、つながる魔力のパスを維持する距離も世界全域を網羅する。“従属の契約”同様に強制権も存在するが、これは形式的なものでしかないと言われている。
なぜなら、それだけ強く結ばれているのにわざわざ強制的に命令をする必要性がないからだ。
そんな契約がさらっと成立してしまったことに、そしてそのことに何の疑問も持っていないサクラに対してネフィリアは戸惑いを隠せなかった。
内心では気づいている。さっきの言葉からもサクラはきっと契約のことについて詳しくない。下手をすれば魔力を供給できる事くらいしか知らず、その成立条件や契約効果については全く把握していないかもしれない。
それでも、サクラから契約を持ち出され、それを心から許してしまっている自分に驚いていた。心臓のバクバクという音が収まる気配もない。もうさっきの決意すらどこかに飛んで行ってしまいそうなほど、ネフィリアはかつてないくらい――動揺していた。
そしてそれは、あるスキルが発動しかねないほどに、確かなものをネフィリアの中に根付かせた――
次回更新は7/31予定です
